Гай Орловский – Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали (страница 32)

– Да ладно, – сказал я, – везде одинаковы, не заметили?

– Это под платьем, – возразил он, – а с виду одна брехня! Ну что за платья, что за платья?.. Как рассмотреть, какая у кого задница на самом деле?

– А-а, – протянул я, – не хотите попасться, как тот наш друг, который только в постели понял, что у его дамы платье-колокол, оказывается, было в обтяжку?

Он кивнул с самым хмурым видом.

– Ну да, я же не сэр Растер… Вот по сиськам сразу понятно. Я честный, не люблю неправды!

– Мир полон лжи, – сказал я с сочувствием. – Чем больше лжи, тем выше культура. Порядочному человеку всегда есть что скрывать.

Он взглянул с недоверием.

– Это что… культура у них выше?

– Раз люди лживее, – подтвердил я, – значит, выше. Дикари вообще не хитрят!.. Вон сэр Альбрехт подтвердит, он у нас представитель нашей северной культуры, где тоже врут, но в сравнении со здешней культурой просто ангелы бесхитростные!

За спиной тишина, из нашего разговора стараются не пропустить ни слова, а я не приглушал, пусть слышат, что их хвалят. Хоть и вижу, когда врут и хитрят, но это неизбежные спутники культуры, как мыши и крысы в больших городах.

Я сделал малый круг вокруг ближайшего роскошного бассейна с бьющими фонтанами, на сегодня хватит, и сразу услышал за спиной разочарованные вздохи.

Вообще-то можно было и от этой прогулки отказаться, но я из тех, кому почему-то думается лучше в движении, потому многие в кабинетах вскакивают и мечутся от стены к стене, а я еще и сделал вид, что добросовестно выполняю предписания древнего протокола насчет завтрака и послезавтракальных прогулок.

Цветник из ярких кавалеров и роскошнейших женщин во дворе терпеливо дожидается нашего возвращения. Все, как я с ходу отметил, на тех же местах, что вчера и позавчера. Вообще-то неслучайно, тоже распределено давным-давно, и вряд ли какой-то из императоров решался нарушить эту традицию или регламент хоть в малейшей степени.

Пока мы проходили мимо, мужчины оставались со склоненными головами, а женщины в приседе, и только когда оставались позади, я слышал шуршание платьев, это поднимаются самочки, а мужчины хрустят суставами, выпрямляя спины.

Глава 5

Из окна кабинета видно, что народ во дворец все еще прибывает. Каждый день замечаю новые лица как среди придворных, так и слуг. Даже стражей стало больше. Сэр Титус успешно пополняет ряды охраны столицы, а сэр Юстер тщательно охраняет дворец, оба от усердия едва не рвутся пополам, отрабатывая резкое повышение по службе.

Лорд-канцлер регулирует взаимоотношения с новыми вельможами, что новые только для нас, северян, а на самом деле это они поспешно заняли лучшие апартаменты, потому начались конфликты с теми, кто не ушел в пещеры, а сумел захватить брошенные на уничтожение покои.

За всем этим суетливым муравейником присматривает Альбрехт, а особенно бдит Норберт, на котором безопасность и все тайные службы империи. Впрочем, службы очень хилые, все держалось на Великих Магах, а я сейчас дергаюсь от мысли, что настанет момент их появления из глубин земли, а я все еще не готов.

Впрочем, появление новых лиц во дворце меня лично не беспокоит, раз уж могу даже в большой толпе и на расстоянии заметить мага, как бы тот ни маскировался.

К тому же и сэр Норберт бдит, я его снабдил могучими защитными амулетами, а он передал их своим разведчикам.

В холле и больших залах внизу местные слуги, как и охрана, наших немного, но со второго этажа их все больше, а с третьего охраняют только северяне.

Сегодня лорды входили в мой кабинет с суровыми и настороженными лицами. Проблема Демона Огня все еще не решена, а это вызов нашей власти и нашему могуществу. Двор о нем ничего не знает лишь потому, что ни о чем не желает знать, кроме развлечений, зато сразу почует, если наша власть дрогнет.

Я сидел в императорском кресле, лорды рассаживались без церемоний, выбирая места поближе, в моем кабинете церемонии отменены.

Альбрехт опустил передо мной на стол лист бумаги с укрупненным изображением части карты.

