Игорь Маревский – Хранитель Пути Зверя. Том 2 (страница 47)

— Да, господин, — ответил я, вновь поклонившись. — Это будет честь для меня, если вы попробуете мою закуску.

Вместо того, чтобы засунуть в рот угощение и насладиться бодрящим эффектом моих голубцов, незнакомец долго рассматривал предложенное, будто старался изучить каждое волокно капустной корочки. Я уже начал думать, что он молча положит шпажку, развернётся и пойдёт дальше, как вдруг человек взглядом подозвал одного из слуг и что-то прошептал ему на ухо.

Тот быстро закивал, поклонился и выбежал из группы, протягивая мне растянутые на ладонях тряпочку.

— Три шпажки, пожалуйста.

— Конечно, конечно, всё для господина! — вновь запричитал Саид, принимая шесть монет.

Я быстро нажарил заказ, нанизал на бамбуковые шпажки и положил на развёрнутую ткань. Слуга аккуратно всё завернул и занял своё место позади господина. Пробовать тот так и не стал, однако прежде, чем уйти, внимательно осмотрел меня с головы до ног и напоследок сказал:

— Если вдруг окажешься в СунЦине и понадобится работа, спросил в округе дом семьи Хао. Голодным не останешься.

Я молча проводил его взглядом, не успев даже поблагодарить, и не сразу понял, что только что произошло. А вот Саид сообразил намного быстрее. Даже не обращая на него внимания, я буквально слышал, как тот скривился в идиотской улыбке.

— Ты понимаешь, что это значит, Рен? — обратился он ко мне, стараясь сильно не повышать голос. — Если у нас будет покровительство столь богатого человека, мы сможем открыть своё заведение в СунЦине! Это тебе не деревня, а полноценный город! Ты хоть раз был в городе? Это даже невозможно описать словами!

— Стоп, стоп, Саид, придержи коней, а то что-то ты больно разогнался. С чего ты вообще взял, что я собрался в этот СунЦин?

— И ты откажешься от такой возможности? Да ладно, брось, дружище Рен. С твоим уникальным талантом и моей деловой жилкой мы мигом разбогатеем. Нет, ну ты только сам подумай, если за несколько часов фестиваля мы заработали почти четыре сотни, то что будет…

— А! Господин, градоправитель! — раздался голос того же мужчины, правда, в этот раз с неприкрытой тонкой пренебрежения. — Я слышал, что вы собрались к нам наведаться после фестиваля? Ну что же, будем ждать, а до тех пор, не желаете ли капустный свёрток? Я слышал, что он придает мужских сил, так что советую вам попробовать.

Я повернул голову и увидел, что высокий незнакомец действительно вёл беседу с низким толстяком. Рядом с ЛинЛин он выглядел нелепо, будто это она вывела его на прогулку и, словно мама, стояла за ним и внимательно приглядывала за ребёнком.

— А, господин Хао, — вальяжно ответил толстяк, с отвращением поглядывая на мои голубцы. — С моей мужской силой всё в порядке, да и не козел же я, чтоб траву всякую жевать, так ведь?

На последних словах он подавился собственным смешком и толкнул локтем стоявшую рядом ЛинЛин. Две наложницы вместе со слугами тихо рассмеялись и практически одновременно, как по команде, замолчали.

Хао, в свою очередь, шутку не оценил и, слегка поклонившись, молча пошёл дальше.

Градоправитель проводил его надменным взглядом, посмотрел на мою лавку и всё же решил подойти. Оказаться вот близко к человеку, который фактически и повесил на мою семью непосильный долг, оказалось для меня настоящим испытанием. Кулаки инстинктивно сжались, я опустил голову, будто собирался прикрывать челюсть плечом, и всем языком своего тела дал понять, что ему здесь не рады.

К счастью, это вовремя заметил Саид, который тут же подбежал, отпихнул меня в сторону и предложил тому угощения.

Пока он чуть ли не танцевал перед главой деревни, мы с ЛинЛин встретились взглядами. Не знаю, чего я ожидал, но увидеть её в таком обличие для меня было неожиданно. Я всячески пытался вспомнить, какое последнее слово она от меня услышала, но события предыдущих дней смешались в одну пёструю мозаику.

— Бесплатно, бесплатно! — вдруг послышался голос Саида. — Всё для нашего величайшего правителя!

Вдруг ЛинЛин шагнула навстречу и, споткнувшись, оказалась в моих объятьях. Странно, она никогда не была неуклюжей. Не успел я ощутить, как от неё приятно пахло, у меня в ладони оказалась нечто твёрдое и похожее на сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Простите, мастер, — тихо и учтиво произнесла ЛинЛин, спешно отступая назад.

— Ай, девка! — вдруг взорвался градоправитель. — Сколько раз я тебе говорил, не извиняйся перед прислугой! Эх, если бы не твоя красота и не просьба… Ничего, старшие сёстры тебя успеют натаскать, будешь ходить у меня, как шёлковая. Да перестань ты мне в лицо тыкать этой капустой, южанин! Хватит! Не буду я траву жрать!

