Кейт Лаумер – Межавторский цикл «Боло». Книги1-13 (страница 397)

Он подумал о физике этого явления. «Хеллбор» Боло был плазменно-термоядерным оружием. Крохотная щепка замороженного водорода, заключенная в оболочку охладителя с ядерным детонатором и стальную рубашку ускорителя, автоматически загружалась в казенную часть орудия. Когда Боло стрелял, мощные магнитные поля в стенках ствола «Хеллбора» подхватывали стальную рубашку и разгоняли ее до релятивистских скоростей. За мгновение до инициализации термоядерной реакции срабатывали установленные в канале ствола десятимегаджоулевые лазеры, выжигая воздух на траектории заряда, чтобы уменьшить трение.

Прежде чем заряд достигал выхода ствола, детонатор воспроизводил температуру и давление, достаточные для того, чтобы начать маленькую термоядерную реакцию. Магнитные поля, ускоряющие движение снаряда, также удерживали и сжимали плазму — отчасти для того, чтобы сфокусировать ее, но в основном для того, чтобы сохранить ствол «Хеллбора», не говоря уже об остальной части башни Боло, от расплавления в чудовищном жаре. К тому моменту, когда заряд «Хеллбоpa» покидал дуло орудия — через пятьдесят наносекунд после зажигания, — вся первоначальная материя: водород, рубашка и все остальное — превращалась в плазменную стрелу с температурой в несколько миллионов градусов по Кельвину, летевшую со скоростью на тридцать процентов меньше световой. Хотя масса снаряда была всего несколько граммов, отдача — несмотря на мощные амортизаторы системы крепления орудийной башни — была достаточно сильна, чтобы сотрясать четырнадцатитысячетонное чудовище так, что его корпус гудел, как огромный колокол.

Ключевым пунктом в уравнении была энергия. Боло Марк XXIV использовал мощность трех термоядерных реакторов класса VII, чтобы произвести энергию, достаточную для разгона нескольких граммов водорода до низкорелятивистских скоростей, и большая часть этой энергии уходила в атмосферу в виде тепла, исходившего от плазмы, несмотря на создаваемый лазерами вакуум. Лазеры тоже добавляли долю тепла, как и излучавшее интенсивный свет плазменное копье. Выстрел «Хеллбора» был чем-то вроде броска крохотного кусочка ядра звезды на околосветовой скорости; в области сражения температура воздуха стремительно возрастала.

Пока Фредди раз за разом разряжал свой «Хеллбор», вокруг продолжали падать вражеские плазменные лучи; и, хотя они запускались наугад, их энергия была больше, чем у одиночного выстрела «Хеллбора». По-видимому, орудия Малах были похожи на «Хеллбор», хотя и использовали больше водорода для достижения более высоких температур, но при этом обладали меньшей скоростью полета разряда. Они также могли создавать настоящие плазменные лучи продолжительностью около двух секунд. И каждый такой двухсекундный выстрел вкачивал в атмосферу огромное количество тепла.

Донал посмотрел на экран, показывавший состояние окружающей среды. Температура достигла тридцати одного градуса по Цельсию… поднявшись почти на двенадцать градусов за последние двадцать минут. Давление… около 1,125 бара при нормальном для Мюира 0,95. Область вокруг озера Симмс была в центре системы высокого давления; быстро нагревавшийся воздух огромным расползавшимся пузырем охватывал планету. Расширение воздуха означало уменьшение влажности. Воздух становился сухим.

— Фредди?

— Да, командир.

— Прервись ненадолго. У меня есть для тебя новая цель.

— Ожидаю новых указаний.

— Целься в озеро. Пять или шесть километров от берега. Стреляй по воде. Продолжай, пока я не скажу прекратить.

Донал услышал шум привода башни, разворачивавшейся у него над головой. На главном тороидальном экране перекрестье прицела «Хеллбора» переместилось вправо, остановившись на синих водах озера и показывая захват цели на расстоянии 5,74 километра.

— Цель захвачена, — сообщил Боло. — Открываю огонь.

Агррахт Быстрая Убийца слушала доклад одной из помощниц.

— Что делает вражеская машина?

— Постоянно стреляет по озеру прямой наводкой, Дарующая Смерть. Мы не можем определить зачем.

Агррахт задумалась. На планете еще не было их войск — первые приземлятся только через квор, — так что человеческая машина не могла стрелять по Малах. Во-вторых, большие водные пространства обычно были для Малах всего лишь препятствием в бою. После тысячелетий добычи полезных ископаемых и промышленной эксплуатации Занаах мелкие моря планеты стали безжизненными; более того, они очень быстро растворяли металлические конструкции. Малах никогда не передвигались по воде или под водой, только над нею или вокруг нее, поэтому действия вражеской машины выглядели загадочно.

