Кэтрин Кэски – Как соблазнить графа (страница 10)

Граф усмехнулся:

— О нет, дорогая, позвольте с вами не согласиться. Я вполне уверен, что сейчас я первый раз поцеловал вас как свою невесту.

Глава 5

Как использовать нож для удаления косточек

Уже почти рассвело, когда сэр Ламли Лиливайт, с трудом переводя дыхание и ворча что-то себе под нос, ввел Анну и Элизабет в великолепный дом их покровительницы на площади Кэвендиш в Мэрилебоне.

Анна чувствовала себя совершенно разбитой и физически, и морально, а леди Аппертон — и того хуже. Очевидно, пожилая дама совсем не спала, ожидая от Лиливайта доклада о том, как прошел светский раут у МакЛаренов.

Ее бледные голубые глаза обрамляли лиловые круги, уставшая, в полном изнеможении, она сидела в полудреме на небольшом диванчике, ожидая их прибытия.

Холод досаждал ей, она не переоделась, оставаясь в том, в чем спала, несмотря на ожидаемое прибытие джентльмена. Леди Аппертон встретила своих гостей в измятом халате из парчи и в вышитом ночном колпаке. Крошечные ножки в комнатных туфлях висели в воздухе, не доставая до пола.

— Вы что, с ума сошли? — пронзительно завизжала леди Аппертон. Лиливайт бесцеремонно подтолкнул Анну и Элизабет к диванчику. — Анна, ты сказала, что помолвлена с ним! Боже!

— Бог мой, хорошие новости быстро разносятся по Лондону! — Анна взглянула на сестру. — Не так ли, Элизабет?

— Едва ли это хорошие новости, Анна, — с упреком возразила Элизабет. — Но да, он красив. Вы когда-нибудь видели глаза такого цвета? Они как сапфиры.

— Пожалуйста, не упоминай при мне о сапфирах, Элизабет. — Анна украдкой бросила взгляд на кольцо.

— На самом деле, твоя помолвка — не очень хорошая новость! Это просто ужас. — Леди Аппертон положила носовой платок на колени и подняла бело-голубую чашку со стоявшего рядом чайного столика. — Лиливайт, будьте так любезны, скажите джентльменам, что девушки приехали.

Лиливайт кивнул и пошел через библиотеку к книжному шкафу, обрамленному колоннами, стоявшему рядом с нетопленым камином.

Анна и Элизабет очередной раз наблюдали изысканное действо: Лиливайт нажимал на голову некой богини, вырезанной из дерева, раздавался едва слышный щелчок и жалобный скрежет петель, внезапно нижняя часть огромного книжного шкафа широко распахивалась, открывая дверь в потайной ход. Так было и на этот раз. Дородный мужчина, переваливаясь, вошел в темную пустоту и исчез из виду.

— Дорогая леди Аппертон, если вы позволите мне, я все объясню вам. — Анна приблизилась к маленькой пожилой женщине и незаметно очутилась подле нее на диване.

— Милая моя, — начала леди, — знаю, что ты умная, находчивая девушка, но не могу понять, какие должны были произойти события, чтобы прозвучало это странное заявление — ты помолвлена с графом МакЛареном.

— Этого не произошло бы, будь у меня выбор. — Анна подняла крошечную ручку леди Аппертон и сжала ее, ненамеренно сморщив полупрозрачную кожу на руке пожилой женщины, словно мягкую ткань. — Он поймал меня в своей спальне — я вскрикнула, и графиня — нет, все присутствующее общество — застало нас в довольно щекотливом положении. Вы должны знать, как любое внимание с чьей-либо стороны досаждает мне. Как трудно стоять под осуждающими взглядами светского общества, когда ты вынуждена лгать!

— Но, Анна, заявить о том, что ты помолвлена с графом! Если ты боишься внимания, тогда почему, дитя, ты во много раз усугубила ситуацию — ведь с сегодняшнего вечера к тебе будут прикованы взгляды всего общества.

— Не я начала эту ложь. Друг графа МакЛарена лорд Эпсли предложил отчасти правдоподобное объяснение, почему нас двоих застали в спальне графа. Он сказал, что мы помолвлены. В тот момент мне не осталось ничего другого, как уцепиться за эту ложь как за спасительную соломинку.

Послышался отчетливый стук трости. Анна подняла глаза и увидела двоих высоких, элегантно одетых пожилых джентльменов, вошедших в библиотеку через потайную дверь, соединяющую дом леди Аппертон с Мэрилебонским клубом для джентльменов, находящимся по соседству. Сэр Ламли медленной походкой подошел к колонне, подвинул ее и тотчас же трое джентльменов присоединились к леди, сидящей на диване.

— Лиливайт, ты был настоящим глупцом. Ты позволил девочке сделать такое заявление.

Лорд Лотариан, самопровозглашенный король старой гвардии, перевел взгляд с Лиливайта на Анну, печально покачал головой. Анна подняла руки навстречу Лотариану:

— Говорю же, у меня не было выбора.

