Игорь Вереснев – Маленькая уютная планета (страница 46)

Утром Элли сообщила Координационному Совету, что берёт отпуск: к полудню «Акварида» будет на месте и нужно сосредоточиться на своей главной задаче. Чтобы ничего не отвлекало, она планировала уединиться в лаборатории на это время. Пока же решила немного развеяться: не заказывать доставку, а зайти в ближайшую столовую.

Основной поток посетителей успел схлынуть: работники курорта, позавтракав, отправились в свои сектора. За длинными столами сидели от силы три десятка аквари, ещё двое выбирали блюда. Она присоединилась к ним, ответив на хор приветствий, — Элли Голд узнавали мгновенно, где бы она не появлялась. Выбрала свои любимые лопотки и пюре из морских бобов, поставила тарелки на поднос, пошла к столу.

Она успела сделать три шага, как голова внезапно закружилась. Стены столовой, столы, сидящие за ними люди стали вдруг зыбкими, пошли пятнами, язвами, прорехами, смываясь, как чешуя под пресной водой.

— Элли, что с тобой?! Тебе нехорошо?!

К ней бросились со всех сторон, подхватили под локти, не позволяя упасть, повели к лавке, быстро убрали рассыпавшуюся по полу еду. Она не видела и не слышала ничего этого. В ушах шумел морской прибой, в ноздри бил запах солёной воды, вокруг расстилалась синева океана, над чёрной полоской ушедшего на восток шторма поднималось солнце. Она сидела на металлокерамических плитах пирса, смотрела на торчащие из воды, обрамлённые пенным кружевом скалы-зубцы кальдеры старого Кладбища и улыбалась.

Часть III. Цунами

Глава 15. Выбор цели

Годви Сильверблэк, начальник Службы безопасности Аквии, был не в восторге от методов Элли Голд. Он вовсе не преуменьшал опасность смертоносного феномена, с которым столкнулись аквари. Исследовательская группа Милени Голд много сделала для его изучения, но гибель руководителя убедила Сильверблэка: у Аквии нет собственных ресурсов, — ни технических, ни научных, — чтобы справиться с проблемой самостоятельно. Покупка глубоководной субмарины была верным шагом, но недостаточным. Аквии следовало привлечь специалистов из других миров. Жидкий лёд становился вызовом всему человечеству.

Аргументы Элли Голд, утверждавшей, что информация о феномене отпугнёт туристов, лишит Аквию источника доходов, были справедливы только отчасти. Разумеется, следует сохранять секретность при проведении операции. Однако секретность и дилетантство — отвратительное сочетание. Голд сама нарушила установленные ею же правила: привлекла к участию в поисках источника жидкого льда инопланетника, даже не просившего вид на жительство! Не океанографа, не физика, не дайвера-глубоководника, на худой конец, — полного дилетанта, литератора! Её ментальные эксперименты имели некий положительный результат, — Сильверблэк не мог этого не признать, объективный контроль подтверждал связь между нею и Милени Голд. Но он не понимал природу этой связи, Элли не позволяла её исследовать, держала в секрете. А значит, рассчитывать единственно на свои уникальные способности было с её стороны крайне самонадеянно. Глава Координационного Совета слишком уверовала в собственную непогрешимость, не допускала мысли о том, что может ошибиться, словно вера поколений аквари превратила её в Бога. Но богом она не была, всего лишь правителем — умным, знающим, волевым, часто проявляющим недюжинную интуицию и мудрость. А ещё она была женщиной. Не просто носителем «XX»-хромосомы, а именно женщиной со всеми психологическими особенностями, присущими своему полу.

Годви понял это за несколько лет долгого партнёрства с ней. Но подтолкнуло к пониманию другое. В то время он руководил Службой безопасности Курорта, куда впервые прилетела, воспользовавшись персональной привилегией, недавно назначенная Командор Охранного Флота имперский контр-адмирал Шерон Вонг. Сильверблэк самолично встречал и обеспечивал охрану столь высокопоставленной особы. Он не мог не ощутить флюиды силы и власти, исходящие от этой женщины. При том она была проста в общении, не считала себя богом и пророком в одном лице. Шерон Вонг была солдатом. Как и он.

Улетая, она пригласила его нанести ответный визит. Лететь на орбитальную станцию?! Прежде Годви никогда не покидал Аквию, не смывал чешую. Решиться на такое было нелегко. Но оно того стоило! Они с Шерон стали друзьями на все последующие годы.

Секс не был главным в их отношениях, хотя они им занимались, конечно. Как люди — когда он поднимался на орбитальную станцию, как аквари — когда она спускалась на Аквию. Почти как аквари, — Шерон не претендовала на получение чешуи. Это было приятное во всех отношениях времяпрепровождение. Они оставались взаимно честны, не скрывали, что используют друг друга в собственных целях. Испытывали при этом более глубокие чувства? В понятие «любовь» люди и аквари вкладывают слишком разные смыслы. Годви надеялся, что получил в лице Командора Охранного Флота надёжного союзника. Пришло время проверить, насколько их союз крепок.