Мы оба поклонились, стараясь не навлечь на себя ещё больше гнева, как тучный коротышка, который именовал себя деревенским правителем, вытирая руки о ханфу ЛинЛин, важной походкой пошёл вдоль рядов. Сама же девушка бросила на меня взволнованный взгляд и крепко стиснула зубы, будто безмолвно просила прочитать записку.

— Что на тебя нашло, Рен? Нашёл время и место зажиматься с новой наложницей градоправителя!

— Я не… Впрочем, забудь, — махнул я рукой и заткнул записку под пояс, пока другие не увидели.

К вечеру площадь начала медленно утихать. Шум уходил, оставляя после себя редкие голоса, звон посуды и треск догорающих углей. Я ещё несколько раз наблюдал за постановленными поединками практиков и смог сделать для себя некоторые выводы. Движения действительно были важны, причём как грубые и силовые, так медленные и плавные. У каждого был свой стиль, своя тактика, и каждый раз не похожая одна на другую.

Я закрыл лоток, вытер с рук остатки соуса и проверил, все ли медяки на месте. Выплатить семейный долг сегодня уже не получится. Придётся вставать рано утром и вновь идти в административный район, но этого того стоит. Получилось так, что за сутки и бессонную ночь я вымотался настолько, что не помогал даже бодрящий чай.

Ноги гудели, плечи налипли усталостью, но внутри всё ещё держалось тёплое удовлетворение, а когда начали собираться и другие лавочники, то понял, что и нам пора сворачиваться. День вышел удачным, даже слишком удачным, и, признаться, не ожидал, что смогу отбить всю сумму разом.

Воздух постепенно остывал, зажигались редкие и кривые фонари, а комендантский час из-за той самой войны между деревнями никто не отменял. Где-то хлопали ставни, где-то смеялись люди, обсуждая бои, и спешили домой, попутно допивая остатки алкоголя.

Саид предложил переночевать у него в лавке, и, исходя из отсутствия альтернатив, выбора у меня не было. Мы шли молча, точнее, я шёл… Саид всю дорогу расписывал свой бизнес-план в мелких подробностях. Собственный трактир с уникальным названием и универсальными блюдами, от которых люди буквально танцевали.

Вот только ему не было известно, что для подобного эффекта не подходили обычные ингредиенты. Поэтому не знаю, что он там себе на придумывал, но ближе к старому району трущоб пришлось слегка остудить его пыл, к тому же, у меня начинала раскалываться голова. Когда он замолчал, тишина была приятной горячего душа, но она же и выдала то, что пряталось за громкой речью Саида.

Сначала просто показалось, будто вокруг стало пусто. Да, мы добрались до лавки практически впритык к комендантскому часу, и большинство людей уже сидело по домам, но это пустота ощущалась совсем иначе, будто кто-то насильно чуть приглушил звук. Затем послышались шаги, растворяющиеся во тьме, редкий лязг железа, будто облаченная в броню охрана куда-то спешила, но всё это звучало слишком тихо. Опять же, будто на пониженной громкости.

Вдруг переулок впереди потемнел, пропали голоса людей и свет фонарей из их лачуг и раздался первый взрыв.

Он ударил настолько неожиданно, что я не сразу понял с какой стороны донеслось эхо. Земля под ногами дрогнула, воздух толкнул в грудь и заставил сделать несколько шагов назад. Секунда ожидания, за ней другая, и далеко на горизонте вспыхнуло первое здание. Чёрный силуэт дома разорвался изнутри ярким светом, а следом пришёл звук, всё так же с опозданием, и ударная волна. А за ней второй, третий и послышался чей-то крик. Я обернулся, пытаясь понять, откуда именно, но взгляд цеплялся только за вспышки и тени.

— Что… — вдруг оборвался голос Саида.

Он стоял рядом, чуть впереди меня, его плечи были напряжены, а взгляд устремлён на горящее здание. Я шагнул в его сторону и заметил, как Саид на мгновение дёрнулся, будто его пронзило молнией, а затем брызнула кровь.

Она выстрелила вперёд тёмным, густым потоком и ударила мне в лицо. Я почувствовал, как брызги попали в рот и на язык, оставляя после себя металлический привкус. Вдруг Саид медленно сделал шаг назад, и его глаза широко распахнулись, но в них не было ни боли, ни страха — только шок и непонимание.

Он попытался вдохнуть, но вместо этого лишь прохрипел и выхаркнул порцию крови. Я шагнул вперёд, стараясь поймать его тело, как вдруг перед глазами просвистело ещё одно искажение, а зверёк, завёрнутый в люльку, на мгновение дёрнулся.

Я всё ещё ничего не видел. Ни фигуры, ни оружия, только это едва уловимое дрожание воздуха, как будто сама реальность на какой-то момент смялась. Не успел я шагнуть навстречу, как тело Саида упало на землю, а голова с замершим навеки недоумевающим взглядом покатилась с плеч.