Хайдарали Усманов – Клубок закручивается (страница 9)

Ко всему прочему, стоит отметить ещё и тот факт, что химерами были замечены и появившиеся поблизости поисковые группы. Судя по всему, слух о том, что Юрий просто не хочет находиться в городе, всё же достаточно быстро разошёлся по округе? И теперь кто-то пытался найти его лагерь. К тому же, как минимум пару раз Юрия замечали поисковые группы, что выходили в Мрачные земли? Однако Юрий старался уходить от них в сторону. Уже потом, узнав кое-какие подробности от хозяина «Головы вепря», Юрий понял один важный нюанс. У местных поисковиков и охотников появилась своеобразная примета, про которую теперь все они прекрасно знали. Если они встретятся по пути в поиск с Юрием, просто хотя бы мельком друг на друга посмотрят, про конфликт тут речи не идёт, то тогда они сходят весьма удачно. И получат полезную для себя добычу. Однако те, кто устраивал конфликты с Юрием, и даже пытался его как-то остановить или ограбить, были обречены на полноценные провал. Хорошо, если вообще из группы хотя бы один такой умник вернётся живым? И теперь, именно поэтому, едва заметив на горизонте одинокий силуэт Юрия, поисковики предпочитали конфликт не разжигать. И даже более того… Они старались поприветствовать его. Руками начинали махать. Не пытаясь его подозвать. Нет. В Мрачных землях это считалось недопустимой глупостью. А те, кто возвращался с своеобразной охоты, понимали, что он для них не угроза. Поэтому, шли и дальше ту сторону, откуда он вышел. Для них его силуэт и направление движения были признаками безопасного пути.

Кстати… Только подумав об этом, Юрий едва не расхохотался в полный голос. Ведь, по сути, эти умники могли бы ошибки, и сунуться именно в то место, которое было для Юрия безопасным…Но для них… А вот для них оно могло стать весьма опасным. Тот самый туман скверны, через который сам парень легко проходил, мог стать для них приговором. Смертельным. Поэтому им приходилось радоваться, если они вернутся домой живые. Однако, Юрия подобное не интересовало. У него и своих дел хватало. Поэтому в лагере Аэлтиона задерживаться он также не стал. А практически сразу отправился в Тёмный лес. Так как сам прекрасно помнил о том, что можно было дважды сходить в Тёмный лес, и один раз в Мрачные земли. Кстати… В Тёмный лес он отправился в сопровождении двух химер. Так как понимал, что их, как прирученных животных, нужно приучать к тому факту, что они должны слушаться команд своего хозяина беспрекословно. Поэтому и отправился с ними именно туда, где не было источников скверны или порчи. Так как на той территории у них могло быть куда меньше проблем… Даже в случае непослушания…

Тёмный лес

Несмотря на своеобразное чувство узнавания, что охватило его душу, Юрий медленно и даже осторожно шагнул в тёмную чащу древнего леса, окружённый непроницаемой тишиной, лишь изредка нарушаемой еле слышным шорохом листьев. Древние, могучие деревья, вздымающиеся вверх, как великаны, окружали его со всех сторон. Их стволы были покрыты мхом и лианами, а кроны переплетались настолько густо, что едва пропускали свет. Лес словно сам по себе источал угрозу – тут царила вечная тень, в которой могли скрываться самые разнообразные хищники или нечто гораздо более зловещее. Земля под ногами была мягкой от многолетнего слоя опавших листьев, перегноя и мха, но Юрий чувствовал, что под этим покровом могут скрываться древние ловушки, трещины в земле или следы магии, ещё живущей в этих местах. Ветви, низко нависшие над головой, иногда выглядели как когтистые руки, тянущиеся к чужакам.

Две химеры, сопровождавшие в этой охоте парня, сейчас словно были неотъемлемой частью этого леса. В их тяжёлых доспехах, несмотря на кажущуюся массивность, они двигались совершенно бесшумно. Их грация и звериные инстинкты позволяли им практически раствориться в тени деревьев, кружить вокруг Юрия, постоянно следя за любым намёком на опасность. Их движения были быстрыми, как у хищников, готовых в любой момент рвануться в атаку. Тем более, что и сам лес не был безжизненным. Под пологом можно было заметить следы от самых разных и возможно даже весьма странных существ. Их чёрные, блестящие глаза, следящие за чужаками из-за густых кустов, или тени, двигающиеся вдалеке. Каждый шорох, каждый тихий звук казался угрозой, исходящей от самого леса. Его тьма могла скрывать не только животных, но и магические существа, чьё происхождение было связано с древними заклинаниями и артефактами, когда-то затерянными в этих краях. Так что сейчас химеры для Юрия были не просто защитниками. Своим обострённым до невозможности чувствами они прекрасно чуяли невидимое, следили за любыми магическими вибрациями. Иногда их головы резко поворачивались в сторону какого-нибудь невидимого объекта, но они продолжали кружить вокруг парня, не подавая сигналов тревоги, только лишь позволяя понять, что лес живёт своей собственной жизнью, в которой сам Юрий всё же был нежеланным гостем.