– Вот известный нам маршрут, – сообщил он. – К сожалению, ни один багер не идет так, чтобы проследить за Демоном Огня по всему его пути.

– А с тех, что пересекают?

– Таких нет, ваше величество. Все идут от Волсингсбора в разные стороны, как радиальные нити паутины, а вы в центре, как самый главный паук.

Рокгаллер кивнул, его такое определение устраивает, кое-кто заулыбался, а я сказал саркастически:

– Ну спасибо.

– Здесь пауки в фаворе, – заметил Альбрехт. – Символ богатства и благополучия. Не думаете взять в качестве герба?

– Сплюньте, герцог, – сказал я. – Кто из нас променяет своих гербовых львов и леопардов на каких-то насекомых? Норберт уже послал отряды, как я велел?

– В места, где по нашим предположениям…

– Расчетам, – уточнил я.

Он поклонился.

– Да-да, расчетам. Расчетам, основанным на том, что Демон Огня так и будет двигаться, несмотря на любые препятствия. Отряд Милфорда продолжает марш в обратном направлении по уже остывшему камню…

– Какие новости?

Лорды затихли, стараясь не упустить ни единого слова, Альбрехт ответил с той же сдержанностью:

– Как вы и велели, ваше величество, каждый день отправляет по гонцу. Правда, те прибывают все с большим запозданием, что и понятно. Хотите взглянуть на карту?

– Давайте.

Он расстелил на столешнице большой лист бумаги с коряво изображенными холмами, речушками и озерами, а прямо через них, не считаясь ни с какими препятствиями, пролегает путь Демона Огня.

– Вот, обратите внимание…

Лорды вытягивали шеи, кто-то поднялся и всматривался через мое плечо. Я смотрел и старался вообразить подлинный рельеф той местности. Пока все сравнительно ровно, болота для Демона не препятствие, но через несколько дней упрется в горы, а там могут быть какие-то тревожные отклонения. Пусть не самые высокие в мире, но все-таки крутые и кое-где отвесные, через них дорогу не построить…

– А вот более общий вид, – сказал Альбрехт и развернул поверх листка с каракулями карту форматом побольше. – Здесь размах…

Этот рисунок, как я определил сразу, сделан рукой опытного картографа. Явно Альбрехт хватает клочья бумаги с наспех нарисованной линией, передает в императорскую канцелярию, там скрупулезно высчитывают пройденное расстояние и даже сообщают радостными голосами, когда чудовище покинет границы одного княжества и вторгнется в другое.

К счастью, мелькнула мысль, сами правители чаще всего не замечают даже пожара в лесах, а если им и докладывают, то отмахиваются, подумаешь, каждый год лес горит.

Альбрехт разложил на столах карты с самыми новыми участками, где, судя по разведке, только что прошел Демон Огня. Лорды вытянули шеи, но старались не толпиться у стола, давая мне возможность осматривать без толкотни.

Я походил вокруг стола, выворачивая голову, буркнул:

– Сэр Альбрехт, да повесьте карту и эти клочья на стену!

Он поморщился, но выполнил, а потом сказал с некоторым удивлением:

– В самом деле удобнее, когда вот так состыковать… Почему никто раньше не догадался?

Я скромно промолчал, с другого конца стола Келляве сказал значительным голосом:

– У сэра Ричарда по-другому мозги повернуты.

– Да, – согласился Рокгаллер, – он немножко сумасшедший, потому и стал императором. Кто из нас по доброй воле восхотел бы?.. А что дальше выкинет?

– Сплюньте, – посоветовал Горналь серьезно.

– Думаете, шлем на шляпу сменит, как сэр Альбрехт?

Келляве поднялся, подошел ближе и повел пальцем по состыкованной карте, переползая с клочка на клочок, задержал в одном месте.

– Вот здесь какие-то горы… Это горы, посмотрите?..

Альбрехт всмотрелся так внимательно, словно зрение уже начинает садиться, покачал головой.

– Да, горы, но невысокие.

– Так обозначают чаще скалы, – сказал Рокгаллер солидно, – чем настоящие горы.

– Посмотрим, – пробормотал Альбрехт, – как пройдет там. А чуть дальше, смотрите, вообще горная цепь…

Келляве обронил с надеждой в голосе:

– До этого «чуть дальше» ему переть не меньше месяца.

– Думаете, остановим раньше?

Келляве добросовестно подумал, кивнул в мою сторону.