К. Кроуфорд – Иней (страница 9)

— Король Торин? Прошу прощения, как к тебе надо обращаться?

Глаза короля фейри вспыхнули.

— «Торин» вполне подойдёт.

— Хорошо, Торин. Это квартира моей подруги Шалини. Она спит в другой комнате, так что нам нужно вести себя тихо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Король Торин сделал паузу, проводя рукой по лёгкой щетине на подбородке. Впервые с тех пор, как я встретила его, он казался нерешительным. Когда он заговорил, его голос был тихим, едва громче шёпота.

— Страна Фейри умирает.

— Что? — это было абсолютно последнее, что я ожидала услышать.

Я думала, король Торин и его свита фейри невероятно могущественны. Они сокрушили всё человеческое сопротивление в нашем мире. Поговаривали, что в Стране Фейри король Торин обладал силой бога. И примерно так это выглядело, когда он призвал ледяные столбы на дороге.

Он нахмурился, уставившись в окно.

— Когда Благой король восседает на троне фейри, он использует магию мира, чтобы защитить королевство и завоевать новые земли. Королева, с другой стороны, восполняет эту магию. Её магия — весенняя, приносящая рост и плодородие. Потребуются месяцы, чтобы полностью вернуть магию в наше королевство, и после этого нам понадобится, чтобы королева время от времени восседала на троне.

— Значит, тебе нужна чужая магия, чтобы восполнить свою собственную? У тебя кончаются силы?

— Да, — его глаза встретились с моими. — Двадцать три года назад умерла моя мать. Она была последней королевой Страны Фейри. С тех пор я черпал магию мира. Мне приходилось сражаться с людьми и держать в узде остальные кланы Благих. Я высосал из королевства много магии. И вот теперь на землю опустилась холодная зима. Только королева на троне может восполнить нашу магию и вернуть весну. И вот тут-то в игру вступаешь ты.

Я вздохнула.

— Ладно. Итак, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, и чтобы твоё королевство могло высосать мою магию? Не обижайся, но я собираюсь отказаться от этого предложения. Почему бы тебе не попросить одну из многих женщин-фейри, которые действительно хотят это сделать? Жаждущих получить этот шанс довольно много.

— Я тоже не хочу, чтобы ты была моей женой, — возразил король Торин. — В этом и заключается весь план. Вот почему ты так идеально подходишь.

Я моргнула.

— Прости, что?

— Тебе всего лишь нужно будет выйти за меня замуж на несколько месяцев. Не очень долго. И тебе не придётся консуммировать этот брак. Просто сядь на трон королевы и направь свою силу. Восполни магию Страны Фейри. Помоги мне спасти королевство. Как только всё придёт в норму, мы разведёмся. И ты можешь вернуться, — он обвёл взглядом маленькую гостиную, — в это место. И всё может закончиться без каких-либо неприятных эмоций, мешающих нам, потому что мы не нравимся друг другу. Вообще.

Торин сделал паузу, скрестив руки на груди, как будто только что озвучил лучшую сделку всей своей жизни.

Я уставилась на короля.

— Зачем мне это делать? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, а потом развелась с тобой через несколько месяцев. Можешь ли ты представить, какое влияние это окажет на мою жизнь? Я ненавижу быть в центре внимания, и меня покажут во всех новостях как фейри-простолюдинку, гонящуюся за богатством. Даже вот эти десять минут на улице были одним из худших событий в моей жизни. А после того, как я покину Страну Фейри? Обо мне станут писать все таблоиды. Мне это не нужно. У меня здесь свой бардак, в котором мне нужно разобраться, Торин. Мне нужно найти способ обзавестись собственным жильём. Обычные вещи, такие как арендная плата, о которых ты, вероятно, даже не знаешь. Разве ты не можешь просто найти кого-то, кого ты действительно любишь?

На мгновение мне показалось, что я увидела, как он вздрогнул. Затем выражение его лица снова стало непроницаемым.

— Я планировал щедро заплатить тебе за твою роль. Тридцать миллионов долларов, чтобы компенсировать время и любые потенциальные проблемы в будущем. Ты была бы обеспечена на всю жизнь. Ты можешь выбрать остаться в Стране Фейри, при условии понимания, что это не будет настоящим браком. Вероятно, мне следует добавить — есть большая вероятность, что ты можешь умереть во время турниров.

Я застыла, и мои глаза широко распахнулись.

— Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? — как только эти слова слетели с моих губ, мне пришло в голову, что я ужасный переговорщик. Если он готов выложить за меня тридцать миллионов, как высоко я могла бы задрать эту цену?

Я положила руку на бедро.

— Я не позволю, чтобы моё доброе имя вываляли в грязи. И ты только что упомянул, что я могу умереть.

Он фыркнул.

— Твоё доброе имя? О твоей тираде пишут во всех социальных сетях смертных. Разве может быть ещё хуже?