Его не поставили в известность о том, что маршрут «Аквариды» изменился после происшествия на «К-15». Больше того, он не знал, что происходит на борту субмарины, — параллельный канал информации замолчал. Затем произошли два значимых события: Понди Даркчери отбыл из Города в неизвестном направлении, а на следующий день Элли Голд взяла отпуск и покинула офис Координационного Совета. Опыт работы в Службе безопасности подсказывал: это не может быть совпадением. Операция «Жидкий лёд» подошла к кульминации, пора брать её под свой контроль. Но он дал Элли Голд ещё один шанс.

Матриарха всех аквари он нашёл в лаборатории. Та лежала на койке в комнате с секретной дверью. Хоть глаза Элли были закрыты, напряжённая поза, подрагивающие веки, то и дело начинающие спонтанно двигаться пальцы подсказывали — не спит. Подключилась к Крашевскому так же, как некогда подключалась к Милене Голд?

Он бесцеремонно потряс за плечо:

— Элли, Элли! Очнись!

Она открыла глаза. На лице мелькнула досада.

— Что случилось?

— Это я пришёл спросить, что происходит? Где сейчас «Акварида», чем занята её команда? И куда подевался Понди Даркчери? Он улетел вчера днём, и с тех пор его никто не видел. По персональному коду с ним связаться нельзя, сеть не находит его запястник со вчерашнего вечера.

Элли Голд села. Улыбнувшись, сообщила:

— «Акварида» приближается к старому Кладбищу, команда готова выполнить задание, ради которого организована экспедиция. Не волнуйся, всё под контролем. Что касается Понди... думаю, он мёртв. Но это уже не важно.

— Смерть аквари не важна? Ты сама себя слышишь?

— Вполне. Если жизнь потрачена не впустую, а позволила сделать шаг к нашей цели — созданию совершенного человека будущего. Или у тебя цели другие?

Не дождавшись ответа, пересела с койки за стол, открыла консоль терминала. Заявила:

— Теперь мне нужно поработать, извини. Сугубо конфиденциальный разговор!

Секреты от начальника планетарной Службы безопасности? Такого прежде не бывало. Тем не менее он не спорил. Коротко кивнув, вышел.

Всю дорогу до собственного офиса он размышлял о заданном ему вопросе. Элли Голд-первая, воспитанная «Генезисом», несомненно верила в построение общества совершенных людей на отдельно взятой планете. Возможно, на том этапе это выглядело правильным. Но за последующие столетия мир изменился, сегодня каждая галактическая держава строит собственный вариант «совершенного будущего». Аквия не сделалась примером для подражания, её жители вызывают у обитателей иных миров не восхищение, умиление или зависть, а снисходительное удивление — в лучшем случае. В худшем их воспринимают диковинными зверушками. Пусть ещё родственным человеку, но уже иным видом.

Самое смешное — или страшное? — инопланетники сами не подозревают, насколько правы в такой оценке. Чешуя, величайшее открытие колонистов Аквии, вместо полезного инструмента для земноводной жизни превратилась в симбионта, породившего новую получеловеческую-полутритонью расу. Исподволь воздействуя на психику хозяина, симбионт определял социальное поведение сообщества не меньше, чем разработанные и внедряемые чередой Элли Голд морально-этические нормы.

С младенчества привыкшие к чешуе, аквари оказывались в полной психологической зависимости, часто не представляя, как обходиться без неё, как жить на суше, мыться пресной водой, отправлять физиологические потребности. Это привело к тому, что спустя несколько поколений добровольная самоизоляция в пределах планеты стала восприниматься нормой. Аквари без возражений уступили инопланетникам даже орбиту Аквии.

Пока необходимости отправиться на другие миры не было, ни Элли Голд, ни Координационный Совет не придавали значения психической девиации целой расы. Но глубоководные исследования требовали соответствующей техники. Заказать постройку субмарины на инопланетной морской верфи не трудно, приносимый Курортом доход легко позволял это сделать. Подготовить команду оказалось не в пример сложнее. Аквия имела достаточно профессиональных пилотов и инженеров, многие годы проработавших на подводных аппаратах. Им хватит нескольких месяцев стажировки, чтобы изучить специфику новой техники. Единственно, стажировку придётся проходить там же, где строится субмарина — на Новой Европе. И это послужило неожиданным препятствием, хоть бывшая метрополия оставалась наиболее открытой и толерантной к инопланетным гостям державой, а её правительство соглашалось принять и обучить любое количество стажёров из Аквии.