Кэтрин Кэски – Как соблазнить герцога (страница 12)
Даже он ждал ответа, и это играло на руку его брату-грубияну.
И вдруг внезапно ей пришло в голову, что она знает, какой дать ответ.
— Какая же я глупая. Вы правы, ваша милость.
Казалось, герцог выпятил от гордости грудь, видя, что красавица покорилась ему.
— Видишь, Квин, даже она признает это.
Леди Аппертон снова приблизила Мэри к себе.
— Ты была в саду, загримированная под статую, дорогая?
Мэри натянуто улыбнулась:
— Его милость прав в своем утверждении, что сегодня днем мы уже обменивались взглядами.
Несколько гостей, не входивших в их тесный круг, поспешили присоединиться к ним, чтобы выслушать признание Мэри.
— На самом деле это было сегодня днем. — Мэри взглянула герцогу прямо в глаза и доверительно улыбнулась ему. — Вы не помните, ваша милость? Вы чуть не задавили меня сегодня на Оксфорд-стрит. — Она взглянула на лорда Везерли, потом на леди Аппертон. — Признаю, что только благодаря быстрой реакции лорда Везерли меня и моих сестер не растоптали копыта вашей огромной лошади.
— Бог мой! — Лорд Везерли протянул руку и нежно дотронулся до плеча Мэри. — Так это были вы и ваши сестры? Я приношу вам свои извинения. Вы не пострадали?
— Со мной все в порядке, — мило ответила она.
Он касался ее. Тепло, исходившее от его пальцев, ощущалось даже сквозь перчатку и согревало ее. Ей хотелось запомнить это мгновение на всю жизнь. Запомнить его прикосновение.
Виконт проследил за ее взглядом и тотчас же опустил руку.
— Простите меня, мисс Ройл.
— Ничего страшного, лорд Везерли. — Мэри стыдливо улыбнулась ему. — Признаюсь, я польщена вашей заботой.
У Мэри не оставалось сомнений — герцог готов был завыть, оплакивая свое поражение, если бы это было принято в обществе.
Мэри едва сдерживала улыбку победителя. Девушка, однако, знала, что благоприятное положение может быть потеряно в любую минуту, поэтому начала обдумывать план отступления.
Где же Анна и Элизабет?
Леди Аппертон поджала свои крошечные губки:
— Дорогая, вы с сестрами даже не сказали ни слова, что чуть не погибли сегодня днем.
— Не было необходимости. Нас спас лорд Везерли. — Мэри протянула ему руку. — В тот момент, боюсь, я была слишком напугана, чтобы поблагодарить нас как полагается. Поэтому я сделаю это сейчас. Пожалуйста, примите от меня слова благодарности, лорд Везерли, за то, что спасли нам жизнь.
— Это мой долг, мисс Ройл… И мне приятно было это сделать. — Виконт подтолкнул локтем брата. — Мой брат хочет кое-что вам сказать. Верно, Роган?
— Мисс Ройл. — Герцог прокашлялся. — Приношу нам свои извинения за происшествие сегодня днем. Я испытываю большое облегчение оттого, что ни вы, ни ваши сестры не пострадали. — Он наклонился поближе к ней. — Могу я предложить вам в будущем пользоваться экипажем?
— Можете, ваша милость. Но так как у нас нет своего экипажа, а наемными дорого пользоваться всякий pаз, то мы с сестрами, вероятно, будем ходить пешком, когда это возможно. Уверена, что вы понимаете.
Он приподнял бровь, глаза его засверкали, словно он вдруг что-то понял, хотя по любопытному выражению его лица Мэри не могла с уверенностью сказать, что именно ему стало ясно из ее невинного замечания.
Она наклонилась к этому огромному чудовищу, хотя сердце ее бешено колотилось в груди, и негромко произнесла:
— Могу я предложить вам быть более внимательным в будущем, чтобы не подвергать опасности жизнь других людей?
Герцог недовольно посмотрел на нее и громко выдохнул.
— Кажется, мне станет дурно, если я сейчас же не выпью бокал вина. Думаю, вино и вам пойдет сейчас на пользу, леди.
— Я бы тоже с удовольствием выпила глоток вина, ваша милость. — Леди Аппертон раскрыла веер и стала обмахивать им лицо.
— Очень хорошо, леди Аппертон. — Герцог взглянул на Мэри. — А вы, мисс Ройл?
— Спасибо, я не хочу вина, ваша милость.
Роган направился к столу с напитками, но вдруг резко обернулся:
— Квин, ты поможешь мне?
