Илья Попов – Жребий пепла (страница 37)

— Да я тебя из-под земли достану, ты… — прорычал было тот, но когда Кенджи чуть сильнее вывернул его кисть, мигом сменил тон: — Ладно, ладно! Катись к бесу, ты мне ничего не должен. Клянусь могилой папаши, хоть я его ни разу и не видел.

Поправив ремень сумки, Сол растворился в ближайшем проулке. Кенджи же решил воспользоваться ситуацией и получить ответы на интересующие его вопросы:

— Ты знаешь госпожу Шикучи?

— Издеваешься? Здесь ее любая псина знает, — огрызнулся Двухпалый. — Спросил бы еще, как нашего императора зовут.

— А я — не псина, — с угрозой произнес Кенджи. — Так что если хочешь получить свою руку в целости и невредимости, постарайся отвечать поподробнее.

— Шикучи — владелица «Жемчуг и пламя», — затараторил Двухпалый. — А также еще нескольких купален и игорных домов. Родители отдали ее в гейши почти ребенком за несколько пригоршней риса и уже к семнадцати годам она дослужилась до главной, а еще через пару лет стала любовницей Шена из Предгорья — когда-то в Каноку он был крупным воротилой. После смерти Шена Шикучи прибрала к рукам все его делишки, и не только не разорила, но приумножила в несколько раз. Умная баба, ничего не скажешь, — в его словах зазвучало неподдельное уважение.

— Местные бандиты стали слушаться женщину? — хмыкнул Кенджи. — Да еще бывшую гейшу?

— Не сразу, конечно, но в конце концов пусть со скрипом, но признали. А те, кто нет, как-то очень быстро закончились, если ты понимаешь, о чем я.

— Белый Лис — один из ее головорезов? — спросил Кенджи.

— Не, — ответил Двухпалый. — В «Жемчуге и пламени» иногда проводятся подпольные бои и Белый Лис считается их негласным чемпионом. Сорок девять драк и ни одного поражения — старый хрыч уже, а крепкий, хоть гвозди делай. Слушай, может ты уже меня отпустишь? Дружка твоего ни я, ни мои ребята и пальцем не тронут, я пускай и вор, но вор честный, если слово дал — держу.

— Отпущу, — кивнул Кенджи. — Но только после того, как ты приведешь меня к госпоже Шикучи.

— Ты сдурел?! — Двухпалый кое-как вывернул шею и взглянул на Кенджи словно на полоумного. — К таким людям без приглашения являться — смерти подобно. Сначала с тебя шкуру сдерут, а потом и с меня за компанию. Не-е-е-т, брат все что хочешь проси, только не это.

— Увы, ничего более мне не нужно, — Кенджи слегка надавил на вывернутую руку Двухпалого, отчего тот тихо зашипел и заерзал на земле. — Так что я готов рискнуть.

— Ладно, хочешь в канаве с перерезанным горлом к утру плавать — твоя воля, — буркнул Двухпалый и, получив желанную свободу, принялся растирать больную конечность. — Следуй за мной.

Они вернулись в «Жемчуг и пламя». Увидев Кенджи в компании Двухпалого, на того со всего зала устремились десятки взглядов — но тот, показав тремя пальцами круг, видимо, дал знак, что все в порядке, так как интерес к ним тут же угас. Двухпалый уверенно двинулся в самый дальний и темный угол, где находилась крепкая дверь с небольшим вертикальным окошечком. Двухпалый постучал два раза, немного подождал и ударил кулаком еще три раза. Пластина отодвинулась в сторону.

— Мой приятель из Дома Змея нижайше просит аудиенции госпожи Шикучи, — произнес Двухпалый еще до того, как прозвучал вопрос.

Окошечко вновь закрылось и они принялись терпеливо ждать.

— Мне не хотелось бы втягивать в личные дела свой Дом, — нарушил молчание Кенджи.

— Уже втянул, — буркнул Двухпалый и широко зевнул. — К тому же, так у тебя хоть какой-то шанс добиться встречи. Иначе никто бы и слушать не стал, чего ты там хочешь.

Наконец дверь растворилась и крепкий парень с дубинкой на поясе повел их вниз по крутой лестнице — но пред тем заперев замок и всучив Кенджи в руки деревянную маску в виде обезьяньей морды.

— Тут частенько проводят время разные чинуши, которые тщательно скрывают свои излюбленные увеселения, — пояснил Двухпалый, заметив, как Кенджи в недоумении вертит в руках поделку. — Лицами светить им тут опасно для репутации, так что «Жемчуг и пламя» всеми силами пытается сберечь богатеньких придур… то бишь гостей, хе-хе.

Что ж, вполне разумная идея, так что Кенджи на всякий случай надел маску. Их провожатый за все время не произнес ни слова, ведя их длинными темными коридорами. И вот они очутились в большом зале, где на изящном кресле с высокой спинкой сидела хрупкая женщина лет тридцати, не больше: с большим пучком на затылке, из которого торчали две иглы и в длинном, почти до пят, платье. На первый взгляд могло показаться, что здесь кроме их троих никого нет — их неразговорчивый проводник покинул их практически сразу — но спустя мгновение Кенджи заприметил вооруженного взведенным арбалетом человека; и он был уверен, что тот здесь не один.

