Кэндис Кэмп – Брачное пари (страница 9)

– Мисс Вудли!

– Лорд Лейтон.

Глава 4

– Вы знакомы? – изумленно спросила Франческа.

– Да, познакомились вчера вечером, – ответила Констанция, надеясь, что в голосе ее не слышно волнения, которое она сейчас испытывала.

Странно, но тот факт, что виконта Лейтона и леди Хостон явно связывали близкие отношения, опечалил Констанцию. Отчего бы это? Не думала же она, в самом деле, что такой мужчина может обратить на нее внимание. Он, конечно, донжуан и привык целовать едва знакомых девиц.

– Мисс Вудли скромничает, – сказал Лейтон, и его синие глаза весело блеснули. – Без преувеличения можно сказать, что вчера вечером она спасла мне жизнь.

– Едва ли… – пробормотала Констанция.

– Нет, нет, это правда, – сказал Лейтон и повернулся к Франческе. – Вчера вечером на меня охотилась леди Таффингтон, и мисс Вудли была так добра, что сбила ее со следа.

Франческа хихикнула:

– Чрезвычайно вам признательна, Констанция. Боюсь, мой брат часто нуждается в такой помощи. Он слишком мягкосердечен и не выносит грубость. Тебе надо взять несколько уроков у Рошфора, Дом, он специалист по части обращения с такими охотницами.

Констанция не слышала, что ответил Лейтон. Так виконт – брат Франчески! Она почувствовала облегчение. Хотя почему ее это так волнует?

– Едем с нами, – пригласила Франческа брата. – Мы закончили с покупками, так что в магазины тебя не потащим.

– В таком случае я принимаю твое любезное приглашение, – ответил Лейтон, протягивая руку и помогая сестре сесть в экипаж.

Затем он повернулся к Констанции. Она оперлась на его руку и, несмотря на то, что оба были в перчатках, прикосновение это взволновало Констанцию. Она посмотрела на Лейтона, и в ее памяти ожил их поцелуй в библиотеке. Судя по всему, Доминик подумал о том же.

Щеки Констанции вспыхнули румянцем, она отвела взгляд и поспешила усесться рядом с Франческой. Лейтон сел напротив, расчистив себе место среди многочисленных пакетов и коробок.

– Вижу, день у вас был удачный, – сказал он. – Надеюсь, это не все твое, Франческа.

– Вовсе нет. Мисс Вудли тоже извлекла для себя пользу из нашего похода по магазинам. Мы собираемся завтра произвести фурор на балу у леди Симмингтон.

– Я уверен, вы всех поразите, – галантно ответил Лейтон.

Констанция вдруг с горечью осознала, какой невзрачной она выглядит рядом с Франческой в ее прелестном наряде. Надо было надеть только что купленный капор, а старую шляпку спрятать в коробку. По крайней мере, тогда ее унылое платье не так бросалось бы в глаза.

– Ты будешь завтра у леди Симмингтон? – спросила Франческа. – Ты должен проводить нас. Констанция приедет ко мне перед балом, и мы отправимся туда вместе.

– С удовольствием, – ответил Лейтон, – почту это за честь.

– А мы будем охранять тебя от назойливых мамаш, – поддразнила его Франческа.

Лейтон ответил беззлобной шуткой, и они продолжали пикироваться, пока экипаж медленно катил по лондонским улицам. Констанция почти все время молчала. Она не знала почти никого из тех, кого обсуждали брат с сестрой, и поэтому только слушала.

Ей казалось, что в ее воспоминаниях виконт был так же красив, как в реальности, но теперь она видела, что преуменьшала его привлекательность.

Он был не из тех, кто хорош только при мягком свете свечей. Сейчас, при свете дня, его глаза стали темно-синими, волосы блестели на солнце. Высокий и широкоплечий, он, казалось, занял весь экипаж. Констанция достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться Лейтона, и она физически ощущала исходящую от него притягательную силу.

Неудивительно, подумала она, что матери девиц на выданье так охотятся за ним. Лейтон – мужчина привлекательный, с титулом и, без сомнения, богат.

Констанция вспомнила, что тетя рассказывала о семье леди Хостон. Их отец – граф, значит, Лейтон унаследует этот титул. Уже только ради одного этого стоит открыть на него охоту, а если прибавить к титулу красоту и обаяние, стоит ли удивляться, что виконта преследуют, как дичь.

Ей, конечно, даже думать о виконте не стоит. Франческа, конечно, планировала до конца сезона найти Констанции мужа, но вряд ли она надеялась, что это будет человек с титулом. Каким бы чудесным ни был поцелуй лорда Лейтона, на что-то серьезное с его стороны Констанция едва ли могла рассчитывать. Она была уверена, что этот поцелуй ничего для него не значит. В лучшем случае он сделал это потому, что Констанция ему понравилась, а может быть, он целует всех девиц, с которыми остается наедине. Констанция решила, что этот поцелуй не свидетельствует о серьезных намерениях лорда Лейтона, а, напротив, означает обратное. В конце концов, джентльмен не допускает вольностей с дамой, которую собирается повести под венец, но может позволить себе развлечься с той, на которую у него нет серьезных видов.

