Хайдарали Усманов – Игры благородных (страница 25)

Она поднялась и впервые разглядела местность. Позади – остовы скал, грубых и острых, словно чьи-то гигантские кости торчали из земли. Они были покрыты лишайником и какими-то грибами, которые светились тусклым зелёным светом. Скалы образовывали что-то вроде полукруга, будто сама природа воздвигла стены, заключив её в огромный каменный котёл. Треснувшие линии на их поверхности напоминали руны, но Лираэль понимала – это лишь работа времени и воды.

А вокруг раскинулся лес. Он не был похож на знакомые ей леса возле аванпоста. Здесь деревья вздымались вверх, утопая в темноте, их стволы толщиной с башню, кора – покрыта глубокими трещинами, в которых жили мох и мелкие светящиеся насекомые. Лианы свисали с ветвей, сплетались в петли и узлы, словно кто-то нарочно запутывал дорогу.

Звуки окружали её со всех сторон. Визг, похожий на крик птицы, но слишком резкий и хриплый… Низкое урчание, будто где-то рядом ворочался огромный зверь… Шелест тысяч лапок по листве, когда целые колонии невидимых существ перемещались над её головой…

Иногда что-то пробегало в траве – длинное и скользкое, с рывком скрывающееся в корнях. Иногда мелькали два или три светящихся глаза в глубине чащи – слишком высоко, чтобы это было животное обычного размера.

Воздух здесь был влажный, и… Тяжелый… Сладковатый аромат гнили смешивался с металлическим привкусом, как после грозы. Лираэль казалось, что сама почва здесь дышит более явственно. Между корнями поднимался пар, клубами выходящий наружу, и в этом тумане иногда проступали силуэты мелких существ – шестиногих, с вытянутыми мордами, жадно роющих землю.

Она сделала шаг, и под ногами треснула сухая ветка. В тот же миг тишина навалилась так резко, будто лес задержал дыхание. Только сердце Лираэль стучало громко и отчётливо. Через пару секунд снова послышался далекий вой, и жизнь вокруг зашевелилась, но она поняла. Лес слушает её. Лес следит.

За скалами, с их острыми вершинами, надвигалась грозовая туча. Её низкое брюхо полыхало внутренними разрядами. И Лираэль ощутила странное чувство. Будто весь этот лес, скалы и тучи связаны в единое живое тело, и она оказалась внутри его дыхания и сердцебиения. Каждый звук, каждый отблеск казался предупреждением. Она не знала, что страшнее – существа в тени или то, что они ещё не решили, нападать ли на неё.

Кровоточащая царапина на виске… Сухость во рту… Нервная дрожь в каждом суставе… Именно это было первым, что осознала Лираэль, когда её глаза наконец приоткрылись.

Кабина челнока пахла гарью и плавленым металлом. Когда-то гладкие панели теперь напоминали исковерканные маски. Трещины шли через всю поверхность… Стекла на мониторах потрескались в паутину. И сквозь проломы в кабину заглядывало чужое, “дикое” небо. Изломанные балки потолка свисали угрожающими когтями, кое-где с них ещё стекали капли охлаждающей жидкости, шипя на раскалённых кусках корпуса.

За этим искорёженным окном открывался мир, который её сердце и во сне не могло представить. Огромные скалы, словно гигантские клыки, вонзались в землю и подпирали небо. Их поверхность была чёрной и влажной, будто сама порода сочилась соками. Между ними раскинулся лес – но не привычный лес с прямыми стволами. Здесь деревья изгибались в странных, почти болезненных формах. Толстые ветви переплетались друг с другом, словно в бесконечной борьбе, и образовывали тёмные своды, в которых не видно было ни единого проблеска неба. Листья мерцали каким-то маслянистым блеском, отражая свет далёких, едва горящих звёзд.

И лес этот жил своей собственной жизнью. Лираэль не могла различить конкретных существ, но каждое движение воздуха приносило с собой шум. Тяжёлый шелест… Треск веток… Хриплый вой… Щёлканье и шипение… Казалось, за каждой тенью кто-то наблюдал.

Она попыталась медленно выдохнуть и подняться. Её тонкие пальцы всё ещё дрожали, суставы ныли, но она заставила себя оторваться от кресла пилота. Ремни безопасности были разорваны – не то ею самой в приступе паники, не то ударом. Встав на ноги, девушка медленно обернулась. Всё, что раньше было пультом управления и гладким коконом кресла, теперь представляло собой изломанную, мёртвую массу. Панели выгорели дочерна, приборы расплавились, провода торчали жгутами изломанных жил.

– Нет… нет, нет… – Тихо прошептала она, на ощупь ища хоть что-то уцелевшее. Но чем дальше она двигалась, тем явственнее становилось то, теперь этот высокотехнологичный и даже безопасный ранее челнок теперь был лишь скорлупой, безжизненной и бесполезной.

Защитный скафандр, который должен был защитить её, оказался в не лучшем состоянии. Его ткань лопнула во многих местах, обнажая бледную кожу её нежного тела. Кристаллы встроенной магопроводки, что тянулись тонкими жилками вдоль предплечий и груди, почернели и осыпались, словно сгнившие листья. Визор шлема был треснувшим и мутным, на нём проступали разводы, словно кто-то поливал его кислотой.

Оружие – её гордость и последняя защита – лежало у стены. Когда Лираэль подняла его, то сердце девушки упало. Рукоять, покрытая рунами, потускнела, металл выгнулся и в нескольких местах растрескался. Магические ядра, что должны были светиться изнутри, потухли, оставив лишь пустые, мёртвые капсулы.

Она села прямо на пол, прижимая к себе бесполезный обломок, оставшийся от верного оружия. Всё то, чем она так гордилась… Всё, ради чего рисковала и из-за чего бросила вызов сестре и аванпосту, теперь оказалось прахом.

И тут до молодой эльфийки окончательно дошло, что она – в чужом мире. С израненным телом. Без оружия и без защиты. А вокруг, за стенками разорванного челнока, дышал, шевелился и ждал свою новую жертву дремучий лес.

Она долго сидела в мёртвом нутре челнока, среди пахнущего раскалённым металлом и гарью кабеля, словно в склепе. Первое время Лираэль просто смотрела в трещину разбитого иллюминатора – за ним клубился туман, в котором колыхались чёрные силуэты деревьев. Ветки казались кривыми, словно когти, а под ними мелькали мелкие огоньки – то ли насекомые, то ли глаза существ. Она уговаривала себя, что стоит лишь немного подождать – и её найдут. Но с каждой минутой в голове всё яснее звучала мысль. Спасать её никто не прилетит. Ни один пилот не рискнёт провести челнок через эти аномалии, чтобы найти беглянку, отправившуюся в этот самоубийственный полёт.

Несколько часов она сидела неподвижно, прислушиваясь. Иногда казалось, что лес дышит – длинно и тяжело, будто сам был живым существом. Но так и не услышав ни одного мотора, ни одного сигнала, Лираэль наконец решилась.

Она поднялась, чувствуя, как вдавленные лямки скафандра мешают дыханию, и осторожно спустила ноги на пол. Металл под ногами хрустнул, словно тонкая скорлупа – панели кабины осыпались в труху. Пройдя к выходу, она ещё раз посмотрела на приборы. Всё было уничтожено. Сканеры выжжены… Оружие в руках едва держится – корпус расплавился, а внутри торчали обугленные платы. Даже её шлем трещал и мигал предупреждениями, и наконец экран погас совсем. Она осталась в простом защитном костюме, который больше напоминал обугленную ткань, чем щит.

Осторожно она оттолкнула аварийную дверь. Сквозь щель хлынул тяжёлый, влажный воздух, насыщенный запахом прелой древесины и чего-то терпкого, похожего на смолу. Выйдя наружу, Лираэль впервые ощутила, насколько чужой этот мир.

Скалы вокруг напоминали зубы великана, застрявшие в земле. Острые, тёмные, покрытые лишайником. Лес начинался прямо у подножия обломков челнока, и его кроны сплетались так густо, что небо почти не было видно. Лишь редкие голубоватые просветы пробивались сквозь листву, отражаясь на влажной почве.

Она сделала несколько шагов. Каждый хруст ветки под ногой казался выстрелом. Лираэль остановилась, прислушиваясь. Лес отзывался странными звуками. Скрежетом, шелестом, мягким уханьем, будто кто-то перемещался невидимо рядом. В ветвях что-то щёлкнуло, и она резко подняла взгляд – но увидела только то, как одна ветка чуть дрожит, словно после прыжка невидимого зверька.

Её первая мысль была о том, что нужно оценить угрозу. Существа здесь определённо были. И не только мелкие – где-то в глубине леса протянулся низкий рёв, такой, что у неё задребезжали зубы. Она стиснула кулаки. Теперь стало ясно, почему ни один патруль не полетит сюда: сама атмосфера кишела живыми ловушками.

Лираэль медленно обошла вокруг челнока, отмечая для себя – его корпус разломан на две части, но пока держится. Это могла стать временная база. Однако лес был слишком близко. Слишком… живой. И каждый раз, когда она пыталась шагнуть дальше, ей чудилось, что десятки глаз следят за её каждым движением из тени.

Она остановилась, выпрямилась, и впервые позволила себе тихо выдохнуть:

– Похоже, я здесь одна… И это… Надолго…

Она сделала всего несколько неуверенных шагов от изломанных панелей кабины, когда впервые заметила движение между стволами деревьев. Лес словно дышал – густой, влажный воздух колыхался от невидимых токов, а высокие кроны замыкали пространство над её головой, не позволяя лучам света прорваться прямо вниз. В этой зелёной мгле всё звучало тише, чем следовало бы. Даже её собственные шаги заглушал странный полумрак, будто он сам поглощал звук.