Кэролайн Кин – Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла (страница 18)
Вскоре – как раз когда к месту событий подоспела Ханна Груэн – Нэнси действительно пошевелилась и села. При виде своего любимца она, словно в тумане, протянула руку, чтобы погладить его.
– Привет, Того, – пробормотала она. – Кто?.. Как ты сюда попал? И где я?
Потом, заметив подруг, девушка слабо улыбнулась.
Убедившись, что она не ранена и никаких физических повреждений нет, те принялись наперебой ее расспрашивать.
– Я и сама не понимаю, что случилось, – растерянно призналась Нэнси.
Сначала, неподалеку от того места, где дорожка, ведущая от шоссе к хижине, пересекалась с другой грунтовкой, она обнаружила уже знакомый ей знак «Трех ветвей». На сей раз к ним была добавлена крошечная стрелка. Решив не терять времени и не звать Джордж, Нэнси поспешила дальше по тропинке и вскоре наткнулась еще на одну стрелку. И еще на одну. Эта последовательность стрелок привела девушку в самую чащу леса, к ореховому дереву, почти такому же высокому и могучему, как знаменитый Орешник Хамфри. В стволе его было небольшое дупло. Но никаких записок в нем не обнаружилось. Юная сыщица собралась уже было поворачивать назад, как вдруг ее внимание привлек клочок бумаги, валявшийся на земле. При внимательном рассмотрении он оказался половиной странички, вырванной из каталога.
– Похожую я нашла на поляне у Орешника Хамфри, – добавила Нэнси.
Было очевидно, что каталог этот принадлежал фирме-поставщику аппаратуры для фокусников и магов. В одном из объявлений рекламировалось специальное сценическое задымление.
Нэнси читала его, когда вдруг услышала шаги и подняла глаза. Через лес по той же тропинке, по которой пришла она сама, к ней приближалась молодая женщина. Сыщица отступила назад, чтобы укрыться за ореховым деревом.
И в эту секунду сзади на нее обрушился мощный удар.
– Больше ничего не помню, – сокрушенно завершила свой рассказ Нэнси.
– Но кто мог пойти на такое злодеяние? – в ужасе всплеснула руками миссис Груэн.
– Догадаться нетрудно, – заметила Нэнси. – Дупло того нового дерева члены шайки наверняка используют для получения денег от своих жертв. Мне просто не повезло: видимо, я появилась как раз в тот момент, когда они ожидали клиента.
– Кто ожидал? Тот самый гад, который пытался вырубить тебя при помощи удочки, раздвижного жезла или чего-то в этом роде? – нервно уточнила Бесс. – О боже, может, он и сейчас где-то поблизости?
– Не думаю, – возразила Нэнси. – Скорее всего, забрал денежки той девушки и сразу пустился наутек.
– Я должна сообщить обо всем в полицию! – решительно объявила Ханна Груэн.
Нэнси пыталась отговорить Ханну, но никакие аргументы не переубедили ее. По дороге девушкам пришлось высадить экономку возле управления полиции штата, где та выложила все, что узнала о нападении на Нэнси. Оперативные сотрудники в ответ прочесали соответствующий участок леса, но, как и предвидела юная сыщица, никаких следов злоумышленника не обнаружили. А вот когда дело дошло до обыска хижины, там нашлось много свидетельств того, что ее недавние обитатели серьезно интересовались иллюзионизмом и магией.
Уже дома миссис Груэн рассказала Нэнси о телефонном звонке от сотрудника отеля «Клеймор». Девушка сразу отправилась к нему и получила письмо на имя миссис Иган. И от кого же оно было? От миссис Путни! В короткой записке говорилось, что услуги миссис Иган больше не понадобятся. Дух покойного супруга миссис Путни возобновил посещения своего земного жилища и снова дает консультации любимой жене.
Забрав письмо, Нэнси всю обратную дорогу размышляла о том, что бы это значило. На следующий день она решила нанести вдове визит в надежде, что на сей раз та ее примет. Однако миссис Путни не оказалось дома и, по словам одной из соседок, не было все утро.
– Сама она на машине ведь не ездит? – уточнила Нэнси, заглянув в окошко гаража и увидев там тот самый автомобиль.
– Не ездила со дня смерти мужа.
– Значит, ее кто-то возит?
– О нет! Она никому не позволяет даже притронуться к этой машине.
Девушка была озадачена. Выходит, кто-то пользовался автомобилем без разрешения хозяйки.
«Если той фигурой на заднем сиденье была миссис Путни, то, вероятно, она не отдавала себе отчета в том, куда ее везут и что вообще происходит. Точно та же история, что с несчастной Лолой тогда, на реке!» – подумала Нэнси.
