Ирэн Рудкевич – Искатели Абсолюта. Время бури (страница 17)

– Теперь я готов выслушать ваши предложения, господа, – резюмировал император, опершись кулаками о стол. – Что ещё мы можем противопоставить грокхам?

Ответом ему была тишина.

– Что, никто не хочет высказаться?

– Позвольте мне, мой император, – раздался скрипящий, точно плохо смазанная тележная ось, голос, и вперёд выступил… магистр Башни Абсолюта собственной персоной.

Выглядел Вельх плохо: скулы заострились, глаза ввалились куда-то вглубь черепа, вечно красное лицо покрыто было отвратительными язвами. Руки его украшали тяжёлые даже на вид кандалы, из-под высоко поднятого воротника кафтана изредка взблёскивал жёлтым тонкий обруч, такой же в точности, что украшал и мою шею. За его спиной возвышались двое стражников, ни на миг не спускавших с бывшего магистра глаз.

– А этого сюда зачем притащили? – настороженно поинтересовался вполголоса беловолосый.

– За тем же, что и нас, – мрачно отозвалась я. – Станут выяснять, как добыть Абсолют. Думаю, это и есть основная цель всего сборища.

Беловолосый маг молча кивнул, соглашаясь, а я невольно сжала кулаки, готовясь к худшему.

– Говори, – позволил император.

Вельх, неловко подобрав полы кафтана, подобострастно поклонился.

– Повелитель, как вам известно, среди пяти магических Башен Кхарра мы, абсолютники, единственные, кто отринул идею о том, что мифические, ни разу никем не найденные Истоки силы есть единственное доступное людям первоначало магии в Шагроне. Основой нашей уверенности послужили обрывки древних манускриптов, дошедших до нас сквозь горнило Войны Душ…

– Короче, магистр! – оборвал его император. – Долгие экскурсы в историю на военном совете неуместны.

– В таком случае, повелитель, я позволю себе просто сослаться на записи изысканий, вывезенные вами из моей Башни. Мне искренне жаль, что мой повелитель не дождался, пока мы их систематизируем и сами передадим ему.

Лицо императора закаменело, Кан едва слышно выругался.

– А теперь к сути, – безмятежно, как ни в чём не бывало, продолжил Вельх, будто бы не заметив недовольного взгляда повелителя Заката. – Сила – собственная сила, а не пришлая, – в нашем мире и впрямь есть, вслед за мудрецами древности мы зовём её Абсолютом. К великому сожалению, силой этой сможет овладеть лишь один – тот, кто найдёт дорогу к ней и преодолеет множество преград и смертельно опасных испытаний. Но, мой император, как ни прискорбно мне это говорить, путь к Абсолюту может найти лишь тот, кого в древних манускриптах торжественно именуют стражем ключа.

– Поясни.

– Повелитель наверняка слышал – а если не слышал, то имел возможность узнать об этом из наших записей, – что в Шагроне можно встретить людей – и не только, – именующих себя стражами.

Магистр, до этого момента не отрывавший взгляд от пола, вдруг вскинул голову и уставился на меня. Я с трудом заставила себя остаться на месте, не шагнуть назад, прячась за спину побледневшего совсем уж до неприличия Кана. Глаза Вельха не сулили ничего хорошего; на мгновение мне показалось, что всё происходящее – лишь сон, и я до сих пор в пыточной камере под башней Абсолюта.

– Не дай ему себя запугать, – раздался над ухом тихий шёпот беловолосого. – Ему только это и нужно.

Но в голосе мага тоже слышался страх – пытки, через которые мы прошли, не могли не оставить свой след.

– Они считают, что должны охранять Истоки силы – они же Порталы. И что призваны они Гранью. Последнее показалось мне… несколько странным, ведь всем известно, что Грань – всего лишь барьер, отделяющий один мир от другого. А если говорить более научным языком – она отделяет миры от междумирья. Понятна ли повелителю моя терминология? – взгляд Вельха резал, точно раскалённый нож. – Много лет я и мои маги изучали природу стражей, обстоятельства того, как и почему они появляются, и пришли к крайне любопытному выводу.

– Что же за вывод? – хмуро бросил император, недовольный многословностью магистра.

– Источник сил стражей, мой повелитель, оказался вовсе не за Гранью, как было бы естественно предположить. Он лежал в пределах нашего мира, и я позволил себе дерзкое предположение – не является ли им тот самый Абсолют. И нашёл тому подтверждение.

Нечто неясное, туманное, ускользающее, точно клочья сна поутру, почудилось мне в словах Вельха. Будто истина, что скользит между строк, неосязаемая и необъяснимая словами – только чувствами. И тотчас где-то в глубине болезненно отозвалась натянутой струной связь с Поющими, тонкая и зыбкая, нарушаемая в мгновение ока нагревшимся и ожёгшим кожу ошейником.

– Тогда я предположил, что стражи, возможно, смогут указать дорогу к Абсолюту – и тут, мой повелитель, я узнал нечто, поразившее меня до глубины души. Если император дозволит, я предпочёл бы опустить подробности своих исследований, ведь нам сейчас важны не они, а полученные мною выводы.

Император коротко кивнул.

– Я выяснил, что всё начинается с получения некой персоной в свои руки некоего предмета Абсолюта, именуемого также оружием стража. Происходит оное при весьма необычных и непредсказуемых обстоятельствах и подстроено человеческими силами быть не может. Но прошу прощения, я отклонился от темы, повелитель. Дело в том, что каждый из таких предметов Абсолюта является одновременно и ключом к определённому Порталу. Не стану утомлять повелителя подробностями, но посредством множества изысканий я узнал, что врата Абсолюта – это тоже, если можно так выразиться, своего рода Портал. У которого, что совершенно естественно, есть ключ. И страж.

– Ближе к делу, магистр, – сурово потребовал император.

– Уже перехожу, мой повелитель, – льстиво поклонился Вельх. – Я нашёл этого стража. И отправил по его следу ищейку, наказав тому следить, но ничего не предпринимать без моего ведома, – лицо Вельха сделалось печальным, превратившись в траурную маску. – Но я был предан, и моему императору это известно. По моей просьбе вами, повелитель, были подняты Алые Плащи, а наделённые особыми полномочиями посланники отправились в Альтар… Но ищейка не отступился. Мне неведомо, что он внушил стражу, но вдвоём они, воспользовавшись сражением с верными, проникли из Альтара в Империю с целью добраться до врат Абсолюта. Последствия сего могли бы оказаться катастрофическими для нас всех, но я предусмотрительно сохранил у себя копию следа. Взяв отряд Алых Плащей, приставленный ко мне повелителем для оказания помощи, гм… немагического характера, я сам отправился навстречу предателю и стражу.

Как складно он поёт. Думай, Аэр, думай, и быстро. Вельх, как и ожидалось, пытается всё вывернуть в свою пользу, представив себя верным слугой императора, а тебя и Кана – безжалостно очернить. Сейчас тебе предстоит вести бой не на мечах и не при помощи магии. Твой бой – слова, что будут сказаны вовремя, и пока что ты в заранее невыгодном положении, потому как у магистра вся его речь продумана и отрепетирована до самой последней мелочи, а у тебя нет даже понимания собственной роли в устроенных Абсолютом играх.

– Я не посмел в такую тяжёлую пору тревожить императора, – сделав паузу и отдышавшись, продолжил магистр. – И решил всё выяснить самостоятельно. Мне неведомо, кто оболгал меня перед лицом повелителя, но к моменту вашего приезда в Кхарр мои исследования были почти завершены. Ещё немного, и я бы сам представил пред светлые очи императора рекомую Аэрлирен Шалифе, стража ключа, вместе с подробнейшим отчётом о том, как добраться до Абсолюта.

– Вот же подлец! – не выдержал Кан.

Император обернулся, скользнул по мне задумчивым взглядом.

– И что, допросить её без пыток было невозможно?

Страж ключа – почему меня так тревожит это словосочетание? Почему кажется неправильным, неестественным? От него веет ответом, скрытым в самом вопросе, но даже сам вопрос мне пока что непонятен.

Вельх расплылся в учтивейшей улыбке, поклонился до земли, скрывая торжество, вспыхнувшее в глазах.

– Увы, повелитель. Я надеялся обойтись без них. Но Аэрлирэн не прислушалась к моим доводам. Оказала сопротивление. В мирное время я, возможно, отступился бы, не пошёл на те… методы, что пришлось использовать, но… Война, повелитель. Абсолют нужен вам, чтоб защитить Империю и её жителей, нужен как никогда. И я решился.

Неясное ощущение кольнуло меня, ощущение неправильности… Вельх, нынешний магистр Башни Абсолюта и наверняка ближайший соратник магистра бывшего. Если он знал, какого именно стража следует искать, то знал это и Кызим. Зачем же тогда старый магистр отправился в Живой Лес? Или Вельх намеренно отправил его туда, надеясь избавиться от Кызима руками Эверна и самому занять освободившееся место главы Башни Абсолюта? Вполне возможно, но почему именно Лес? Ведь под Кхарром – обителью магов, – тоже есть Портал. И в ту пору, как рассказывал Константин, у него был страж. Так не проще ли было отправить Кызима к нему? Или этот страж категорически не собирался убивать магистра – по крайней мере, своими собственными руками?

Я похолодела, догадавшись.

Император молчал, обдумывая услышанное, молчали и нобили с армейскими командирами – для большинства из них, если не для всех, было вообще непонятно, о чём ведётся речь.

– Я готов продолжить сию работу здесь, пред вашим взором. Если, конечно, получу на то ваше высочайшее соизволение, повелитель.