Кэтрин Кэски – Как соблазнить графа (страница 35)

— Ты знаешь, кого я видел? Хотя — на расстоянии, поэтому мог ошибиться — леди Хенсфорт!

Лэрд схватил Эпсли за плечи.

— Осторожнее, друг. Не хочу, чтобы фрак был помят, пока его не увидели леди… Ты уверен, что видел Констанс? — Лэрд слегка тряхнул Эпсли.

— Нет-нет, я же сказал, что не уверен. С какой стати ей приходить сюда? Я искренне сомневаюсь, что ваша мать включила леди Хенсфорт в список приглашенных.

— Извини. Как раз перед отъездом из Сент-Олбанса Анна нашла старое письмо, которое так и не было доставлено мне.

— Старое любовное письмо от леди Хенсфорт, да?

— Нет, от Грэхема. Не знаю, почему он не отправил его мне. — Лэрд взял Эпсли за руку и потащил его в альков, где они могли поговорить наедине. — В письме объяснялась причина, по которой он вступил в армию, когда разразилась война.

— Я всегда думал, что он — герой, послушный долгу сын и все такое.

— Так же думал и я, поэтому когда отец объявил, что Грэхем уехал сражаться за Англию, то есть сделал то, чего я по своей трусости не сделал, я поверил этому. И потом, когда мой брат был убит…

— Ты считал, что ты виноват во всем.

Лэрд кивнул.

— И бренди стал моим лучшим другом, без всяких обид, Эпсли.

— Какие обиды! Бренди и мой лучший друг… Итак, что же говорится в этом чертовом письме?

— Совсем не то, что я ожидал. Оказалось, что Грэхем и Констанс, леди Хенсфорт, были очень влюблены друг в друга. Но, когда он сделал ей предложение, почти три года назад, ее родители отказали ему. Он ведь был лишь вторым в очереди на наследство, а не первым, как я. К тому же у них уже было многообещающее предложение от лорда Хенсфорта.

— Я намеревался спросить тебя об этом. Лорд уже был трупом на свадебной церемонии и стоял на подпорках или в тот момент он еще был жив? — ухмыльнулся Эпсли, но улыбка мгновенно сошла с его лица. Лэрд не разделил его веселья. — Я лишь хочу сказать, что этому мужчине, должно быть, было восемьдесят лет и он доживал свой век.

— Да, он был стар. Но женился на Констанс. Из письма я понял, что это причинило Грэхему такую боль, что он купил патент, чтобы новоиспеченную леди Хенсфорт и его разделяло как можно большее расстояние.

— Смерть Грэхема — не твоя вина. — Эпсли похлопал Лэрда по спине в знак поддержки. — Теперь ты знаешь это наверняка, не так ли?

Лэрд, закусив губу, кивнул.

— Да. Ну вот, теперь ты можешь представить, какое облегчение я испытал. Эта вина так тяготила меня, что я с трудом ее переносил. Грэхем ведь был не только моим братом, но и другом.

— Старик Хенсфорт умер сразу после свадьбы, ведь так? — спросил Эпсли, разыскивая взглядом лакея с подносом.

— Да. И после траура Констанс бросилась ко мне на плечо, а я — к ней. Грэхема уже не было два месяца. Но у меня еще теплилась надежда, что он жив. Бог мой, она была такой слабой и такой красивой…

— Полагаю, что брак между вами мог бы получиться.

Лэрд разозлился, услышав это замечание.

— Если бы я не вызвал у нее неприязнь после того, как она узнала о моей плохой репутации. У нее было такое отвращение ко мне, что она разорвала помолвку, ну, во всяком случае, так она заявила об этом. — Лэрд покачал головой. — Оказалось, что, когда дивизион, в котором служил Грэхем, вернулся с задания, он послал ей письмо с просьбой выйти за него замуж, когда он вернется домой.

— И поэтому леди Хенсфорт разорвала помолвку. Но Грэхем не вернулся домой.

— Да, не вернулся, — тихо ответил Лэрд, вторя другу.

Эпсли нахмурил брови, и они не произнесли ни слова в течение нескольких минут.

— Эта ночь принадлежит тебе и Анне. Не прошлому. Пора отпраздновать ваше будущее!

— Ты правильно все понял. — Лэрд почувствовал, как у него полегчало на душе. — Пойдем, может быть, Анна в бальном зале с графиней.

Анна и Элизабет стояли вместе в леди Аппертон и Старыми Повесами около возвышения для оркестра в величественном бальном зале.

— Ты уверена, что хочешь этого? — спросила Элизабет.

— Я уверена, что не хочу делать этого. Я люблю его и больше всего хочу прожить свою жизнь вместе с Лэрдом, но я не вовлеку его в дело, которое может быть истолковано как государственная измена. — У Анны снова стало жечь глаза. — О, проклятье, я сейчас опять заплачу.

— Но, Анна, я должна сказать тебе кое-что… — начала было Элизабет.

— Дорогая, ты не должна разрывать помолвку только из-за того, чтобы защитить его, — прервала ее леди Аппертон. Достав свой кружевной платочек из рукава, она осушила глаза Анны. — Ты просто должна сохранить все это в секрете… навсегда.

— Какой секрет вы должны сохранить, мисс Ройл? — спросил женский голос с приторной интонацией.

Анна повернулась и увидела леди Хенсфорт.

— Как вы сюда… Я хочу сказать, что не ожидала увидеть вас сегодня вечером, леди Хенсфорт.

— В самом деле? — Констанс холодно улыбалась. — Я сама захотела это увидеть.

— Увидеть что? Первый танец Анны с лордом МакЛареном? — съязвила Элизабет и повернулась к сестре. — Пожалуйста, Анна, пойдем со мной. Я должна сказать тебе нечто важное.

Леди Хенсфорт встала между сестрами.

— О нет. Ничего не будет забавнее того момента, когда Анна разорвет помолвку и оставит лорда МакЛарена стоящим посередине зала одного… снова. — Леди Хенсфорт резко приподняла темную бровь. — Однажды вечером, когда Эпсли выпил слишком много бренди, он проболтался. Эта помолвка — всего лишь фарс, пари, и ничего более.

Неожиданно Лэрд встал рядом с Анной.

— Вы в этом уверены, Констанс?

— Это было ложью с самого начала. Как и все рассказы мисс Ройл о вашем героизме. У нее действительно прекрасное воображение. Знаете, я даже думаю, что она могла убедить себя, что любит вас.

— Да, я действительно люблю его. — Анна медленно подошла к леди Хенсфорт и впилась в нее взглядом. — Думаю, вам надо уйти отсюда, леди Хенсфорт.

— Я уйду! — Она сделала шаг назад, отодвигая Элизабет в глубь собирающейся толпы. — Через минуту. Как только я разоблачу вас и раскрою правду о вашей помолвке.

— Зачем вы делаете это? — спросила Анна. — Я всегда испытывала к вам только добрые чувства.

— Пока вы не отдали Лэрду письмо от Грэхема… тем самым выставив меня перед ним распутной женщиной! — Ее ноздри раздувались от гнева. — После того как МакЛарен вернулся в Сент-Олбанс с вами, я видела, что он изменился. Меня удивили перемены. Поэтому, когда Эпсли рассказал мне о пари, я поняла, что судьба предоставила мне еще один шанс. Брак с Лэрдом больше не запятнал бы мое имя. Это было бы честью для меня.

— Я показал вам письмо Грэхема, Констанс, — стал мягко объяснять Лэрд, — чтобы вы поняли, что мой брат любил вас так, как я никогда не смог бы полюбить. Нам не суждено было быть вместе, несмотря на то, что всего лишь несколько дней назад я думал по-другому. Письмо Грэхема лишь подтвердило это.

Глаза леди Хенсфорт расширились от злости.

— Вы утверждаете, что на самом деле выбрали эту лгунью из Корнуолла в качестве невесты и предпочли ее мне?

— Да! — Лэрд положил руку Анны себе на плечо. — Смотри, Анна, танцующие уже занимают места на танцплощадке. Пойдем присоединимся к ним.

Глаза Анны светились, когда она смотрела на мужчину, которого любит. Как бы ей хотелось не разрывать помолвку! Она могла бы счастливо жить с Лэрдом — так же, как ее сестра Мэри со своим мужем, герцогом Блэкстоуном. По крайней мере, утешала она себя, она могла бы притвориться… до окончания танцев.

Анна и Лэрд вышли на середину танцзала под многочисленные аплодисменты. Леди МакЛарен стояла около дирижера оркестра, светясь от радости и гордости.

Но тотчас туда же, на середину, выскочила Констанс. От унижения из глаз ее брызнули слезы.

— Какая наглость! Какая беспринципная девица! — кричала она до тех пор, пока в комнате не установилась тишина. Все молчали. — Я только что узнала, что лорд МакЛарен и мисс Анна Ройл разыгрывают нас всех.

Среди гостей, совершенно сбитых с толку, пробежал шепот.

— Да, это правда! — Она шагнула в центр большого круга, где каждый мог видеть и слышать, что она собиралась сказать.

— Представьте себе мое удивление, когда я узнала, что они вовсе не помолвлены!

Гул стоял во всем зале. Молодые женщины вздыхали, замужние дамы были на грани обморока, джентльмены хихикали и тут же отдавали деньги за проигранное пари — здесь же, в танцзале.

Анна, готовая вот-вот расплакаться, сжала руку Лэрда.

— Извини, Лэрд, но я должна это сделать… для тебя. — Она повернулась и пошла одна в центр танцплощадки.

— Не надо, Анна… — Элизабет пыталась привлечь внимание сестры. Бедняжка видела только, как ее сестра пробиралась сквозь бесконечную толпу зевак, плотным кольцом окруживших танцзал. — Остановись, Анна! Пожалуйста, не говори этого!

Анна отвела взгляд в сторону. Она должна это сделать. Надо решиться прямо сейчас. Позднее у нее не хватит смелости.

— Леди Хенсфорт права! — Анна глубоко вздохнула, пока толпа затихала. Она взглянула на Лэрда, выдержав его взгляд в течение нескольких драгоценных секунд. — Мы с графом МакЛареном не помолвлены.