Она резко затормозила, снижаясь на репульсорах, пока машина не коснулась гравия.
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
Донал посмотрел на небо, а потом ей в глаза:
— Алекси, если разведчик так близко, это может означать, что Малах выбрали для посадки именно этот район, а это значит, что здесь скоро станет очень жарко. Когда Фредди начнет стрелять из «Хеллбора»… Я думаю, вам следует попытаться увести детей прежде, чем это начнется. Как можно быстрее!
— Донал! Здесь пятьдесят тысяч человек! И большинство из них дети!
— Черт возьми, Алекси, я не знаю, что еще вам сказать! — В его глазах проглядывало отчаяние загнанного зверя. — Постарайтесь организовать лидеров групп и взрослых и заставьте их начать вывод детей из лагеря. У вас есть полномочия реквизировать те транспорты у озера, а я вызову Кинкэйд и попрошу их выслать еще. Если придется, выводите их отсюда пешком.
— В какую сторону?
Он выбрался из спидстера, повернулся и указал в сторону от машины:
— На юго-запад. Вокруг озера и на юг. Быстрее!
— Куда-то в определенное место? Или мы должны просто бродить по лесам сорок лет? Он, казалось, не понял шутки:
— Просто уходите! Сейчас же!
Тут она поняла, что Донал жутко напуган, и сразу же испугалась сама, поняв ход его мыслей.
— Малах! Они нападут на нас здесь?
— Возможно.
— Но лагерь… Они всего лишь дети!
— Мы уже знаем, что Малах не делают подобных различий. По крайней мере не для людей. Алекси, надо вывести детей. Раньше, чем здесь будет полно Малах!
— Хорошо! — ответила она и сделала глубокий вдох. — Будь осторожен!
— Ты тоже!
Она кивнула и снова включила двигатель, развернула маленькую машину и нажала на акселератор.
Джоли, Магда и Клем должны быть в ветхом домике, который они шутливо называли ратушей. Она начнет с них.
Только теперь она стала осознавать, что то дикое выражение в глазах Донала было страхом — за детей и за нее.
То, что Донал тоже может чего-то бояться, напугало ее еще больше.
Далеко позади прозвучало резкое, трещащее стаккато. Она не стала оглядываться, а еще сильнее надавила на педаль.
Она надеялась, что ей хватит времени.
Я приближаюсь к тому, что может быть вражеским шпионом, и отмечаю магнитные, инфракрасные и сейсмические аномалии, соответствующие крупной машине массой около пяти тонн, которая движется впереди меня, за линией деревьев, примерно в тридцати двух метрах. Я намерен, если возможно, вывести из строя и захватить противника, но я понимаю, что это может оказаться трудной задачей. Робот-зонд должен быть снабжен устройством самоуничтожения, предназначенным как раз для таких случаев, а управляемый разведчик попытается вступить в бой или убежать, и, чтобы предотвратить побег, его необходимо уничтожить.
Для полной идентификации противника я должен войти с ним в визуальный контакт.
Впереди между деревьев что-то мелькает, двигаясь к берегу озера. Здесь опушка леса выходит прямо к воде, и возможно, что шпион надеется использовать озеро как укрытие, где можно спрятаться в случае побега.
Я выбираю вариант передать цели предупреждение. В принципе я считаю это глупостью, но ПВБ № 17 требует, чтобы неизвестным целям высылалось вербальное предупреждение, прежде чем по ним открывается огонь. Я переживаю задержку в 0,132 секунды, пока пытаюсь разрешить конфликт ПВБ: Правило № 1 говорит, что я не могу вступать в бой с противником, если в меня не стреляли, а Правило № 17 утверждает, что прежде, чем вступить в бой с противником, я должен его окликнуть.
Когда Алекси на спидстере понеслась обратно к лагерю, Донал пошел вперед, спускаясь по пологому склону. Впереди и справа в солнечном свете блестело озеро Симмс. Слева, на севере, возвышались холмы, покрытые густой желто-зеленой и изумрудно-зеленой растительностью. В основном это были виды, выведенные на Мюире, и Донал не знал их названий. Фредди остановился там, где лес выходил к воде, в двухстах метрах от него.
— Внимание, нарушитель! — прогремел голос Фредди, послав гулять эхо в холмах. — Требую приблизиться и идентифицировать себя!
Донал застонал. Чертовы ПВБ делают огромную машину такой уязвимой. Он схватил коммуникатор, переключаясь на командную частоту Боло:
— Фредди! Говорит Рагнор! Слушай меня!
— Слушаю, командир.
— Фредди, отбрось эту чушь! Повторяю, Фредди, отбрось эту чушь!
Последовала краткая пауза.
— Инструкции ПВБ удалены, командир.
Ему показалось или он действительно услышал в электронном голосе гигантского боевого механизма какую-то новую радость, новый огонь?