Сам же Юрий с хищной осторожностью углублялся в Тёмный лес, внимательно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Этот древний лес был пропитан магией и опасностью, будто сам воздух таил в себе что-то зловещее. Деревья здесь росли высокими и узловатыми, их толстые стволы были покрыты густым мхом, а редкий свет едва пробивался сквозь запутанные ветви, создавая ощущение вечных сумерек. Повсюду витал тяжёлый запах сырости и тлена, смешанный с ароматом разложившейся древесины и растительности. Но сейчас, в отличии от своих прошлых похождений, парень был более спокоен. Так как две химеры, по-прежнему оставаясь в тени, практически не показывались на глаза, передвигаясь с такой ловкостью и скоростью, что Юрий порой даже забывал об их присутствии. Однако он знал, что их инстинкты, натренированные на поиск и преследование угроз, работали безошибочно. А их хищные глаза внимательно следили за всем, что приближалось к их господину.

Лес вокруг него был полон жизни, но это была дикая и первобытная жизнь. Время от времени он замечал шевеление в кустах или лёгкий шелест крыльев, как будто за ним постоянно наблюдали. Где-то вдалеке раздавался глухой крик невидимой твари, а под ногами хрустели гнилые листья и обломки веток. Лес словно сам дышал и следил за каждым его шагом. Однако Юрий не терял времени. Он внимательно изучал растения вокруг, и его опыт артефактора и алхимика позволял парню быстро находить полезные материалы. В ветвях, растущих на стволах древних деревьев, он обнаружил редкие виды грибов, чьи споры нашли там во мху удобное место для своего роста, их шляпки были тёмными и влажными – отличное сырьё для приготовления алхимических снадобий. На земле он заметил несколько кустов с ядовитыми ягодами, которые могли пригодиться в зельях, а в трещинах коры деревьев росли травы и редкий древесный мох, известные своей лечебной силой. Некоторые корни и листья, которые он аккуратно срезал, могли стоить целое состояние на рынке травников. Плоды редкого дерева, растущего на границе леса, были источником мощной магической энергии, что делало их востребованными среди магов и алхимиков. Юрий, используя свои знания, аккуратно складывал эти находки в сумку, прикидывая в уме их ценность и будущую выгоду. Но даже сейчас, когда Юрий уже чувствовал себя в сравнительной безопасности, этот лес, хоть и казался спокойным, не обманывал его. Он уже давно знал о том, что каждая неосторожность могла стоить жизни, и поэтому оставался настороже, уверенный в том, что химеры всегда рядом, готовые защитить его от любой неожиданной угрозы.

Продвигаясь всё глубже в Тёмный лес, Юрий заметил признаки чужого присутствия. Сначала это были едва различимые следы на мягкой почве – отпечатки охотничьих сапог, углублённые слишком сильно, как будто идущие не пытались скрывать свои движения. Но этот лес, будучи достаточно опасным местом, требовал осторожности, а эти следы, наоборот, говорили о грубой небрежности. Юрий с интересом огляделся, напрягая своё магическое чутьё. Следы казались свежими, и он быстро определил, что кто-то перед ним пытался охотиться или следить за местными изменёнными зверями. А заметив несколько сломанных веток на низких кустах, Юрий тут же усмехнулся про себя. Эти люди явно не были профессионалами. Здесь, в опасных и диких землях, подобное поведение могло стоить им жизни. На одном из деревьев он обнаружил обрывок ткани, возможно, от мантии или плаща, зацепившегося за сучок, и это окончательно подтвердило его догадки: охотники были неопытны. Они оставляли за собой слишком много улик – не только глубокие следы, но и потревоженные растения, выломанные ветки и даже окурки от костров, неумело затушенных в кустах.

Немного погодя, когда Юрий присел на корточки, осматривая очередной след, он тихо хмыкнул. Земля вокруг была изрыта, как будто тут кто-то резко остановился и ступил неудачно. Рядом он заметил след от капли крови – скорее всего, охотник поранился. Это говорило о неумелости их действий. Опытный следопыт не стал бы так неосторожно обращаться с собственным телом в таком месте. Медленно покачав головой при таких весьма неутешительных выводах, Юрий вспомнил, как его наставник, бывший старым егерем, всегда говорил о том, что охота – это не просто преследование, а целая наука, требующая тишины и невидимости. Здесь же всё явно было наоборот.