Гай Орловский – Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла (страница 33)

– Наш лорд не раз говорил нам о допустимости потерь среди мирного населения в случае штурма городов или других непредвиденных, потому оправданных обстоятельств. Что касается телохранителей и прочего войскового люда, что ушли с императором и королями… мужчины для того и рождаются, чтобы в конце концов погибнуть за правое дело… или за то, за которое получают высокую плату!.. Сэр Ричард?

Я тяжело вздохнул.

– Сложный вопрос… Отец Дитрих точно бы не одобрил, а вот Сатана сказал бы: «Браво, прекрасное решение!»

Норберт смотрел на меня пристально, а голос его вошел в меня, как горячий нож в глыбу масла:

– Мне кажется, вам никто не указ, мой лорд.

– К сожалению, – ответил я. – К сожалению, вы правы. Но как хотелось бы, чтобы эти твердые ориентиры были!.. Давайте отложим этот вопрос на пару дней. Пара дней ничего не решит, из пещер начнут откапываться примерно через месяц, мы за это время успеем все обсудить и принять верное решение.

– Мой лорд?

– Не хочу, – объяснил я, – чтобы вас преследовали призраки оставленных вами в подземельях женщин и детей, но не готов и принять их гибель на себя. Давайте отложим этот вопрос… Да-да, сэр Альбрехт, трусливо отложим, согласен. Но трусы выживают чаще, чем отважные.

Растер прорычал недовольно:

– Лучше красиво погибнуть в неравном бою, чем сбежать и жить трусом!

– Согласен, – сказал я миролюбиво. – Жаль только, история с этим не согласна. Ее пишут выжившие. В основном те, кто сбежал и спас шкуру.

Растер то ли проигнорировал, то ли не восхотел спорить с лордом, повернулся к Норберту:

– Дорогой друг, вы ничего не пропустили?

Норберт поинтересовался сухо:

– Что вы имеете в виду, доблестный сэр Растер?

– Нет арестов, – прогудел Растер, – не давим заговорщиков, мятежников, не вылавливаем замышляющих убить сэра Ричарда и вернуть власть императору… или присвоить ее себе… вообще ничего не делаем!

Норберт посмотрел на него с покровительственным пренебрежением.

– Сэр Растер, меня это тоже удивляет. Все еще. Но заверяю вас, никто не пытается поднять мятеж, никто даже не говорит о бунте, а замышляющих убить сэра Ричарда мы перехватили бы еще на входе в сад. Но, увы, таких нет!.. Я, честно говоря, предпочел бы, чтобы такие были, а то даже тревожно, вдруг что-то упускаем?

– Упускаете, – заверил Растер мощно. – Не может вся империя вот так смириться!

Они оглянулись на меня, я развел руками.

– К сожалению, может. Здесь как раз такой мир. Народ безмолвствует!..

– А кто молвствует, – сказал Альбрехт, – и правит… тот в пещерах? Кстати, сразу хочу напомнить про одну опасность, которая, увы, реальна.

– Сэр Альбрехт?

– Безбагерность, – пояснил он, – в отношении королевств. Над одними багеры не ходят вообще, а есть еще те, над которыми ходят, но не сойти и не посмотреть, что там. Даже не знаю, какие опаснее!

Макс, судя по лицу, встревожился, как и сэр Келляве, только сэр Норберт проронил с присущей ему невозмутимостью:

– Про них тоже думаем. Просто за всем не уследишь, сперва решаем неотложные и грозящие уже сегодня. Меня сейчас интересует не столько будущее империи Юга, как наше. Сэр Ричард! Вы хотите что-то большее, чем империю?..

Остальные молча вперили в меня взгляды, только Растер прогудел мощно:

– Больше не бывает. Как и нет титула выше, чем император.

Альбрехт, Келляве и все остальные подобрались, смотрят с напряженным ожиданием.

– Вы правы, – согласился я, – в административных единицах нет крупнее образований, чем империя. Да и те обязательно разваливаются из-за громадности…

Норберт кивнул, удовлетворенный, что подтверждаю его слова, но лицо стало еще строже.

– Тогда… Ваша Небесность, как говорят местные?..

– Но есть и повыше власть, – напомнил я, – чем императорская. Это общие ценности, что ярче всего выражены в религии, вере. Вера, знаете ли, не обращает внимания на границы!.. Вера может объединить и связать королевства и даже империи крепче, чем власть императора со всеми его войсками.