Связывающие меня Правила Ведения Боевых действий исчезают, и в то же мгновение, реагируя на угрозу со стороны противника, мое сознание переключается в режим полного боевого реагирования. Через 0,024 секунды меня наполняет волна гиперчувствительности ко всему вокруг, ощущение при каждом включении новое, поскольку я запрограммирован забывать его, как только перехожу на низший уровень сознания.
Сейчас я чувствую себя совершенно другим созданием, знающим себя, свое окружение, свою цель и свои обязанности, которые превращают мое прежнее полусознательное состояние в неясную исчезающую тень реальности.
Предвкушение битвы, схватки с врагом поет в моих цепях. Вот зачем я здесь, вот зачем меня создали — защищать людей Мюира от угрозы Малах, чтобы остановить атаку противника всеми доступными мне способами.
Я надеюсь, что достоин такого доверия.
Зонд Малах не понял переданного ему приказа, и даже если бы понял, то не подчинился бы. Тем не менее он осознал, что его поймали.
На такой случай у него были свои ПВБ. При обнаружении, угрозе захвата или уничтожения необходимо было делать только одно…
Он атаковал.
Цель внезапно меняет направление, двигаясь в мою сторону, и появляется из-за деревьев. Это робот незнакомой мне конструкции, его сложное, но компактное тело поддерживается шестью стройными ногами. Лазер на его борту стреляет — я оцениваю мощность излучения в три мегаджоуля, — но энергия легко рассеивается внешним слоем брони моего переднего ската.
Тем не менее я чувствую, что этот лазер призван отвлечь меня или убедить в небольших возможностях механизма. Внутри корпуса устройства нарастает мощное магнитное поле, как будто собирается чудовищная энергия…
Я стреляю в ответ спустя 0,003 секунды после первого выстрела, стараясь повредить механизм врага, уничтожив точки крепления его ног. Ионные разряды проходят сквозь слабую броню систем привода, вызывая дождь искр и вспышек энергии, бьющих из разбитого механизма.
Тело устройства падает на землю и взрывается с опаляющей вспышкой, мощностью меньше одной десятой килотонны. Взрыв валит несколько деревьев и разбрасывает куски металла, отскакивающие от моей брони.
Ударная волна проносится по моему корпусу, как короткий, яростный ураган.
Глава двадцать первая
Я обращаю все свое внимание на вражеский флот, который быстро приближается к планете. Я передал предупреждение в штаб-квартиру вооруженных сил в Кинкэйде, но сомневаюсь, что они смогут собрать силы, достаточные для того, чтобы задержать приближающиеся корабли. Я также устанавливаю связь с боевой системой Боло 96875. Мой брат говорит, что он покинул ангар и осуществляет боевое развертывание в зоне, из которой сможет контролировать подходы к городу и космодрому. Мы полагаем, что существует значительная — в пределах сорока процентов — вероятность того, что враг попытается захватить космодром для скорейшей высадки на планету оккупационных войск.
Его ПВБ все еще активны и будут действовать до тех пор, пока командир лично не передаст ему кодовую фразу.
Несколько кораблей уже настолько близки к планете, что мои спутники раннего предупреждения могут различить общие очертания их корпусов и подтверждают, что это действительно корабли Малах, того же класса, что и напавшие на Уайд Скай.
Из них вырываются ионные лучи, касаясь моих спутников, моих глаз на орбите. Не важно. Они были нужны для раннего обнаружения и для расширения зоны действия моих сенсоров на околопланетное пространство, но даже мои наземные системы наблюдения предоставляют мне довольно подробный обзор вражеского флота.
Кажется, корабли врага разворачиваются на орбите для прямого нападения на планету. Почти наверняка они начнут с бомбардировки поверхности из космоса.
Донал бежал к Боло через открытое пространство, когда на опушке леса началась перестрелка. Она закончилась почти сразу — короткая вспышка разрядов ионных пушек Фредди и, мгновением позже, сотрясший землю толчок, который сбил Донала с ног и бросил на землю.
В небо поднялась клубящаяся грибовидная колонна дыма и пыли, волна прокатилась по корпусу Фредди и ушла в озеро, оставив на воде широкие, быстро расходящиеся круги.
«Зонд-робот, — подумал Донал, пряча глаза от резкого порыва ветра пополам с песком. — С командой на самоуничтожение. Повредил ли он Фредди?»
Медленно поднявшись на ноги, он хотел вызвать Фредди по коммуникатору, когда его внимание привлекло какое-то мерцание света и движение почти над самой его головой. Он посмотрел в небо… и в следующее мгновение летел в воздухе, отброшенный титанической ударной волной.
Синее пламя, как разверстое сердце взрывающейся звезды, упало с небес, сияющий столб невыносимо яркого света…
Для Донала это выглядело так, будто небеса разверзлись, изрыгнув на землю солнечный огонь. Разряд — какое-то плазменное оружие вроде «Хеллбора» — прожег атмосферу и ударил в воды озера в нескольких метрах справа от Фредди.