Разумеется, Констанция не собиралась кокетничать с лордом Лейтоном. Разве что легкий невинный флирт… это совсем другое дело.

Констанция отвернулась, стараясь скрыть легкую улыбку. Ей вдруг захотелось, чтобы скорее настал завтрашний вечер. На балу у нее будет шанс явиться перед виконтом в ином свете.

Экипаж остановился у огромного дома из красного кирпича.

– Вот мы и приехали, – сказал Лейтон, вышел из ландо и отвесил дамам поклон. – Благодарю за чудесную прогулку. Надеюсь увидеть вас завтра вечером. – Взглянув на Констанцию, он добавил: – Рад был снова видеть вас, мисс Вудли. Пообещайте, что оставите мне первый вальс.

Констанция улыбнулась в ответ. Его обаянию трудно противиться, подумала она.

– Хорошо.

– Тогда разрешите откланяться.

Лейтон закрыл дверцу экипажа, и кучер хлестнул лошадей.

– Ваш брат – очень привлекательный мужчина, – сказала Констанция после минутного молчания.

– Да, – улыбнулась Франческа, – Доминика все любят, но мало кто знает, что он не таков, каким кажется. Почти никто, например, не знает, что Доминик воевал.

– Правда? – Констанция изумленно взглянула на Франческу. – Он был в армии?

Для старшего сына в семье, наследника, это было необычно. Франческа кивнула:

– Да. Он был ранен, но, к счастью, выжил. А потом, когда Терренс умер, Доминик стал наследником и вынужден был подать в отставку. Иногда мне кажется, он скучает по тому времени.

Констанция кивнула. Теперь она поняла. Младшие сыновья, как правило, шли служить в армию, становились дипломатами или служителями церкви. Однако если старший сын умирал и наследником становился младший, его жизнь менялась. Поскольку в один прекрасный день он должен был унаследовать состояние и поместье, о карьере речь уже не шла. Тем более наследник не должен был рисковать жизнью, принимая участие в военных действиях. Для знатных семей вопрос наследования обладал первостепенной важностью.

– Значит, он теперь наследник и в качестве такового представляет завидную добычу для всех девиц на выданье.

Франческа вздохнула:

– Да, бедный мальчик. Уверяю вас, ему это совсем не нравится. Есть, конечно, мужчины, которым популярность такого рода льстит, но только не Доминику. Разумеется, когда-нибудь ему придется жениться, но подозреваю, что он будет оттягивать это событие по мере возможности. Ему больше по душе флирт.

Интересно, подумала Констанция, уж не предупреждает ли ее Франческа в такой завуалированной форме о том, что ей не стоит питать ложных надежд. Но Констанция не нуждается в предупреждениях. Она прекрасно знает, что такой мужчина, как лорд Лейтон, никогда не женится на такой женщине, как Констанция. И все же… в легком флирте нет ничего предосудительного. Она может танцевать с Лейтоном, беседовать, что в этом дурного? В конце концов, должна же она получить удовольствие от этого сезона.

Когда экипаж подъехал к дому, который снимали дядя и тетя Констанции, Франческа решила зайти вместе с ней. При виде кучера леди Хостон, нагруженного многочисленными пакетами и коробками, тетя Бланш выпучила глаза. А когда в гостиной появились Констанция и сама леди Хостон с пакетами в руках, тетя на мгновение утратила дар речи.

– Миледи! – воскликнула она, опомнившись. – Боже мой! Энни, иди же скорее сюда и возьми у ее светлости пакеты. А что… – Тетя Бланш вдруг умолкла и застыла в недоумении, переводя взгляд с племянницы на леди Хостон.

– Заверяю вас, леди Вудли, мы не все в магазинах скупили, – весело сказала Франческа. – Впрочем, думаю, мы с вашей племянницей основательно опустошили магазины на Оксфорд-стрит.

– Констанция? – пробормотала тетя Бланш. – Ты все это купила?

– Да, – ответила Констанция. – Леди Хостон сказала, что мой гардероб нуждается в пополнении.

– Констанция! – воскликнула, смеясь, Франческа. – Я ничего подобного не говорила. Ваша тетя еще подумает, что я ужасно невоспитанная. Я просто предложила слегка освежить ваш гардероб. – Она повернулась к леди Вудли. – По-моему, девушки сами не понимают, сколько нарядов им нужно для балов. Вы согласны?

Леди Вудли кивнула, не осмеливаясь возражать одной из самых титулованных особ светского общества.

– Да, э-э… я… просто все это так неожиданно, Констанция.

– Да, я понимаю. Однако думаю, в моем шкафу найдется место для всех обновок. А еще леди Хостон любезно согласилась помочь мне пересмотреть мои платья.

Услышав, что одна из самых элегантных и знатных особ в стране поднимется в крошечную комнатушку племянницы и увидит ее немудреные платья, тетя Бланш побагровела. Ее обуревали смешанные чувства – восторг от визита высокопоставленной гостьи и одновременно смущение.