Кэтрин Кей – Плащ для Красной Шапочки (страница 31)

За спиной послышался странный звук.

Анна крутанулась и только благодаря натренированным рефлексам сумела увернуться от летящей в нее змеи.

Меж тем ведьма выхватила новую змею, вытянувшуюся в ее руке, словно копье, и, прицелившись, метнула ее в девушку. Анна и не сомневалась, что змеи непростые. Наверняка одного укуса вполне хватит для того, чтобы убить самого крепкого человека.

Сконцентрировавшись, она снова ушла из-под удара и изо всех сил побежала к лесу.

И успела.

Казалось, поляна с пряничным домиком окружена невидимой, но прочной оградой. Едва девушка пересекла незримую черту, как ведьма остановилась и больше не пыталась преследовать их по лесу. Может, оставляла эту привилегию Охотнику?

Но ни его, ни уцелевшего оборотня пока что не было видно. И девушка с Жаном, не рассуждая, побежали прочь, не останавливаясь до тех пор, пока не перехватило дыхание, а в боку не закололо.

Только тогда оба позволили себе отдохнуть, свалившись на землю и жадно глотая ртом такой сладкий воздух. Быть живым оказалось очень болезненным. И тем не менее они были живы.

– Ты… почему… не убежал?.. – с трудом восстанавливая дыхание, спросила Анна.

– Я твой должник, – буркнул в ответ мальчишка. Свернувшись калачиком, он тоже жадно дышал и никак не мог надышаться.

– С чего это? – Анна приподнялась на локте и с любопытством на него посмотрела. Неужели это маленькое, грязное, заморенное существо знает, что такое благодарность?

– Ты могла меня отдать. – Он быстро взглянул на нее из-под неряшливо висящей грязной челки. – Я же все равно тебя бесил.

– Вот ведь точно! – Девушка хлопнула себя по лбу. – Как-то не подумала. Надо было оставить тебя ведьме, а еще кетчуп принести, чтобы вкуснее было.

– Что принести? – не понял он.

– А, – махнула она рукой, – проехали. В общем, не знаю, как тут у вас, а у нас не принято отдавать детей на съедение. Понял? Даже в том случае, если они совершенно невоспитанные.

Он посмотрел на нее как-то очень серьезно, а потом кивнул.

Анна поморщилась. Она вовсе не хотела, чтобы вредный мальчишка вообразил себя очень ей обязанным и со всей своей дурью бросился исполнять долг благодарности. Говорят, из этого не всегда выходит что-то хорошее. Да и мальчишку ей было жалко.

– Мои отец и братья погибли в лесу. Один за другим… – проговорил он вдруг тихо. – Их отправляли на верную смерть. Никто не пожалел их… Как и меня… Ты первая.

– Ну ладно. – Анна с некоторым усилием стала подниматься на ноги. – Нам, наверное, нужно идти. Даже если ведьма не станет нас преследовать, есть еще Охотник. И оборотень.

– Я должен кое-что тебе сказать… – Парень сглотнул.

И тут Анна почувствовала, что сбоку что-то мешается. Что-то довольно большое и округлое. Девушке вдруг показалось, что это еще одна, не замеченная ею ядовитая змея.

Вскрикнув, Анна вывернула карман и тут же отпрыгнула.

Однако вместо змеи на траву упал клубочек серых шерстяных ниток, подскочил и замер у ее ног.

– Что это? – Девушка в удивлении посмотрела на клубочек и шагнула к нему, но он тут же отскочил от нее и медленно покатился куда-то.

– Похоже, он ведет нас куда-то, – предположил Жан, глядя на чудесную вещицу с не меньшим удивлением.

– Или кратчайшей дорогой к колдуну, или в ловушку, – согласилась Аннна. – Ничего не понимаю. Этой вещи у меня уж точно не было. Выходит, ведьма подбросила его в тот момент, когда вцепилась в меня. Но зачем?

– Сама же сказала: чтобы нас заманить. – Парень сплюнул. – От нее ничего хорошего не жди. Вот и пусть себе катится подальше, скатертью дорога.

Девушка задумалась. Что, если у ведьмы и вправду нелады и с колдуном, и с Охотником? Вдруг она поможет уйти от них в лесу? Конечно, вариант с ловушкой ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, и все же, если это подсказка, обидно ею не воспользоваться. Здесь, в лесу, они снова попадают во владения Охотника. И они не уйдут от него без посторонней помощи. Похоже, выбора нет. Придется рискнуть.

– Мы идем за клубочком! – решительно объявила она.

– Ты сошла с ума?! – Жан, прекрасно помня, что именно его предназначали на роль жертвы, серьезно уперся.

– А ты знаешь короткий путь к замку? Ты проведешь меня по лесу так, чтобы мы не попались Охотнику? – ехидно поинтересовалась Анна.

Плечи парнишки поникли, он как-то сразу сгорбился.

– Хорошо, – неохотно буркнул он. – Ты меня спасла, и я тебе обязан. Пойдем за этим дурацким клубочком, раз ты так уверена, что это правильно. Только не говори потом, что я не предупреждал.

Тем временем волшебный предмет вернулся к ее ногам и ткнулся в них, словно слепой котенок. Анна наклонилась и подняла клубок шерстяных, слегка колючих ниток. Они были теплыми, казались живыми и нетерпеливо подпрыгивали на ладони.

