Илья Соломенный – Не время для героев. Том 4 (страница 38)

По донесениям разведки было понятно, что Император намеревается не пустить нас к столице, и уже собрал за последним естественным рубежом обороны новое войско. Однако я не собирался оставлять ему дополнительные силы — и именно поэтому моя вторая армия гнала едва живых имперцев к Рудным горам, наседала им на пятки, кусала, словно преследующий раненую дичь пёс.

А я руководил осадой Верлиона — последнего крупного бастиона защиты в центральной части Империи — в котором Айтор собрал больше двадцати пяти тысяч солдат и колдунов.

Штурм, который сейчас происходит на моих глазах, развивается всего несколько часов, однако я уже понимаю — защитники города не выстоят даже до завтрашнего утра. У меня двухкратный перевес в силе и магической мощи.

Даже запасы Этерниума, которые вновь используют маги Айтора, не могут помочь им совладать с яростным натиском моих колдунов. За прошедшие часы ялайским солдатам удалось закрепиться на нескольких стенах, и с них в город уже стекались отряды, отбивая квартал за кварталом.

Используя кейласов в качестве обзора с воздуха, я вижу, как в разных районах города возникают магические столкновения. Бирюзовая магия Этерниума, которой пользуются имперцы, вспыхивает то тут, тот там, сталкиваясь с тьмой, кровью и стихиями — и чаще всего тухнет, не успев разгореться.

Мало, очень мало у Айтора осталось опытных колдунов... По данным разведки я знаю, что основную массу тех, кто хоть как-то умудряется контролировать свой Источник, Император вызвал к Рудным горам за декаду до нашего прихода. А здесь оставил самых неопытных — и огромные запасы колдовского камня.

У защитников Верлиона не было задачи победить — они должны были просто задержать нас, пока Айтор готовится к последней битве.

Я не хотел вырезать весь город. Но Император оставил на его защиту своих самых преданных фанатиков, которые должны были сражаться до последнего — чем сейчас и занимались. Однако слепой веры и рвения было недостаточно, чтобы остановить мою магию, холодный расчёт и вдохновлённых победами воинов.

Я «возвращаюсь» из кейласа и вновь перевожу взгляд на участок стены с воротами.

Колдовские атаки выбивают из защищённых магией, но уже изрядно потрёпанных, стен, огромные куски камня. А в это время вплотную к воротам шестёрка хррашей подкатывает таран, который сверху защищает магический купол. На него льётся горящее масло, но не попадает на великанов и стекает по бокам от них.

БАХ!

Первый удар окованного тяжёлым железом бревна заставляет здоровенные створки прогнуться. Почти сразу после этого на щит, защищающий великанов, обрушивается шквал вражеских заклинаний, но мои колдуны отвечают ударами такой силы, что без труда разваливают одну из надвратных башен. Вниз падают горящие солдаты...

БАХ!

Второй удар выбивает часть досок из правой створки.

Подоспевшие арбалетчики стреляют по засевшим на укреплениях имперцам.

БАХ!

Правая створка раскалывается, ворота заволакивает дымом, вокруг снова мелькают вспышки магии. Но они уже не могут остановить моих солдат — внутрь тут же бросаются мечники с небольшими щитами, арбалетчики, колдуны, а параллельно, словно муравьи, на городские стены забираются всё новые и новые ялайские солдаты...

— Владыка... — сзади бесшумно подходят Гойц и генерал Крой. — Донесения от передовых отрядов. Мы закрепились на восточной секции стен. Ближайшие к этому месту кварталы захвачены. Главные ворота пали, южная и восточная стены в нескольких местах разрушены, в город проникают наши солдаты. Сопротивление жестокое, но основная масса войск сосредоточена в центральный районах города и порту. Действуем по плану?

— Да, — киваю я. — Зачищайте город квартал за кварталом. Колдунов убивать без жалости, сдающихся в плен солдат и мирное население щадить. Сейран!

Я машу рукой сидящему неподалёку кехару, без остановки водящему по своим коротким клинкам точильным камнем. После событий в степи парень пылает ненавистью к Империи и недоволен, что я не пустил его на штурм с самого начала.

— Что?

— Пришло время твоих всадников, друг. Ворота пали, сейчас за ними закрепляются мои воины. И им потребуется твоя помощь.

Смуглый юнец скалится ровными, белоснежными зубами, и радостно кивает. Он уже собирается рвануть к ждущей своего часа кавалерии, во главе которой его поставил отец, оказав огромную честь, но я хватаю мальчишку за руку.

— Сейран!

— Что?

— Будь осторожен. Не нужно глупых выходок — мы уже почти победили. Твоя конница поможет приблизить миг торжества, но я очень прошу — не бросайся очертя голову в сражение! И пусть твои люди не убивают горожан. Наш противник — Император, его солдаты и колдуны. Мирные жители не виноваты, что стали заложниками ситуации.

— Я помню, Хэлгар, — неожиданно серьёзно отвечает мой друг. — Не переживай.

