Кэролайн Кин – Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла (страница 21)
– Странно… Забавно, – ответила блондинка, потирая голову. – А где я?
– В моем доме в лесу, Лола. Вы исполняли здесь обязанности горничной.
– То есть как это? – изумилась девушка. – Я же работаю на фабрике. И мне надо на работу! Маме нужна моя помощь. Я слишком много денег разбазарила.
Услышав все это, Нэнси, Джордж и Бесс поняли, что сеанс удался. К Лоле вернулась способность здраво мыслить, а стремление бесконечно жертвовать на недостойные цели, наоборот, улетучилось.
– Ну, все, дело сделано, – шепнула Нэнси подругам. – Можно ехать в гостиницу.
– Слава богу, какое облегчение. Я так рада за Лолу, – призналась Джордж.
На следующее утро девушки решили уехать, не прощаясь с миссис Путни.
– Теперь несчастная старушка уж точно убедилась, что ее обманывали, – рассудила сыщица. – Когда все это хорошенько уляжется у нее в голове, она, наверное, мне сама позвонит.
Но прежде чем покинуть окрестности озера Джаспер, Нэнси заглянула в полицейский участок – узнать, не раскрыл ли свою личность задержанный и не признался ли в попытке преступления.
– Нет, но мы послали отпечатки его пальцев в Вашингтон, пусть там проверят их по федеральной базе, – сообщил дежурный офицер.
Нэнси попросилась еще разок взглянуть на него через смотровое окошко. Теперь его облик показался ей смутно знакомым.
– По произношению мы поняли, что это южанин, – подсказал полицейский, – но он не признает даже этого, я уж не говорю о том, что не сообщает своей фамилии и отказывается отвечать на вопросы следствия.
Офицер включил кассетный магнитофон и дал юной сыщице прослушать короткий разговор арестованного с охранником. И только когда девушки уже вовсю мчали в сторону родного города, Нэнси осенило: речь схваченного взломщика чем-то напоминала голос фотографа из Нового Орлеана!
– Девчонки! – вскричала она. – Наверное, они родственники! Как была фамилия того дядьки? Таунер. Точно.
С ближайшей автозаправки она позвонила полицейским и предложила им неожиданно обратиться к задержанному по фамилии «Таунер» и спросить, часом, не из Нового ли он Орлеана. Ответ пришел буквально через несколько минут – подозреваемый отрицал какое-либо знакомство как с фамилией, так и с городом.
Нэнси пожала плечами.
– Ну что ж, сам фотограф уж наверняка занимался бы вымогательством под чужим именем, – заметила она.
По дороге к Ривер-Хайтс девушки еще раз подробно, со всех сторон обсудили загадку, которая их так занимала. Джордж и Бесс не сомневались – дело вскоре будет окончательно раскрыто и всячески превозносили Нэнси за героические усилия, не позволившие шайке ободрать миссис Путни как липку.
Нэнси в свою очередь указывала, что это лишь частный случай, а изначальная подоплека преступной схемы, в том числе похищение драгоценностей Путни, так и остается неясной.
– Самые ценные предметы – жемчужное ожерелье и кольцо покойного мужа – до сих пор не возвращены, – отметила Нэнси, – Говард Брекс, мой главный подозреваемый, не найден и не допрошен. А раз это так, работа не закончена.
Дома Нэнси поджидал приятный сюрприз – пока она действовала в районе озера Джаспер, успел вернуться мистер Дрю.
– Поездка затянулась, – пояснил он. В глазах его сверкали искорки. – Пришлось сделать порядочный крюк до Нового Орлеана: несколько сотен километров не шутка!
Глаза у его дочки расширились.
– До Нового Орлеана?! Папа, говори скорее, что тебе удалось узнать?
Вместо ответа адвокат протянул ей небольшой конверт…
Поразительное развитие событий
…Нэнси в великом волнении открыла его. Внутри обнаружилась фотография мужчины лет тридцати, с тонкими губами и довольно надменным взглядом.
– Кто это?
– Говард Брекс!
По словам мистера Дрю, снимок этот он достал в новоорлеанской полиции. Тамошние сыщики буквально сбились с ног, пытаясь установить, куда Брекс делся после освобождения из тюрьмы, но пока не преуспели.
Нэнси внимательно и долго вглядывалась в кадр, а потом вдруг воскликнула:
– А ведь он немного похож на фотографа Таунера! И знаешь, что я тебе скажу, папа…
Тут она живо описала отцу все события, случившиеся в его отсутствие, а в заключение – подробно доложила о задержании на озере Джаспер взломщика, чей голос, в свою очередь, странно напоминал голос того же хозяина фотоателье.
– Видимо, все они – родственники! – догадалась Нэнси.
Мистер Дрю предложил сейчас же телеграммой запросить у полиции Нового Орлеана дополнительные сведения. А Нэнси, позвонив и убедившись, что миссис Путни благополучно вернулась домой с озера Джаспер, поспешила к ней с фотографией Говарда Брекса. Вдова приняла девушку очень любезно, но категорически заявила, что человека, изображенного на снимке, никогда не встречала. Сыщице стоило огромного труда скрыть разочарование.