Они смотрели все еще непонимающе, наконец Альбрехт произнес подчеркнуто ровным голосом:

– Намерены стать пророком, сэр Ричард?

Я засмеялся.

– Я Фидей Дефенсор, забыли?.. У нас есть вера, я намерен оставаться ее Защитником и дальше. Несмотря на все соблазны. Чего и вам желаю. Поддаться соблазну легко, удержаться – плюс к вашей чести, доблести и достоинству.

Они обдумывали, вопрос в самом деле сложный, здесь еще не встретили ни одного священника, церквей не видно, как насаждать веру – непонятно, а я подумал, повспоминал, ничего ли не забыл, все смотрят с ожиданием.

– А теперь перейдем к главному…

Сэр Растер оживился, потер ладони и гаркнул в сторону двери:

– Эй, там!.. Вина сюда!.. Да побольше, побольше!

Я вздохнул, Альбрехт ехидно улыбнулся, дескать, он же предупреждал, Норберт посмотрел на Растера с укором, дескать, еще не закончили, куда спешишь?

– Первые дни прошли успешно, – сказал я. – Мы установили контроль над дворцом и городом. А сейчас приступаем ко второй фазе.

Все подобрались, Норберт сказал строгим голосом:

– Сэр Ричард, мы готовы.

– Наливать я буду, – вызвался сэр Растер. – Слуги тут какие-то сонные.

– Что нужно для победы новой власти? – спросил я. – Взять почту, телефон, телеграф и захватить институт благородных девиц. Здесь это все олицетворяют багеры, злополучные багеры! Спасение для выживших и тормоз для их же развития!.. Из-за багеров здесь вообще нет дорог, заметили? Я не о городских улицах, а дорог хотя бы между городами. Не говоря уже о межгосударственных.

В напряженном молчании Норберт проговорил:

– Но есть и плюс?.. Завоевателю пришлось бы вести армию через дремучие леса, где не пройдет обоз, половину народу утопит в болотах, часть вообще разбежится из-за тягот… Потому королевства сотни лет не меняют очертаний.

– Сотни? – переспросил я. – Тысячи!.. Что хорошо и плохо. Карта империи у меня уже есть, теперь отыщите и принесите мне карту с маршрутами всех багеров. Над какими королевствами ходят, где останавливаются, где берут пассажиров, где нет, где вообще запрещены, а то и вовсе под запретом…

Митчелл пробормотал озадаченно:

– А что такое багеры?

Глава 7

Палант, Растер и остальные, за исключением Альбрехта и Норберта, смотрят с недоумением и кучей вопросов в глазах.

– Ладно, – сказал я со вздохом, – объясняю, хотя вообще-то что-то слишком много объясняю. Уже язык вспух, а мозоль там, как у сэра Растера на ладони, которой он держит кубок… тьфу, меч. В общем, сообщение здесь багерное. С древних времен уцелели колесницы, что ходят одними и теми же маршрутами сами по себе. Одни по земле, а другие по воздуху…

Палант спросил наивно:

– Как Маркус?

– Да, – ответил я, – но Маркус умен, потому послушен моей монаршей воле, а багеры слишком тупые. Просто ездят туды-сюды, туды-сюды, как их научили много тысяч лет тому. Помнят только одну дорогу, на другие мозгов не хватает, вот и ездят.

– А переучить?

– Хозяева давно померли, – объяснил я, – а других багеры не слушаются. Это коня можно переучить, а попробуйте таракана!.. Здешние багеры вроде больших тараканов. Но человек все приспосабливает… Вот и приучился передвигаться на этих штуках. Можно подумать, что багеры ходят между столицами королевств, хотя на самом деле это города построили там, где багеры останавливаются хоть ненадолго… Впрочем, сами все узнаете. Уже чувствую: кому-то некоторые ритуалы на идущем в небе багере очень понравятся.

Митчелл зябко повел плечами.

– Я ни за что на такую штуку… А что за ритуалы?

Альбрехт ехидно обронил:

– Судя по лицу нашего лорда, он поучаствовал, и ему очень понравилось…

– Ничего подобного, – запротестовал я. – Я был слишком занят, чтобы участвовать в непристойностях.