Я киваю, и парнишка несётся к своим всадникам. Глядя ему вслед, всё же думаю, что нужно перестраховаться, и подзываю одноглазого Гойца:

— Проследи, чтобы рядом с ним всегда была пятёрка Мастеров. А лучше отправляйся сам и присмотри за мальчишкой. Горячий, как бы не потерял голову от схватки.

— Сделаю, владыка!

Когда колдун уходит и конница приходит в движение, из шатра справа появлется Айрилен. Застёгивая длиннополую кожаную куртку, магесса подходит вплотную и, облокотившись на моё плечо, мимолётно целует в щёку. В груди становится теплее и тиски напряжения немного отпускают меня.

— Думаешь, посылать мальчика на штурм было разумно? — тихо спрашивает она.

— Пусть учится сражаться. Мне было почти столько же, когда я записался в армию Империи и спас тебя в том лесу от чернокнижников.

— Помню-помню, — усмехается колдунья.

— Как твои занятия?

— Шум войны не располагает к созерцанию обновлённого Источника, — пожимает плечами моя магесса. — Но я следую твоему совету. Пять часов ежедневно постигаю свои новые возможности.

— И как прогресс?

— Медленный. Но неотвратимый, — усмехается женщина, откидывая упавшую на ярко-фиолетовый глаз прядь чёрных волос. — Вижу, в этот раз ты сам не лезешь в гущу сражения?

— В этом нет никакой нужды. Сопротивление сломают и без меня, сил предостаточно.

— Как думаешь, сколько ещё продержится Империя?

— Недолго, — жёстко отвечаю я. — Айтор достаточно засиделся на своём золотом троне. Ещё пару месяцев — и я свергну его.

Неподалёку от нас проносятся ряды конницы. Некоторое время мы молча наблюдаем, как они втягиваются в разрушенные городские ворота. На стенах сражение уже почти не идёт — защитники Верлиона или отступили в центральные кварталы, или оказались убиты...

— Айрилен...

— Что?

— Как ты смотришь на всё это? — спрашиваю я магессу. — Что чувствуешь? Ты не испытываешь... Противоречий от происходящего? Я... Мои войска убивают людей, которых ты долго защищала...

— Хэл, — колдунья неожиданно нежно проводит рукой по моей щеке. — Я вижу, кто ты есть на самом деле. Вижу, как ты переживаешь за мирное население. Как стараешься делать так, чтобы потери с обеих сторон были минимальны. Вижу, как даёшь шансы и время даже тем, кто их не заслуживает. Не то, чтобы я всегда это одобряла... Но ты — истинный владыка. Сильный, решительный, справедливый. А Айтор... Я уже говорила — и раньше не особо одобряла его действия, но служила Империи и её идеалам... Когда они были. Но после того, как всё, ради чего я сражалась, оказалось растоптано, после того, как моего брата превратили в безумца, после стольких бессмысленных смертей, после того, как Айтор убил меня... Я вижу, кто есть кто, Хэл. И никаких противоречий не испытываю. Я знаю, что ты сделаешь этот мир лучше. Пусть для этого и придётся выжечь тех, кто против этого.

— Спасибо, — улыбаюсь я. — Возможно, мне было нужно это услышать.

— Только не превращайся в кисейную барышню, напрашиваясь на комплименты, — фыркает колдунья. — Жёстким и решительным ты мне нравишься больше. Особенно в постели.

— Буду иметь в виду, — снова улыбаюсь я, и в этот момент над Верлионом начинают звонить колокола.

БОММММ! БОММММ! БОММММ!

Сначала один, затем другой, третий — и вскоре звон поднимается почти над всеми кварталами одновременно с дымом от пожаров.

— Это ещё что такое?! — удивляется Айрилен. — Мои новые уши меня не обманывают?!

— Нет, — усмехаюсь я, обнимая магессу за талию. — Не обманывают. Город сдался.

Верлион сдался меньше чем через сутки после начала осады. Погибло две трети его защитников, остальные сложили оружие, когда по главным улицам пронеслись сотни и тысячи дженгеров, а мои малефики беспощадно уничтожили сопротивление бешеных колдунов Айтора.

Мирных жителей погибло не так уж и много — в основном они отсиделись в убежищах, погребах и своих домах.

Сопротивляющихся магов Империи я велел уничтожить без сожаления... Не доверял тем, кто принимает Этерниум — от них можно было ждать чего угодно.

Через несколько колоколов после сдачи города, глубокой ночью, мы с Айрилен и Сейраном собираем в моём шатре командование, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Направление атаки у нас теперь одно, — заявляю я, указывая маршрут на большой карте, расстеленной на столе и придавленной по углам тяжёлыми магическими светильниками. — Запад. Два основных тракта тянутся прямо до Рудных гор, и нам требуется захватить над ними контроль в ближайшую пару декад. Генерал Кронос, проследите, чтобы передовые отряды проверяли пути нашего перемещения на предмет ловушек и засад. Также к утру мне нужна информация о раненых и убитых, о подходящих резервах и снабжении.