Я закрыла глаза, стараясь не представлять, какие будут создаваться мемы. Дрожь ужаса пробежала по моему телу при мысли о том, что все поделятся этим видео. Звуки моего невнятного рассказа о Чаде из «Сцепленных и сшитых» в тренде на TikTok…

Из-за этого идея сбежать в Страну Фейри казалась почти привлекательной.

— Пятьдесят миллионов, — сказала я.

— Ладно. Пятьдесят миллионов… если ты выиграешь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.

— О какой именно опасности мы говорим?

— Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию, и известно, что он бывает кровавым. Но я помогу тебе тренироваться.

Я сделала долгий, медленный вдох.

— Помимо работы барменом, фехтование — это единственное, в чём я действительно хороша, — я прикусила губу. — Но каковы шансы, что я выиграю?

— При условии, что ты выживешь — почти гарантированно, поскольку именно я выбираю невесту. Нам просто нужно проследить, чтобы мой выбор в твою пользу показался правдоподобным, что будет нелегко после…

— Да, после пьяной тирады.

— Ты не должна устраивать подобных публичных скандалов в Стране Фейри. Моё беглое расследование сообщило мне, что до вчерашнего вечера у тебя не было никаких других свидетельств общественного позора или скандала. Как думаешь, сможешь ли ты вести себя хоть немного пристойно? Я не ожидаю многого, но наш с тобой брак должен быть хотя бы отчасти правдоподобным. И идея жениться на низкородной простолюдинке фейри с неряшливой внешностью и проблемами с алкоголем уже переходит границы легковерия.

Теперь его оскорбления отскакивали от меня как горох от стенки, потому что… пятьдесят миллионов? Вероятно, я могла бы сама купить себе уединение. Я могла бы подкупать людей, чтобы они восхваляли. Я могла бы каждый вечер заказывать карри на вынос. Это головокружительная сумма денег; я почти не могла представить, что я буду с ними делать.

Я снова открыла глаза и обнаружила, что король Торин замолчал и пристально смотрит на меня. В его глазах заплясал ледяной огонь. Я почувствовала, что он изучает меня. Не в сексуальном смысле, а скорее в том, что он наконец-то воспринимал меня как личность. Оценивал мой спортивный костюм. Тёмные круги у меня под глазами. Крысиное гнездо, в которое превратились мои волосы. Изучал мои слабые стороны.

— Кто твои родители? — спросил он наконец.

— Мою мать звали Хлоя Джонс.

— Не она, — он наклонился ближе. — Кто была твоя биологическая мать? Твоя настоящая семья?

На меня навалилась тяжёлая усталость, и мне захотелось снова плюхнуться на диван. Похороненное воспоминание из детства царапнуло пустые уголки моего сознания: я стою перед порталом, сжимая рюкзак с Микки Маусом, и безудержно рыдаю, потому что меня не впускают.

— Честно говоря, я понятия не имею. Однажды я попыталась вернуться в Страну Фейри, но мне не позволили.

Он склонил голову набок.

— Почему ты пыталась попасть туда? Человеческая женщина плохо обращалась с тобой?

Я мгновенно почувствовала желание возмутиться, а также раздражение из-за того, что он назвал её человеческой женщиной.

— Нет. Моя мать была потрясающей. Но дети в школе думали, что я уродка со странными ушами и нелепыми синими волосами, и они не были добры. Однажды они привязали меня к столбу забора, как собаку на поводке возле кафе. Я просто хотела увидеть других фейри, похожих на меня.

Мрачное выражение скользнуло в его глазах.

— Ну, теперь ты их увидишь. Если согласишься на моё предложение, я помогу тебе найти твою семью фейри.

— Я уверена, что они мертвы. В противном случае, почему бы они допустили моё изгнание?

Но решение уже было принято. Потому что какой идиот откажется от пятидесяти миллионов долларов?

Особенно кто-то бездомный и нетрудоспособный, как я в нынешней ситуации. С пятьюдесятью миллионами долларов я могла бы открыть целую сеть баров… если бы вообще решила вернуться к работе.

И правда заключалась в том, что я отчаянно хотела узнать больше о своих биологических родителях, даже если они мертвы. Что именно с ними произошло? Фейри почти всегда жили дольше людей. Каковы шансы, что они оба умерли молодыми?

Я сделала глубокий вдох.

— Ладно, я в деле. Но мы должны подписать какой-нибудь контракт.

Торин сунул руку в задний карман и вытащил бланк. Я наблюдала, как он прислонил его к стене и кое-что зачеркнул, затем изящным каллиграфическим почерком подписал внизу своё имя.

Он протянул мне бланк, и я просмотрела содержимое.

Обычно, когда мне дают документы, мои глаза просто как бы застилаются, и слова кажутся расплывчатыми. Затем я предполагаю, что всё в порядке, и ставлю свою подпись. Но это было слишком важно, чтобы халтурить, поэтому я заставила себя сосредоточиться. Торин добавил сумму, которую мне заплатят, и поставил рядом свои инициалы. Там имелся пункт о секретности и условие, что я лишусь денег, если расскажу любому другому фейри о своей роли. И если я проиграю турнир, то ничего не получу.