Ирина Эльба и Татьяна Осинская – В гостях у владыки Зимы (страница 2)
– Давайте найдем этого темного и попросим снять проклятие?
– Угу, так он тебя и послушает.
– Девочки, не ссорьтесь. Этим делу не поможешь. – Я налила сестрам чай, а сама вернулась к прерванной готовке. – Мы понятия не имеем, где искать темного. Да и неизвестно, что он потребует за снятие проклятия. А так у меня есть хотя бы карта.
– Раз Селена нашла негодяя, то и мы сможем, – пробурчала Талия недовольно. – Прижмем к стенке и заставим расколдовать сестру!
– Главное, чтобы он понял, что ты его именно для этого прижала, – хихикнула Флора. – А то одарит и тебя проклятием – ляжешь рядом с Селеной ждать спасителя.
– Точно! Надо найти спасителя, – вновь воспрянула духом младшенькая. – Я читала в одной книге про принца, который спас принцессу поцелуем. Если про владык времени – правда, может, и принцы такие есть?
– Как будто бы владыку найти проще, чем настоящего неженатого принца, – фыркнула Флора.
– А бывают ненастоящие?
– Ну, так в театре же!
– Хм, можем попробовать…
– Девочки, хватит, – остановила я этот поток идей. – Я уже все решила. Вы лучше подумайте, кто из вас возьмет на себя готовку. Вряд ли леди Некта захочет возвращать в дом кухарку.
– О нет, – несчастным голосом застонали обе сестренки. – Ты решила оставить нас в логове дракона еще и голодными!
– Надеюсь, хотя бы это сподвигнет вас учиться приготовлению блюд. Это не только полезный навык, но и очень увлекательный. Мне так отлично поднимает настроение.
– А мне опускает, – вздохнула Талия. – Особенно когда отскребаю горелые остатки со сковородки.
– Попробуй не отвлекаться на книги во время готовки, тогда и не пригорит, – посоветовала ей мягко.
– Я не отвлекаюсь, а все равно пригорает! – парировала Флора.
– Потому что ты вечно куда-то спешишь и делаешь большой огонь. А еда не любит спешки. Ладно, девочки, не переживайте. В холоднице есть запасы заготовок. До моего возвращения вам хватит.
– И когда оно случится, это твое возращение? – грустно спросила Талия.
– Надеюсь, что быстро, – улыбнулась сестрам, стараясь их успокоить.
Хотя самой было страшно до ужаса. Мы редко покидали отчий дом. Прогулки до рынка и обратно – не в счет. В мире было много разных опасностей: разбойники, дикие звери и темные маги, в конце концов! Я даже не представляла, что буду делать, если кто-то из них встретится на моем пути. Но… Выбора нет. Не столько из-за прихотей мачехи, сколько из-за страха за жизнь младшенькой. Я проводила за грань достаточно близких людей. Спасибо, больше не хочется!
– Сегодняшний ужин готовим вместе. А завтра, с первыми лучами солнца, я отправлюсь на поиски лекарства.
– Нужно собрать еду! Кто знает, куда поведет карта, и будут ли в тех местах люди, – вздохнула Флора.
– Я подготовлю сушеные фрукты, – тут же поддержала предложение Талия. – И сухарики! Точно знаю, что все путешественники берут их в дорогу.
– Лучше помогите в другом… – Я подошла к столу и понизила голос: – Нужно взять зачарованные сапожки мачехи. В них я хотя бы не промокну и не замерзну. Это значительно повысит шансы дойти зимой до нужного места.
– Сделаем! Все сделаем! – поддержали младшие.
Первые лучи солнца не хотели заглядывать в окно, путаясь в снежной перине. Дом медленно остывал, позволяя морозному узору ярче расписывать оконные стекла. Вздохнув и зябко поежившись, я потихоньку выбралась из-под одеяла. Как ни тяжело было вставать в темноте, а стоило поторопиться. Сделать завтрак, хотя бы на сегодня освободив девочек от этой обязанности.
Я решила приготовить новинку столичного сезона, о которой с придыханием рассказывала мачеха – горячие бутерброды. Леди Некта, вернувшись из города, вызвала меня в кабинет и долго распекала, что я готовлю ей как деревенской простолюдинке, а вот в городе даже в мелких тавернах знают, как угодить знатной леди. Правда, непонятно, что знатная леди там делала.
Рассыпаясь в восторгах, мачеха даже не подозревала, что для таких бутербродов используют старый, начавший черстветь хлеб и обрезки копченого мяса. Зачем выкидывать то, что можно переработать и выдать за именитое заморское блюдо?
На кухне я первым делом запустила огненный шкаф, потом смазала противень жиром, выложила квадратики хлеба, сверху начинку, присыпала сыром и поставила запекать. Сама же села изучать карту, выданную жрецами. Еще вчера меня в ней что-то насторожило, но я не стала разбираться при сестрах. Развернув пергамент на столе, я всмотрелась в неровные линии.
В правом нижнем углу пульсировал красный ромбик. Видимо, он определял место нахождения карты, поскольку рисунок напоминал наш дом. Палисадник, подъездная дорожка, ворота… Пунктирная линия убегала от парадного крыльца и через несколько улиц, достигнув конца города, упиралась в дорогу, ведущую в столицу.
На этом карта заканчивалась. На обороте продолжения тоже не было. Очень странно…
Как дойти до главной дороги я знала и без магических подсказок. А вот куда двигаться дальше? Вдруг карта работает только в руках жрецов? Или нужно сказать какое-то волшебное слово… Тогда зачем служители всех богов передали артефакт мачехе, которая совершенно точно не владела подобными навыками?
Почувствовав насыщенный аромат, я поспешила к огненному шкафу. Едва успела извлечь противень, пока бутерброды не подгорели. Пахли они восхитительно. И по вкусу действительно не уступали блюдам из благородных рестораций. Быстренько сделав себе бодрящий взвар, я позавтракала и собралась в дорогу.
Стеганая суконная юбка поверх вязаных чулочков и нижней рубахи прикрыла ноги от студеного ветра. Расписная душегрейка с меховым воротником, оставшаяся еще от матушки, не только согревала, но и служила оберегом. Однако с суровыми морозами ей одной не справиться, поэтому пришлось накинуть еще и овчинную безрукавку. Она как раз до середины бедра укрывала все самые мерзлявые части тела. На голову повязала пуховый платок. В прихожей, пока надевала припрятанные сестрами зачарованные сапожки, – упарилась, да пар костей не ломит. Взяв вышитые Флорой рукавички, закинула за спину холщовую котомку со всем необходимым: съестное да смена белья; и ступила за порог.
Морозный воздух тут же ущипнул за щеки, укусил за нос и, подхватив облачко пара, словно отступил, дозволяя отправиться в путь. Я не стала задерживаться. Первые робкие лучи уже показались над кромкой леса. Скоро домашние начнут просыпаться, а мне не хотелось с ними встречаться. Нет ничего хуже прощания… Когда не знаешь, сможешь ли вернуться домой. С чем вернешься. Что найдешь по возвращении? И уж тем более не сможешь дать обещания беречь себя. Только богам известно, найду ли я замок владыки Зимы или сгину в пути, так и не сумев помочь сестре.
Белый снег хрустел под ногами, вспыхивая драгоценными искрами. За ночь дорогу припорошило, так что приходилось идти осторожно, чтобы не поскользнуться на замерзшей луже. До большой дороги, отмеченной на карте, я добралась быстро. Теперь пришло время вновь обратиться к артефакту.
Стоило развернуть пергамент, как рисунок стал меняться прямо на глазах: все линии пришли в движение, перемешались, а затем выстроились в новую схему. Красный ромбик теперь мерцал у начала дороги, а пунктир уходил вдаль, но, не доходя до соседней деревни, сворачивал в лес. А там опять обрывался у края карты.
Значит, туда и идем. На всякий случай проверила, хорошо ли прикрепила к поясу снегоступы. А то мой подвиг закончится еще на кромке леса, когда начну тонуть в сугробах. Убедившись, что все на месте и ничего не забыто, я бросила последний взгляд на дом и поспешила прочь.
Солнце медленно поднималось из-за леса, и от одного вида его румяных щечек словно становилось теплее. Карту я спрятала в карман на груди, примерно прикинув, в каком месте нужно будет сворачивать с дороги. Но все равно чуть не проморгала этот момент, погрузившись в размышления. Интересно, как там Селена? И почему мачеха раньше не рассказала о беде? А главное, что это за темный маг, и почему его не наказали за бесчинства?
Я строила догадки и предположения, когда вдруг почувствовала тепло в районе груди. Не сразу поняла, что это нагрелась волшебная карта. Увидев, что она светится, я жутко перепугалась, решив, что артефакт воспламенился. Но оказалось, что умный помощник пытался подать мне сигнал: пора надевать снегоступы и сворачивать в лес. Летом в этом месте действительно виднелась утоптанная тропинка, ведущая в чащу. Но сейчас все занесло снегом.
Глядя на пушистые шапки деревьев, я набиралась смелости сделать первый шаг. Владыка Зимы дивным узором расписал все вокруг. Снег на ветках искрился словно драгоценные камни. Но это была опасная красота. Сколько так придется идти – неизвестно. А если до ночи не найду какой-то ночлег, то будет несладко.
Вспомнился рассказ соседа – старого охотника, о том, что в самой чаще стоит охотничий домик для уставших путников. Оставалось молиться богам, чтобы я нашла его.
Снегоступы поскрипывая проседали в сугробах, но погрузиться глубоко не давали. Я шла, целиком сосредоточившись на прокладывании пути, пока вдруг справа из лунки не выпрыгнула белая стрела. Стремительно пролетев передо мной, она нырнула в другую лунку. Не успела я перевести дух, как следом за ей выпрыгнул второй пушистый зверек и также стремительно скрылся. Но в этот раз я успела его рассмотреть – горностай. Шустрая парочка вскоре вновь выпрыгнула из сугроба и тут же нырнула в следующий. Остренькая белая мордочка выглянула на мгновенье, посмотрела на меня черными глазами-бусинками и спряталась в снегу. Кажется, эти двое не охотились, а играли.