Сделав несколько шагов к «трону», Двухпалый бухнулся на колени и уткнулся лбом в пушистый ковер:

— Госпожа Шикучи! — взвыл он, да так, что Кенджи невольно вздрогнул от неожиданности. — О красоте твоей слагают песни, смекалке позавидует даже леса, а ум твой острее любого меча. Талия твоя подобна веточке, а ноги…

— Довольно, — произнесла Шикучи и Двухпалый тут же умолк. — Языком ты владеть умеешь, это ни для кого не секрет. А кто же твой друг? Кажется, я его раньше здесь не видела.

— Меня зовут Кенджи из… не важно, госпожа, — тот слегка замялся, не желая сходу выдавать себя и склонил голову; не слишком низко, чтобы лишь выразить почтение, не более.

— Никогда не слышала о городе или деревне под названием «Не важно», — Шикучи усмехнулась. — Наверное, красивое место.

— Оно весьма неплохо для того, чтобы его упомянуть, но не слишком для того, чтобы докучать вам рассказами о нем.

Откинув голову назад, Шикучи звонко рассмеялась и смех ее серебряным звоном отозвался от стен и потолка. Напряжение в воздухе заметно спало и даже Двухпалый осмелился подняться на ноги.

— Во всяком случае, манерам там учат, — Шикучи закинула одну ногу на другую. — Что ж, Кенджи из Не важно, вряд ли ты пожаловал ко мне только чтобы позабавить беседой.

— Это так, — сказал он. — Я слышал, что в «Жемчуге и пламени» проводятся бои, в которых иногда принимает участие человек, известный под именем Белый Лис. Я хочу встретиться с ним и поговорить.

После его слов в зале наступила звенящая тишина. Шикучи, подперев подбородок кулаком, смотрела на него внимательным оценивающим взглядом сквозь полуприкрытые веки, Двухпалый же, судя по виду, хотел только одного — оказаться как можно дальше отсюда.

— Многие лишались головы и за меньшее, — проворчал кто-то позади Кенджи. — Этот сопляк то ли слишком тупой, то ли чересчур храбрый.

— Похрабрее того, кто предпочитает оскорблять людей, укрывшись темнотой, — спокойно произнес тот, даже не оглянувшись.

— Ты совсем что ли ошалевший, сучье вымя?! — рявкнул тот же голос. — Вперед, парни, покажем ему, как разговаривать надо! А заодно этому болвану Двухпалому бока намнем — давненько мне уже кажется, что он в кости мухлюет!

— Мухлюю?! Я?! — взвился в ответ тот. — Да ты хоть раз попробуй за стол садиться до того, как глаза зальешь и…

— Хватит.

Голос Шикучи словно бы окатил всех ведром ледяной воды, вмиг потушив так и не успевшую разгореться свару.

— В этих стенах не оскорбляют гостей и уж тем более не провоцируют их на драку. Оставьте нас. Живо!

Со всех сторон послышался дружный топот — Кенджи явно недооценил количество охраны; на слух, припоминая уроки Рю, он бы различил не менее двух дюжин пар ног — и вот в зале остались лишь они трое.

— Вина?

Шикучи открыла платяной шкаф и достала оттуда поднос с тремя изысканными бокалами из тончайшего хрусталя и графин, наполненной алой жидкостью. Отказываться от гостеприимства никто не стал, тем более, что выпивка оказалась просто превосходной.

— Позволь спросить — зачем ты ищешь встречи с Белым Лисом? — полюбопытствовала Шикучи, пригубив напиток.

— Мной движут личные мотивы, — ответил Кенджи. — Я хочу лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Когда-то он был знаком с моим отцом. Его, как и моего брата убили, и я надеюсь, что Белый Лис поможет мне свершить правосудие.

— Правосудие или месть?.. — подняла бровь Шикучи и не успел тот открыть рот, как она продолжила: — Впрочем, не мне читать тебе нотации. Что ж, я могу помочь тебе — но взамен ты выполнишь одну мою просьбу…

— И какую же?

— Один бой, — сказала Шикучи и на недоуменный взгляд Кенджи пояснила: — Сегодня у нас должен был состояться важный поединок, на который пришло посмотреть множество влиятельных людей. Однако один из бойцов как назло вчера упал с лошади и сломал себе руку, так что теперь мероприятие под угрозой срыва.

— Разве у вас нет в запасе других воинов? — спросил Кенджи.

— Есть, — Шикучи поджала губы. — Однако ни один из них не соглашается выходить драться против нашего фаворита, лучшего из лучших, настоящего чемпиона. И вот уж удивительное совпадение — это как раз тот, кого ты ищешь. Выстой против Белого Лиса — и потом, будь уверен, я организую вам встречу.

— Какие правила? — спросил Кенджи, одним махом допивая вино.

— Ты согласен? — казалось, Шикучи была искренне удивлена.

— А у меня есть выбор?

— Правила весьма просты, — ввязался в разговор слегка охмелевший Двухпалый, до того хранивший молчание. — Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю — только кулаки и мышцы. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих.