Кэтрин Кей – Тайна стоптанных башмачков (страница 11)

Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.

– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?

Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.

«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…

Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.

– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.

И он, словно заколдованный, шагнул к ней.

– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.

Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.

Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.

Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..

И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.

Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.

– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…

Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.

Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.

Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.

– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.

– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.

– Есть и другой способ…

Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.

– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.

– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…

– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.

И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.

Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.

– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.

От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.

– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..

Под ее легкими ласковыми руками он и вправду чувствовал себя глупцом. Сколько же глупостей он успел натворить в жизни! Как хорошо, что все наконец решилось лучшим образом.

– Возьми. – Она извлекла из-за пояса темно-бордовую, словно бархатную, розу и протянула ему.

– Я сделаю так, как вы скажете, – пробормотал он, принимая цветок.

– Вот и правильно. – Королева немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы сделаем все так, как нужно. Но сначала приведи ко мне девчонку. Она нам очень мешает.

– Хорошо, – согласился он за миг до того, как она снова его поцеловала.

Глава 5

В логове львицы

Анна сидела, поджав под себя ноги, а рука до боли сжимала нож, который дал ей Охотник. Паника подступала к горлу, сжимая его спазмом. Подозрительным было буквально все: темные силуэты деревьев, неожиданный скрип ветки над головой, далекий волчий вой, возвращающий ее в прошлый кошмар.

Лес был для нее чужим, он казался затаившимся врагом, готовым напасть внезапно, из-за спины.

«Это просто страх», – повторяла себе девушка, и все же скользнувшая по земле тень едва не заставила ее закричать, позабыв о благоразумии. Но тревога оказалась напрасной – это только качнулась ветка.

Анна не знала, сколько прошло времени, – оно растянулось до бесконечности. «Не могу больше», – подумала она наконец и наклонилась над Охотником, не решаясь еще его разбудить, но вдруг отпрянула.

В свете луны лицо спящего казалось ужасной маской: зубы сжаты, скулы напряжены. Словно он прилагал усилия, пытаясь что-то сделать, а потом вдруг улыбнулся. И улыбка эта была самой страшной, какую Анна только видела. Она видела ухмылку оборотня, который собирался ее убить, с клыков которого капала слюна, но даже тогда девушка не ощущала подобного ужаса.

Под ногой хрустнула ветка, и тут же Охотник оказался на ногах, схватив девушку за горло так, что дыхание прервалось. Зрачки его были расширены едва ли не на всю радужку или это просто казалось из-за неверного ночного света?

Долгую, словно вечность, секунду Анна думала, что он ее убьет. Но нет, мужчина медленно, словно нехотя, отпустил свою добычу. В легкие хлынул воздух, и Анна закашлялась.

– А, это ты… – Он покачал головой. – Никогда не подкрадывайся ко мне спящему. Это… как бы тебе сказать… опасно.

– Я поняла. – Она кивнула и на всякий случай отступила на шаг, покосившись в сторону мирно сопящего Жана.

Охотник вслушался в звуки ночного леса, однако лицо его не выражало тревоги. Кажется, бояться было нечего. Он выглядел совершенно обычно, так же, как всегда.

– Тебе что-то снилось? – решилась задать вопрос девушка.

– Что? – Он с удивлением посмотрел на нее и пожал плечами. – Ничего. Совершенно ничего такого, что могло бы заинтересовать глупую маленькую девочку.

Ну вот теперь уж точно все в порядке.

– Отдохни. – Его голос сделался мягче. – Сейчас моя очередь дежурить.

Девушка не стала спорить и, закутавшись в тонкий плед, устроилась на подготовленном Охотником месте, густо выстланном лапником, до сих пор хранящим тепло тела недавно спавшего здесь мужчины. Пахло хвоей и чем-то горьковато-дымным, и Анна еще долго не могла закрыть глаза, с тревогой вглядываясь в застывший силуэт Охотника. Он ни разу так и не посмотрел в ее сторону и, кажется, вообще не шевелился. Наконец девушка провалилась в глубокий, без сновидений, сон.

А с утра ночные страхи окончательно отступили. Охотника не было – Жан сказал, что тот отправился на разведку, и Анне стало слегка стыдно за свои ночные страхи.

«Подумаешь, – сказала себе девушка, – чего только ночью не померещится. Бог с ним. Уже недолго осталось. Главное – победить Королеву и расколдовать Принца, и все само собой наладится!»

Они с Жаном успели позавтракать, и девушка уже томилась в нетерпении, чтобы наконец начать действовать, когда Охотник вернулся.

– Ворота открыты, – сообщил он хмуро. – Но только дурак туда сунется. У старого дуба, где находится вход в подземный ход, все чисто, но некому открыть потайную дверь, снаружи сделать это невозможно, я пробовал.

– И что остается? – полюбопытствовала девушка.

– Делать глупости, что же еще. – Охотник бросил на нее быстрый взгляд. – Я проберусь в замок и открою для вас дверь, а вы будете сидеть тихо и ждать меня.

Анна задумалась. Предложение, конечно, хорошее, но сможет ли он пробраться незамеченным? Как он это сделает, если не мог преодолеть преграды столько лет? И тут она вдруг заметила нечто очень странное – из поясной сумки Охотника выглядывала роза. Темно-бордовая, с плотными, кажущимися бархатными лепестками, она была словно пятно крови.

Девушка в изумлении уставилась на цветок. Охотник, отследив ее взгляд, кажется, слегка смутился.

– Нашел на дороге, – зачем-то объяснил он.

Анна кивнула. Его суровый облик мало вязался с цветами. Другое дело Принц – вот в его тонких пальцах роза смотрелась бы совершенно уместно и органично. И тут страшная догадка пронзила ее насквозь. Ну конечно, теперь все становится ясно. Охотник принес эту розу для нее, она все-таки ему нравится, и то, что сейчас он отвернулся с деланым безразличием, это только подтверждает. Конечно, он отрицал то, что влюблен. Из гордости и мужского тщеславия, очевидно. А может, еще и прекрасно понимая, что никакая девушка в здравом уме не обратит внимания на какого-то охотника, когда рядом настоящий принц. Вероятно, он собирался подбросить эту розу ей незаметно.