Затем она поблагодарила соседку вдовы и поспешила опять к гаражу – поискать доказательства того, что на машине недавно выезжали. К счастью, дверь оказалась не заперта. Сыщица очень внимательно осмотрела машину. Кузов был покрыт налетом пыли. Задняя ось – поднята домкратами. Нет, этот «железный конь» точно давно не покидал «стойла». Но особенно удивило Нэнси другое примечательное обстоятельство: номера на машине стояли другие, не те, что зарегистрированы на миссис Путни.
«Очевидно, кто-то похитил ее номера и привинтил взамен чужие! – подумала юная сыщица, чувствуя, что снова берет след. – А чьи именно? Вероятно, свои собственные. Кто-то из вымогателей решил воспользоваться номерами миссис Путни, чтобы не засветиться!»
Нэнси во весь опор погнала свой автомобиль к отделению автоинспекции. Там она выяснила: номера, прикрепленные в настоящий момент к машине миссис Путни, выданы на имя некоего Джека Сэмпсона из Винчестера – города в 80 километрах от Ривер-Хайтс. Но само по себе это открытие меркло в сравнении с теми сведениями, которые она узнала дальше.
– Джек Сэмпсон скончался несколько месяцев назад, – сообщил сотрудник автоинспекции. – Машина его с тех пор стояла на общественной стоянке. А номера, как сообщил душеприказчик Сэмпсона, кто-то украл.
Оправившись от изумления, Нэнси поблагодарила дежурного сотрудника и тут же позвонила в Винчестер. Оттуда ей сообщили, что покойный пользовался безупречной репутацией. Ни о каком участии его в вымогательстве не могло быть и речи.
Тогда сыщица решила дать миссис Путни последний шанс самой рассказать все, что ей известно, прежде чем идти с информацией о местонахождении краденых номеров в полицию.
Нэнси поспела вовремя – вдова как раз шла к своему дому с пакетами в руках. Девушка подбежала к ней и предложила помочь. Женщина позволила девушке донести пакеты, но зайти не пригласила. Нэнси не оставалось ничего другого, как тут же выложить всю недавно распутанную ею историю.
– В той машине, которую вы видели, меня не было, а насчет номеров это наверняка какая-то ошибка, – категорически отрезала миссис Путни.
– Давайте же я вам покажу. – Нэнси распахнула дверь гаража и ахнула в полном замешательстве. – Как… как…
На автомобиле красовались правильные номера!
– Теперь понимаете, что заставило меня усомниться в вашей способности мне помочь? – холодно поинтересовалась миссис Путни. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Нэнси. И, кстати говоря, имею все основания ожидать, что похищенные драгоценности в скором времени будут мне возвращены. Дух покойного мужа недавно посетил меня, как обычно прямо на дому, и заверил, что дело завершится самым удовлетворительным образом.
И вдова, даже не попрощавшись, вошла в дом, оставив Нэнси обеспокоенной и расстроенной еще больше, чем до этой беседы. Что ж, пусть дальнейшая защита миссис Путни ложится на плечи полиции, решила девушка и поехала прямо в участок, к своему старому приятелю капитану Макгиннису. Ему она поведала все, что знала: кто-то на некоторое время заимствовал номера с автомобиля Путни и вполне может сделать это снова.
– Из некоторых утверждений миссис Путни я сделала вывод, что этот кто-то обычно проникает в ее жилище поздно ночью или очень рано утром, – добавила Нэнси. – Боюсь, старушке грозит серьезная опасность.
Догадку о том, что некий член группы медиумов-шарлатанов периодически исполняет роль духа мистера Путни, она оставила при себе. Но между прочим успела заметить: два окна вдовьей спальни выходят прямо на крышу крыльца. Забраться туда и сыграть всю эту комедию человеку ловкому – раз плюнуть.
Офицер обещал послать людей для круглосуточного наблюдения за домом. Теперь Нэнси так сильно надеялась на быстрое развитие событий, что всякий раз, как звонил телефон, ожидала, что это из полиции: мол, один из членов шайки пойман. А то и все они.
Но прошли сутки, а ничего такого не случилось, и тогда она снова отправилась к капитану Макгиннису. Тот подтвердил: оперативники в штатском глаз не сводят с дома миссис Путни, но никаких попыток постороннего проникновения не зафиксировано. Собственно говоря, он даже подумывал снять «наружку» – ведь дом все равно опустел.
– То есть миссис Путни уехала? – недоуменно переспросила Нэнси.
– Ага, сегодня утром, – подтвердил капитан. – С большим багажом. Наверное, отдыхать укатила.
Новость эта изумила и огорчила Нэнси. Такого поворота событий она никак не ожидала!
– Отдыхать, как же, – мрачно проворчала девушка себе под нос. – Наверняка старушка просто получила соответствующее «послание»!
Припомнив слова миссис Путни о возможном возвращении украденных драгоценностей, сыщица предположила, что та, возможно, неблагоразумно последовала чьему-то совету отправиться куда-то за ними.
Тем же днем вконец обескураженную Нэнси постигло еще одно разочарование. Не успела она добраться до дому, как позвонила миссис Уайт, которая была чем-то сильно обеспокоена.