Взгляд виконта погас.
— Извините меня, леди. Я вернусь быстро. — Он вежливо поклонился — его братец-здоровяк не удосужился сделать это — и, не сказав ни слова, пошел следом. Как только джентльмены растворились в толпе, тактика леди Аппертон тотчас изменились.
— Мэри, лорд Везерли, возможно, не понял, что ты лгала, но я это поняла.
Мэри нахмурилась:
— Я не лгала. На самом деле я из осторожности не рассказала правду.
Леди Аппертон сложила свои накрашенные губы трубочкой и выдохнула.
— Я держала тебя за руку, дорогая, и чувствовала, как она дернулась и тело твое напряглось, когда герцог бросал свои смехотворные обвинения в том, что ты была статуей в саду.
— Я не лгала.
— Возможно, что и нет, но ты, безусловно, и правды недоговаривала, ходила вокруг да около. — Леди Аппертон приблизилась к ней и приподняла подбородок. Своими прищуренными глазами она изучала лицо Мэри. — О, честное слово, Мэри. Он был прав. Ты
— Я только хотела показать своим сестрам джентльмена, за которого однажды выйду замуж. — Мэри остановилась, но леди Аппертон сложила руки па груди и приподняла брови, ожидая продолжения истории. — Понимаете ли, наша повариха попросила свободный вечер, чтобы заработать несколько шиллингов, помогая готовить ужин для приема на открытом воздухе в доме Андервудов. Мы не можем позволить ей платить много, поэтому согласились. Повариха была очень счастлива, в порыве благодарности она стала рассказывать все, что знала об этом приеме, и вдруг упомянула, что молодой лорд Везерли, герой войны, будет в числе гостей.
— Но ты ведь сказала, что незнакома с Андервудами.
— Да, незнакома, поэтому нас не было в числе приглашенных. Но я очень хотела, чтобы Анна и Элизабет увидели человека, которым я увлеклась, миледи. И он ведь должен был быть совсем рядом. Так близко. Я знала, что не могу упустить эту возможность, поэтому мы напудрились и пробрались в сад позади дома…
— Боже! — Леди Аппертон достала кружевной носовой платочек из рукава платья. — Так вас было трое?
— Пожалуйста, не волнуйтесь. Никто не видел моих сестер. И никто не видел меня… за исключением герцога. Но было темно, и я вся была покрыта пудрой…
— Бог мой, а Лотариан знает об этом?
— Знает о чем? — Лорд Лотариан и его друзья Гэллэнтайн и Лиливайт внезапно тесным кольцом окружили их.
Леди Аппертон встрепенулась.
— У нас нет ни минуты, чтобы обсудить это сейчас, но ты, однако, должен знать, что наша Мэри увлеклась виконтом Везерли, а я держу пари, что и он очень заинтересовался ею.
Лотариан почесал подбородок.
— Везерли. Откуда я знаю это имя?
Лиливайт поднял палец вверх:
— Возможно, по той причине, что Веллингтон упоминал парня в каждой депеше из Тулузы. Принц-регент недавно наградил его титулом виконта в знак признания его храбрости и героизма. Ну, Везерли командовал шестым дивизионом в той героической атаке против Тулузы, понимаете ли. Серьезное сражение. Он настоящий герой.
— Его отец — покойный герцог Блэкстоун, — добавил Гэллэнтайн. — А старший брат сейчас унаследовал его титул. Вы, безусловно, слышали о нем. Его прозвище — Черный Герцог.
— А, да, Черный Герцог. Конечно, слышал, — ухмыльнулся Лотариан, и двое других джентльменов присоединились к нему, словно эти трое только что рассказали какой-то лишь им известный анекдот. — Итак, он — тот человек, о котором мы должны подумать, мисс Ройл.
— Блэкстоун? — Мэри уставилась на лорда Лотариана, не веря своим ушам. — Как вы можете предлагать такое. Ведь он…
— Нет-нет. У тебя сложилось превратное впечатление. — Лотариан помахал рукой, словно отгоняя прочь ее возражения. — Блэкстоун — горячий молодой человек. Признаюсь, что он напоминает меня в дни моей молодости.
— О, ты льстишь себе, Лотариан. — Леди Аппертон буравила взглядом возвышающегося над ней лорда. — Но ты совсем некстати предложил его кандидатуру. Черный Герцог затаил злобу на нашу Мэри.
— Я дала ему пощечину, — сухо заметила Мэри. — Довольно сильную.
Леди Аппертон съежилась.