Вернувшись домой, Нэнси позвонила в полицейский участок на озере Джаспер – узнать новости о задержанном. Тот по-прежнему хранил молчание, а из Вашингтона сообщили, что отпечатки его пальцев не значатся ни в каких криминальных базах.
На телеграмму мистера Дрю ответа не пришло ни в тот день, ни на следующий. А вот еще сутки спустя юная любительница сыска получила, мягко говоря, неприятное письмо, подписанное «миссис Иган»!
Короткая записка на дешевой бумаге содержала недвусмысленную угрозу: если Нэнси не прекратит свою расследовательскую деятельность, ее ждут «тяжкие последствия».
Нэнси не на шутку взволновалась.
«Очевидно, это следствие разговора с той чуднóй женщиной в парке! – подумала она. – Однако странно: она совсем не походила на “приманку”, подкинутую бандитами…»
В надежде снова встретить ту незнакомку, девушка почти всю оставшуюся часть дня провела в парке и уже незадолго до сумерек в самом деле увидела, как та быстро шагает ей навстречу с какими-то пакетами в руках.
Нэнси проворно спряталась за ближайшим кустом и, когда немолодая дама прошла мимо, украдкой последовала за ней до какого-то дома, где сдавались меблированные комнаты.
Женщина зашла в это старое кирпичное здание. Девушка какое-то время колебалась, стоя на крыльце, но все же постучала в дверь. Открыла ей та самая неизвестная, причем, увидев Нэнси, она так явно обрадовалась, что у той исчезли всякие подозрения на ее счет.
– О, входите же! Я потеряла номер, который вы мне дали, и вот уже несколько дней пытаюсь найти способ с вами связаться!
Нэнси сразу же задала несколько уточняющих вопросов, чтобы убедиться, не пытаются ли ее ввести в заблуждение. Выяснилось, что женщину зовут миссис Хопкинс. Ее дочь Нелли сейчас на работе, но должна скоро вернуться.
– После нашей встречи я сразу последовала вашему совету! – сообщила миссис Хопкинс. – И она не выдержала, призналась во всем!
Дочь рассказала, что с ней постоянно связываются по телефону неизвестные личности. Чаще всего – какая-то женщина.
– Она всякий раз утверждала, что получила для Нелли очередное послание из потустороннего мира, – взахлеб продолжала миссис Хопкинс, – и просила жертвовать на детский приют «Три ветви», который на самом деле является земной обителью духов. Там, дескать, собирают несчастных сирот и делают из них медиумов, чтобы связь с загробными сферами не прервалась и в дальнейшем.
– Никакого приюта «Три ветви» не существует, миссис Хопкинс, – просветила ее Нэнси. – Это просто один из элементов обманной комбинации, при помощи которой мошенники выманивали деньги – исключительно для себя.
– Кажется, Нелли это уже поняла. В общем, они приказывали ей оставлять «взносы» каждую неделю, по определенным дням, в дуплах нескольких ореховых деревьев. Все деревья помечались особым знаком из трех веток.
– И она слушалась?
– В последний раз ее кто-то спугнул. Она услышала звук, словно кого-то стукнули, а потом стон.
«Очевидно, Нелли и была той девушкой, которая направлялась к большому орешнику, когда меня вырубили ударом по голове», – догадалась Нэнси, но ничего не сказала, а просто, не замечая времени, продолжала расспросы до тех пор, пока в комнату не вошла молодая женщина, очевидно, только что вернувшаяся с работы. Узнав, кто к ним пожаловал, Нелли Хопкинс пылко сжала руку юной сыщицы.
– Мне всей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, вы меня спасли! – В голосе девушки звучала искренняя признательность. – Даже не представляю, как я позволила этим… аферистам обвести себя вокруг пальца. Они… они говорили, что, если их слушаться, ко мне придет удача, а если нет – несчастье.
Нэнси ответила, что рада была оказаться полезной, и достала из сумки снимок Говарда Брекса.
– Не знаете этого человека?
– Хотите сказать, что это он – вымогатель?! – воскликнула Нелли. – Я видела его только раз. Такой стройный, высокий… Показался мне милым.
И Нелли рассказала все подробно. С мужчиной на фотографии она однажды оказалась рядом в автобусе. Что тут скрывать – они приглянулись друг другу, немного поговорили о ее работе и семейных делах. Девушка даже рассказала ему, где живет. Больше с этим человеком она не встречалась, имени его не знает, но теперь не сомневается: все выуженные сведения он использовал в своих интересах. Наверное, от него адрес Хопкинсов узнала и миссис Иган.
Миссис Хопкинс недовольно вскинула брови, но укорять дочь не стала. Получив такой урок, та и сама станет вести себя осмотрительнее.
Домой Нэнси уходила с чувством удовлетворения – удалось-таки обнаружить свидетеля, способного хоть как-то подтвердить связь между Говардом Брексом и шайкой, замешанной в похищении драгоценностей у миссис Путни. С самого начала расследования этот высокий худой «невидимка», в прошлом – мастер по изготовлению авторских ювелирных изделий, занимал особое место в ее домыслах. Но какую именно роль играл он в этом таинственном деле…