Кейт Лаумер – Межавторский цикл «Боло». Книги1-13 (страница 382)

Трагическая утрата.

— Всем кораблям! — произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. — Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.

Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.

До Мюира была неделя полета.

Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.

— Это корабль людей, — сказала она, выдержав паузу. — Это не был робот вроде их Боло?

Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако — все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.

— Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, — ответила Вторая. — На борту была одна жизненная форма.

— Там было очень тесно, — заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. — Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.

— Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! — сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. — До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.

— Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, — сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. — Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах.

— Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.

— Если Дарующая Смерть позволит напомнить, — сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, — человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Бóльшую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.

Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.

— Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?

— Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'шадат, когда оно защищает свой молодняк.

— Таким образом, — задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, — сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк. То, что она провалилась, не было ее виной.

— Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, — заметила Жаллет'ллесч.

— И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, — продолжила Джесч'кла'шт. — Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми.

— Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? — пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. — Просто обеспечить побег нескольких кораблей?

— Да, — ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. — Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали.

— Трусливые…

— Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах?

Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение… отвращение к куску подгнившего мяса.

— Нам нечего о них знать. Они просто йасесч, животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.

— Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.

— Их курс увел бы прямо в Бездну, — предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. — К Занаах. Вы… вы не думаете, что они…

— Эти корабли не опасны для Занаах, — сказала Агррахт. — Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.

Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.

— Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры, — предположила Жаллет'ллесч. — Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.

— Итак, вполне ясно, — подвела итог Агррахт, — что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.

— Как нам найти этот мир? — спросила Хареш'грешх. — В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.

— Нас не должна беспокоить Спираль, — сказала Кха'лаа'шт. — Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления — простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров…

— Но так много пленников говорят…

— Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, — сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. — Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.

— Возможно, — сказала Агррахт. — Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших.

— Тогда мы продолжим вторжение. — Глаза Ш'граат'на заблестели, узор из красных чешуек на ее голове засверкал ярче от возбуждения. — Убить и съесть!

— Убить и съесть! — согласилась Агррахт, и остальные хором поддержали ее. — Трудность, конечно, в том, — продолжила она, — чтобы отыскать их главный мир. К счастью, эта задача решаема. Мы используем ш'уисс.

Ш'уисс были мелкими острозубыми животными с Занаах, которые острым обонянием, движениями и вкусом крови отдаленно напоминали самих Малах. Охотницы выращивали их для традиционного спорта. Ш'уисс выслеживали дичь и подзывали своих хозяек характерными высокими лающими звуками. Но Агррахт говорила не о животных, а о маленьких роботах-шпионах, названных в их честь, — беспилотных десятиметровых космических кораблях, способных перемещаться быстрее света и предназначенных для того, чтобы проникать в звездную систему, наблюдать за радиочастотами и сообщать результаты командному кораблю по БСС-связи.

— Но даже если не брать в расчет Великую Спираль, — настаивала Хареш'грешх, — все равно это маленькое скопление содержит десятки тысяч звезд — гораздо больше, чем мы можем обследовать с помощью ш'уисс.

— Справедливое возражение. Но заметьте, что все три занятые людьми системы, которые мы обследовали, очень похожи. Их звезды находятся в середине эволюционной последовательности, в оранжевом или желтом спектре. Они богаты металлами и именно этим интересны для нас. Большинство звезд в этом скоплении — древние, возникшие до обогащения местного межзвездного пространства тяжелыми элементами. Нам остается обследовать всего несколько восьмерок звезд.

— Ты предлагаешь, — сказала Жаллет'ллесч, — отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей?

— Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем…

— Мы сокрушим их! — провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. — Шч'каа урох! Убить и съесть!

— Это будет Уррх Чак, — согласилась Агррахт. — Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших.