Кейт Лаумер – Межавторский цикл «Боло». Книги1-13 (страница 456)

Зато было известно, что толан прекрасно ладят со всеми чужими расами и продолжают поддерживать существование своей коммерческой империи даже после того, как в этом районе космоса появились !*!*!. Вот почему, когда люди потеряли всякую возможность космических полетов, толан стали для них единственным реальным шансом покинуть Облако.

Почти двадцать секунд существо никак не реагировало… во всяком случае Джейми не удалось ничего уловить. Эмоции чужих всегда тяжело расшифровывать; эти подергивающиеся желтовато-бурые усики могли бы многое рассказать, но только другому толан.

— Три семь два ноль, — сказало наконец существо, переводя названное Джейми число в привычную толан восьмеричную систему. — Что вы просите, вы понимаете?

— Я знаю, что у вас есть корабли, — сказал Джейми.

— Ссахвал! Корабли, да, у нас есть. Для такого количества два, может, три наших транспорта Ссулаад класса должно хватить. Но крупное соглашение это будет. И !*!*! рассержены будут…

— Что у вас за отношения с… — Он замолчал. Он чуть было не сказал «Хозяевами», но пообещал себе никогда не произносить это слово. Вместо этого он как сумел прощелкал их настоящее название. — С !*!*!?

— Такая информация цену имеет.

— Черт возьми, я всего лишь хочу знать, не принадлежите ли вы им. Как принадлежали мы! Мы не сможем вести с вами дела, если вы — рабы !*!*!.

— Рабы мы нет. — (Джейми не был уверен, но ему показалось, что торговый представитель немного разозлился.) — Не угроза для !*!*! мы и полезными можем быть. Многими вещами с ними мы торгуем.

Именно так и говорил Дитер. Правда, это не объясняло, почему !*!*! решили полностью уничтожить колонию людей на Облаке, при том что вполне способны гармонично сосуществовать с другими расами. И этот факт также разрушал теорию о том, что машины просто ненавидят любое проявление органической жизни.

Правду ли говорил толан? Джейми не способен был понять это по выражению лица чужого и решил, что придется просто поверить ему на слово.

— Есть еще кое-что, — добавил он. — Еще один пассажир. Хм… точнее, это довольно большая машина.

— Машина? Из числа !*!*!?

— Нет. Одна из наших.

— Насколько она большая?

— Тридцать две тысячи тонн или около того.

В первый раз Джейми заметил хоть какую-то реакцию. Зрачки толан внезапно расширились, и его глаза стали абсолютно черными.

— Это… очень много.

— Вы не сможете этого сделать?

— Сделать мы сможем. Но… за соответствующую плату, мы повезем.

— Сколько?

— От того, куда попасть вы желаете, это зависит. И еще. Мало что из того, что мы желаем, у вас есть. — Купец моргнул и резко дернул руками в непонятном жесте. — Чаша не заполнена, сделка не заключена. Этот разговор быть должен…

— Подождите!

Толан замолчал, не сводя глаз с Джейми, и его рука застыла в воздухе. Безотчетно Джейми заметил, что у него два больших пальца и два средних, с присосками на самых кончиках.

Вместо того чтобы продолжить, Джейми подошел к свертку, который они с Алитой притащили сюда с борта Гектора. После нескольких манипуляций с завязками брезент развернулся, открыв свое содержимое — стреловидный предмет из эбеново-черной керамики с металлическими вставками, уплощенный и изогнутый в нескольких местах. Объект был меньше метра в длину и весил килограммов десять. С одной стороны корпус прогорел, и в бреши виднелись золото и серебро внутренних электронных компонентов.

— Как насчет технологий «щелкунчиков»?

Толан подошел поближе. Одной рукой он провел над поврежденным участком.

Джейми снова спрятал устройство — один из флаеров !*!*!, сбитых Гектором этим утром во время боя с передвижной фабрикой.

— Мы можем предоставить вам кучу таких же. Части их механизмов. Флоатеров. Ходунов. Что толан могли бы узнать, получи они шанс разобрать хотя бы один обезвреженный флоатер, а?

Толан отпрянул, и его четырехпалая рука снова исчезла в глубине яркой мантии.

— Флоатер у тебя есть? Здесь? Джейми пожал плечами, но вспомнил, что для толан этот жест ничего не значит.

— Мы можем их достать. Мы уже кучу поубивали. Правда, я сомневаюсь, что вы смогли бы узнать что-нибудь полезное из этих обломков. Я так понимаю, до сих пор у вас не было возможности исследовать мертвого !*!*!, — продолжил он. — И вы знаете, как тщательно они собирают все до единого обломки, оставшиеся на поле боя.

Это было правдой. Кроме всего остального, !*!*! были превосходными мусорщиками. После того как по полю боя проходили их машины, там уже нечего было искать. А толан с их любовью к инопланетным технологиям наверняка восхищались разнообразием машин !*!*!, особенно тех, которые обладали способностями к нуль-гравитации.