– Пора! – объявила девушка.

Она уже собиралась опустить клубок на землю и последовать за ним, когда послышался звук, похожий на тоненький свист.

Анна увидела летящую прямиком в нее стрелу, а вдали, не таясь, между деревьями стоял Охотник. Он уже опускал свой лук, уверенный, что стрела поразит цель.

Вот он, в отличие от Жана, не обещал отблагодарить ее за спасение жизни. Напротив, он пообещал, что все же убьет ее, и, похоже, сдержал обещание.

Когда он понял, куда направляется девчонка, то подумал, что гораздо милосерднее ее убить.

Каждая молодая жизнь была для ведьмы слаще сахара, ведь, выпивая чужие силы, она молодела сама и тем продлевала собственное существование. Кажется, у нее имелся свой особенно мерзкий обряд, включающий запекание жертвы в печи и закапывание костей по периметру поляны. Так вот, если бы эти кости прорастали, как деревья, частокол бы получился огромный, в несколько рядов.

А глупая девица, проигнорировав быструю и гуманную смерть, сама выбрала самую страшную участь.

Ведьма, кстати, отчаянно нуждалась в новой подпитке – за последнее время она явно сдала, а волосы успели значительно поседеть.

– Считай, мы свободны. Она сделает всю работу за нас, – сказал Охотник своему единственному уцелевшему компаньону.

Оборотень только глухо зарычал. Он был слишком разъярен гибелью товарища.

– Даже не думай, – покачал головой Охотник, видя, что огромный волк, так и не перекинувшийся обратно, косится в сторону поляны. – Это ее территория.

Волк прижал уши и уныло опустил голову. Тягаться с ведьмой было откровенной глупостью.

Охотник принялся ждать. Его слегка смущало, что девчонка все-таки помогла ему там, в замке, а он не может даже из милосердия пустить стрелу прямиком ей в сердце. Нехорошо получилось, что ни говори. Зато вскоре все закончится, и можно будет не думать о ней, навсегда вычеркнув из своей памяти и своего мира. Это же сказка, и глупые девочки здесь всегда погибают.

Он следил за домиком лишь для порядка, краем глаза, но очень удивился, заметив, что что-то идет не по плану.

Сонное зелье обычно прекрасно решало все проблемы с сопротивлением несчастной жертвы, и просыпалась она от адской боли, когда предпринять что-либо было уже поздно. Но в маленьком окошке виднелись движущиеся фигуры. Девчонка сопротивлялась. Как же она догадалась о том, что происходит? Как нашла в себе силы на борьбу?

Жаль, что невозможно подойти поближе и вмешаться!

Из двери выскочил мальчишка и, добежав до противоположной стороны полянки, замер, напоминая испуганного олененка.

Еще через минуту показалась девчонка.

Оба – живые, по всей видимости вполне здоровые и даже излишне резвые. Оборотень, тоже наблюдавший за происходящим, оскалился и тихо зарычал.

Меж тем из дома вышла ведьма и кинула вслед девчонке змею, затем вторую… И оба раза не попала в цель. Беглецы скрылись.

Охотник сжал до скрипа зубы, а ведьма уже повернулась в его сторону и поманила пальцем.

– Выходи, голубчик, раз пожаловал. Чего в кустах-то стоять?

И, повинуясь ее приказу, особенно сильному в ее владениях, Охотник, сам не желая того, шагнул на поляну.

– Ты ее упустила, – зло сказал он. – Ты сделала это нарочно.

– Я?! – Ведьма всплеснула руками. – Да что же ты такое говоришь, друг мой сердечный? Что же язык-то твой поганый за такие слова изо рта не выскочит? Кстати… а было бы неплохо… – Она с явным интересом на него посмотрела.

Охотник попробовал пошевелиться, но тело вдруг перестало его слушаться. Чертова ведьма опутала его своими заклинаниями.

– Ты удерживаешь меня, чтобы я не догнал девчонку? – спросил он, леденея от злости.

– С чего ты взял, мой милый? – Она покачала головой. – Всего лишь пытаюсь обучить тебя хорошим манерам и тому, как следует разговаривать со старшими.

Она смотрела насмешливо, и у него уже не оставалось никаких сомнений, что ведьма играет на стороне девчонки. И сейчас задерживает его только для того, чтобы дать той уйти. Все ее угрозы – просто попытки запугать. Ничего плохого она, конечно, не сделает, чтобы не столкнуться с господином лицом к лицу. Однако станет хитрить и изворачиваться, действуя в интересах девчонки.

Но почему? Как вообще ведьма могла отказаться от такого лакомого куска? Задав себе этот вопрос, Охотник вдруг ясно понял ответ. Ну конечно, она очень хотела сожрать обоих гостей, но узнала красный плащ, надетый на девчонку, и сообразила, зачем та идет в лес. Конечно, ведьма никогда не решится напрямую спорить с господином, однако вряд ли слишком его любит. За последнее время местные леса опустели, ей недостает пищи. Вот она и радуется возможности вернуть то, что было раньше. Если господин окажется убит, леса вновь станут безопасными и здесь все чаще станут попадаться заблудившиеся ребята и молодые пастушки. Как раз то, что ей отчаянно необходимо.