— Ну, все могло бы кончиться для нее еще хуже, учитывая ужасную репутацию графа. Знаете ли, в Лондоне ограниченное количество графов, не связанных никакими узами. — Лорд Гэллэнтайн, рыжий парик которого немного съехал с головы, положил руку на плечо Лотариана. — Все же я согласен здесь со своим другом. Ведь граф легко мог опровергнуть помолвку и заявить, что вы, Анна, простая воровка, прокравшаяся ночью в его спальню.

— Да, мог бы, но он не стал отрицать, когда Эпсли предложил свое объяснение событий. Наоборот, он ничего не сказал. И в этот момент я знала: согласиться с тем, что я его невеста, было единственной надеждой избежать краха своей репутации — или ареста.

Лотариан улыбнулся, услышав эти слова:

— Что ни говори, а девушка проницательна, она видит человеческую натуру насквозь. Может, стоит научить ее играть в пикет?

— Вы не научите ее ничему подобному, Лотариан, — леди Аппертон перевела холодный взгляд с джентльмена на Анну. — По крайней мере, ты нашла письма, дитя?

— Нет.

— Этот повеса, граф, поймал меня, когда я открывала шторы, чтобы комнату осветила луна.

— Как ты объяснила свое присутствие в его спальне? — Пожилая женщина поджала губы и вопросительно приподняла бровь. — То, что вы сказали, должно быть, было правдоподобно. В конце концов, ты здесь, а не в цепях.

— Я не смогла сказать ему ничего до того… — Анна округлила глаза и со всей силой выдохнула.

Элизабет поспешила к сестре и села возле нее на колени:

— До чего, сестра? — Она положила руку на колено Анны: — Все в порядке. Ты можешь рассказать нам. Не имеет значения, что он сделал, мы здесь, чтобы оказать тебе поддержку. Мы всегда за тебя.

— Что? Мой бог! Нет! — Анна скинула руку Элизабет со своего колена. — Когда он схватил меня, то случайно наступил на край половицы и она начала открываться!

Леди Аппертон вздохнула и поднесла свои коротенькие пальчики к губам:

— Он не видел…

Анна уже качала головой:

— Нет, я наступила на поднимающуюся половицу и бросилась на него, притворившись, что теряю сознание.

— Какая быстрота ума! У нее просто талант, как вы и сказали, Лотариан. — Лиливайт восторженно улыбнулся. — Мисс Анна, ваш отец гордился бы вами, не сомневайтесь.

Элизабет, нахмурившись, спросила:

— А как насчет писем? Ты видела их? Они там, под половицей, под окном?

Анна состроила гримасу:

— Как бы мне хотелось знать об этом! Не было времени взглянуть. Не было времени ни на что. Потому что в следующий момент все присутствующее общество вошло в спальню и мне пришлось придумать самую большую ложь в своей жизни.

— О, голубка, возможно, все не так ужасно, как мы полагаем. — Леди Аппертон шмыгнула носом, вероятно из-за простуды, и крепко обняла Анну. — Как только мы получим письма, ты разорвешь помолвку.

Анна попыталась освободиться от объятий:

— Леди Аппертон, я уже подумала об этом. Но, поговорив с графом наедине сегодня вечером — о, уже почти утро… вчера вечером, — поняла, что придется пройти долгий путь, чтобы проблема разрешилась подобным образом. Кажется, мне придется намного дольше мириться с вниманием общества.

Лиливайт тихо застонал, опускаясь на стул, стоявший рядом с диваном:

— МакЛарен сказал девушке, что он не допустит этого. О разрыве помолвки не может быть и речи, так он ей сказал. — Старик стал тяжело дышать. — Сказал, что не хочет, чтобы его мать пережила весь этот позор. Полагаю, он печется более о своей персоне теперь, когда после смерти отца должен принять на себя ответственность за свою семью, а также занять место в Палате Лордов.

Лорд Лотариан помахал тощим пальцем, словно грозя кому-то.

— Но настоящая жертва этого скандала — наша девочка, а не он и не его мать. Доказательство о наследстве сестер было украдено и спрятано его жестокосердным отцом. Она не сделала ничего дурного, пытаясь отыскать и вернуть обратно эти письма. Это право дано ей было при рождении, скажу я вам.

— Нет, милорд. — Анна медленно поднялась. — Проскользнуть в спальню, чтобы выкрасть пачку тайных писем, написанных принцем Уэльским Марии Фитцхерберт, что бы они ни доказывали, является преступлением. Я могла бы угодить в Ньюгейтскую тюрьму! Вместо этого МакЛарен, каким бы невероятным это ни могло бы показаться, защитил мою честь.

— Возможно, он так и поступил, но я уверена, что он не сделал это осознанно. Он был в стельку пьян, — сухо заметила Элизабет. — Тогда он не соображал, как надо было реагировать на сказанные слова. Вряд ли в его отупевшем состоянии можно было думать о чести. Вряд ли он вообще соображал!

— Не имеет значения, нравится нам это или нет, — мое имя теперь связано с именем графа МакЛарена. — Левая рука Анны застыла перед покрытым крапинками носом леди Аппертон. — Это кольцо бабушки МакЛарена. Мать графа пожелала, чтобы я, его невеста, носила эту реликвию.

Пожилая женщина схватила Анну за руку и поднесла кольцо поближе к глазам.