— Может, у нее какие-то неполадки, — предположила наконец Агррахт. — Если она робот, как та, которую мы уничтожили на Лах'бр'зхис, то у нее мог случиться сбой в программе или в управляющих цепях.

— Возможно, близкое попадание одного из наших плазменных лучей, — высказала предположение помощница.

— Возможно… хотя и мало вероятно, что такие мощные машины столь уязвимы для близких попаданий. — Ее усики задрожали при этой мысли. — Продолжайте бомбардировку. Машина продолжает хаотично маневрировать?

— Да, Дарующая Смерть. На таком расстоянии попасть в нее невозможно.

— Тем не менее продолжайте попытки. Она может сделать ошибку. Или Ша'гнаашт благословит нас удачей выживания. В любом случае я ей не доверяю. Это может быть уловкой нагашни.

Нагашни были мелкими, покрытыми слизью хищниками на Занаах, вымершими некоторое время назад. Они притворялись мертвыми, чтобы привлечь к себе стервятников запахом смерти. Когда большое крылатое существо собиралось позавтракать тем, что казалось ему полуразложившимся трупом, одна из ног хищника, длиннее и мускулистее пяти других, выстреливала вверх с чудовищной скоростью, насаживая летуна на трехтайховый коготь.

— Убить и съесть, Дарующая Смерть! — отсалютовала помощница.

— Убить и съесть, — автоматически ответила Агррахт, все еще раздумывая о странных действиях вражеской машины.

«Ты хорошо сражаешься, машина, — подумала она. — Может быть, так же хорошо, как охотница Малах, метко стреляя и не боясь бороться с превосходящим противником. Но насколько ты хитра?»

Следующие несколько кворов должны были дать ответ.

Яркие солнечно-огненные стрелы ударяли в озеро, исчезая в яростных гейзерах пара и брызг. Над озером быстро сгущался туман, белый и горячий, пронзаемый плазменными разрядами, от которых оставались сверкающие следы.

Каждый выстрел высвобождал гигаджоули тепловой энергии, нагревая воду и воздух над ней. Десятки тонн воды уже превратились в пар и быстро поднимались над бурлившей поверхностью озера. Тонны воды, превращенные в тонкий водяной туман, рассеивались в атмосфере, поднимаясь вверх с потоками теплого воздуха.

Сидя внутри Фредди, Донал смотрел на видеоэкран, показывавший небо над полем боя. Там собирались неровные клочья белого пара, которые росли и густели прямо на глазах, сливаясь в огромную массу кучевых облаков, закручивавшуюся по часовой стрелке в зарождавшемся антициклоне.

С небес продолжали падать плазменные лучи — выстрелы кораблей Малах, по-прежнему висевших на орбите в восьми десятых световой секунды от поверхности планеты, но эти удары становились все реже и реже. Мак-Нэйр — яркое белое солнце Мюира — скрылся за тонкой дымкой; через несколько минут его целиком заслонили облака. Вскоре все небо из кристально-синего превратилось в свинцово-серое. Вдалеке, над горами на севере, над океаном на западе, с ясного синего неба все еще сияло солнце, но палаточный городок почти полностью затянуло тучами. Стрелки Малах потеряли из виду свои цели.

— Мы все еще видим гигантскую боевую машину на радаре, — доложила с экрана офицер-стрелок. — Но она продолжает сумасбродно двигаться, и мы не можем в нее попасть. Странных построек в том районе больше не видно, и мы прекращаем бомбардировку. Корабли в озере получили несколько попаданий, мы потеряли их из виду. Они могли затонуть, либо их изображение на радаре пропало среди отражений от воды. С такого расстояния цели на поверхности трудноразличимы.

— Тогда переключайтесь на другие цели! — приказала Агррахт. — Большой город на юге, рядом с космодромом, не скрыт облаками.

Офицер на экране подняла подбородок, подчиняясь:

— Хорошая охота, Дарующая Смерть.

Ее изображение исчезло с экрана, сменившись орбитальным видом планеты. Облака густели прямо на глазах.

Агррахт задумалась. Облака были не в состоянии защитить поверхность от плазменных разрядов, зато блокировали оптическое наблюдение и могли препятствовать лазерным лучам, которые наводили плазменные стрелы и препятствовали их рассеиванию в плотной атмосфере. Существа, способные так быстро и эффективно создать облачный щит, достойны уважения.

Она вспомнила о машине, стрелявшей в озеро. Вот как они это сделали. Испарили воду, пар поднялся вверх столбом теплого воздуха. Когда он соприкоснулся со слоями холодного воздуха на большой высоте…

Да, эти люди действительно достойны уважения, они очень умно сражаются.

Их поражение будет славным, таким же как и победа клана Агррахт.

— Вторая! — резко сказала она.

К ней торопливо подбежала Жаллет'ллесч Находящая Запах, приветствуя ее поднятым подбородком:

— Я здесь, Дарующая Смерть!

— Мы переносим действие на поверхность.