— Флоатеры !*!*!, — прохрипел толан. — И… еще лучше один из их высокого уровня директоров был бы.

— Директоров?

— Как они называют их или вы, мы не знаем. Но что лидеры !*!*! обладают несколькими мозгами, вы знаете?

— Мы об этом подозревали, — ответил Джейми.

На самом деле об иерархии !*!*!, об их общественных структурах или — за неимением лучшего слова — об их биологии существовали только смутные догадки и предположения.

— Мы знаем, что более крупные единицы разумны, в то время как меньшие скорее похожи на роботов. Временами очень тупых роботов.

— Именно так. Эти директора с четырьмя или пятью соединенными мозгами качествами обладают, которые у думающих и чувствующих существ обычно находят. Они планируют. Размышляют. Чувствуют.

Джейми постарался подавить свое возбуждение. Толан никогда ничего не выдавали даром. Однако, похоже, этот предположил, что у людей-беженцев гораздо больше информации, чем было на самом деле. Если быть осторожным, из этой беседы можно многое узнать.

— Так вам нужен один из их директоров? — переспросил Джейми. — В каком качестве? Как заложник?

— Для информации он нам нужен. Для изучения. Как биологические системы с механическими они сливают, мы изучать будем.

— Он должен быть живым?

— Желательно это. Но не обязательно. Директора !*!*!, безжизненного, но не в маленькие обгоревшие фрагменты превращенного, достаточно нам будет.

Джейми нахмурился, пытаясь пробраться сквозь дебри чужого синтаксиса. Значит, толан было нужно тело одного из командиров !*!*!. Но, по его мнению, это не слишком-то отличалось от вивисекции, которой Занимались сами «щелкунчики».

Хотят вряд ли о «щелкунчиках» можно думать как о людях. И если им удастся захватить только что убитого — или какой там лучше подходит термин — директора «щелкунчиков», то не все ли равно что толан будут делать с его мозгом или телом?

— Лидер !*!*!… вроде того, что управлял передвижным заводом, который мы разнесли этим утром?

— Адекватно это будет.

— Я не знаю, сможем ли мы это обещать, — осторожно заметил Джейми. — Это зависит от множества обстоятельств… включая хотя бы то, что мы можем и не встретить больше такого !*!*!, а если встретим, то, возможно, не сумеем его обезвредить, не разнеся на мелкие кусочки. Но мы попытаемся. А если говорить о флоатерах, то думаю, что могу обещать вам их столько, сколько сможете увезти.

— Это разумно вполне. Флоатеры впечатляющими и очень компактными генераторами антигравитационного поля обладают. Многое из них мы узнать сможем. Но директор… — Он замолчал, склонив плоскую голову набок. — За флоатеров мы ваших людей повезем. За директора вашу гигантскую машину перевозить мы возьмемся.

— Нет, — возразил Джейми. — Машина отправится с нами, невзирая ни на что!

— С моими равными по этому поводу проконсультироваться я должен.

— Давайте консультируйтесь. Я готов обещать вам любую модель «щелкунчика», которая окажется у нас на пути, вплоть до такого чудища, какое мы встретили утром. Если получится, добавим к ним и директора, но этого я не могу обещать. Однако я готов поручиться, что мы дадим вам образцы их биомеханических систем. — Это, по расчетам Джейми, можно было довольно легко добыть. Они уже похоронили немало устройств !*!*! с человеческими глазами или руками, которые сохранялись живыми в каких-то не идентифицированных химических растворах и напрямую подключались к маленьким кристаллическим устройствам, являвшимся, вероятно, компьютерными цепями !*!*!. — Вы сможете получить довольно много ценной информации, даже если нам и не удастся притащить директора.

— Согласен я. Довольно разумно ваше предложение.

Джейми показалось, что торговцу просто не терпится. Похоже, толан отчаянно хотелось как можно больше узнать о биотехнологиях «щелкунчиков».

— В обмен на это вы предоставите нам транспорт, необходимый для того, чтобы вывезти с этой планеты людей и ту тридцатидвухтысячетонную машину, о которой я говорил.

— Эта машина… та, что за вами на улице стояла, так ли это?

— Боло Марк XXXIII, — кивнув, сказал Джейми. Такой большой он. — Стройное существо задрожало, возможно от неуверенности. — Такой опасный…

— Вам его нечего опасаться, — сказал Джейми. — По крайней мере… до тех пор, пока вы не начнете мухлевать. — Он решил, что не повредит добавить к торговле намек на угрозу.

— Если честность и соблюдение условий контракта вы в виду имеете, угрозы вам не понадобятся, — заявил толан. — Куда на наших кораблях вы отправиться пожелаете?

Прежде чем ответить, Джейми немного помолчал.

— Мне бы не хотелось настолько детально обсуждать наши планы, — сказал он наконец. — Мы ведь еще не заключили соглашения.