Гарри Тертлдав – Возвращение скипетра (страница 60)

На поляну выскочил олень. "Ваш выстрел, ваше величество", - пропел Ансер, как будто они не говорили о мошеннической охоте Ланиуса. Король наложил стрелу на тетиву и выпустил. Стрела — какой сюрприз! — пролетела мимо. Олень умчался прочь. "О, как жаль, ваше величество!" Воскликнул Ансер. Он был хорошим актером.

"В следующий раз стреляй первым". Ланиус изо всех сил старался казаться разочарованным. "Может быть, тебе повезет больше".

"Может быть, я так и сделаю. Во всяком случае, я могу на это надеяться". Ансер казался удивленным.

Примерно час спустя он убил оленя и разделал его, когда тот лежал на земле. Он проделал хорошую, осторожную работу, но не выказал ни малейшего удовольствия, от которого у Ланиуса встали дыбом волосы, когда в руке Орталиса оказался нож. Один из загонщиков развел небольшой костер. Ансер сам поджарил и съел горных устриц, но поделился печенью, почками, сладким хлебом и сердцем с Ланиусом, загонщиками и гвардейцами.

Ланиус не мог отрицать, что очень свежее мясо, приготовленное на открытом огне, по-своему лучше большинства блюд, приготовленных поварами. Эти ломтики нужно было лишь немного посолить, чтобы придать им полный вкус. Многие дворцовые блюда были достаточно острыми, чтобы у кого-нибудь заслезились глаза. Отчасти это объяснялось тем, что специи были дорогими и поэтому подходили для королевского стола. И отчасти это было потому, что эти специи помогли замаскировать вкус мяса, который начинал портиться.

А затем в лесу раздался треск, громкое, глубокое ворчание и крик: "Кабан! Кабан!"

Все охотники вскочили на ноги и схватились за оружие. Дикие кабаны были самыми опасными зверями в лесу. Их клыки могли выпотрошить человека так же легко, как нож выпотрошил оленя. У некоторых охранников были копья из кабана с крестовиной на древке, чтобы кабан не взбежал на него и не растерзал копейщика, несмотря на то, что был ранен.

Новые крики говорили о том, что загонщики пытались преградить кабану путь и держать его подальше от Ланиуса и Ансера. Но грохот приближался с ужасающей скоростью. Кабан визжал, как разъяренная обычная свинья, или как бы визжала обычная свинья, будь она намного крупнее и свирепее, чем была на самом деле.

И затем, быстро, как камень, пущенный из катапульты, кабан набросился на них. Стрела торчала у него в плече, но, казалось, только разозлила его. Его маленькие глазки были красными, как кровь. Его голова качнулась, пока не нацелилась прямо на Ланиуса. Затем он атаковал.

Двум стражникам удалось прыгнуть между кабаном и королем. Один из мужчин упал. Кабан опустил голову и полоснул его своими клыками. Другой стражник вонзил свое копье в цель и цеплялся за него изо всех сил. Кабан кричал и продолжал пытаться вырваться.

Ансер всадил в него стрелу, затем еще и еще. Ланиус наложил тетиву на древко и тоже выпустил. На этот раз он не пытался промахнуться. Что угодно, лишь бы заставить этот ревущий, острозубый ужас лечь и больше никогда не двигаться!

Изо рта кабана потекла кровь. Поток захлебнул его мехи. Медленно, борясь до конца, он уступил смерти.

"Борода Олора!" Воскликнул Ансер. "Это было более захватывающе, чем я действительно хотел".

"Я бы сказал так", - неуверенно согласился Ланиус. "Зачем кому-то понадобилось охотиться на такого монстра?" Он повернулся к гвардейцу, которого растерзал кабан. Он не был уверен, что хочет смотреть на то, что животное сделало с человеком, но охранник сел и поднялся на ноги. "С тобой все в порядке?" Ланиус спросил в изумлении.

"Немного затоптан, ваше величество, но не так уж сильно", - ответил гвардеец. "Кольчуга не позволила ему вскрыть меня".

"Посмотрим, что скажут твои загонщики о коже, которую они носят", - сказал Ланиус Ансеру.

"Они не могут", - признал архипастырь. "Я рад, что гвардейцам удалось замедлить этого зверя. Эта жалкая тварь надвигалась прямо на тебя".

Ланиус тоже это заметил. "Да, это было так, не так ли?" сказал он так спокойно, как только мог. Был ли Изгнанный способен завладеть разумом кабана так же, как он мог завладеть разумом раба? Использовал ли он этого кабана как оружие против кого-то, кто доставлял ему неприятности? Или у меня разыгралось воображение? Ланиус задумался. Он сомневался, что когда-нибудь узнает.

В любом случае, я надеюсь, что доставляю Изгнанному неприятности, подумал он и задался вопросом, узнает ли он когда-нибудь ответ на этот вопрос.

"Нужно пересечь еще одну реку", - сказал Грас, глядя на ручей, иссякший из-за летней засухи. Несколько ментеше скакали взад и вперед по другой стороне, недалеко от южного берега. Прямо сейчас река была не шире, чем на выстрел из лука. Кочевники держались вне досягаемости аворнийских лучников.

Гирундо тоже посмотрел на другой берег реки. "Теперь вопрос в том, скольких из этих ублюдков мы не видим? Сколько из них поджидает где-то не слишком далеко, чтобы ударить по нам, когда мы переправимся?"

Грас прикрыл глаза ладонью. "Не похоже на страну, где можно спрятать что-то крупнее стрекозы". Несколько из них танцевали в воздухе над рекой. У них были голубые тела, такие яркие, что они почти светились, и темно-коричневые крылья. Грас не помнил, чтобы видел что-либо подобное им дальше на север.

Генерал кивнул. "Нет, это не так", - согласился он. "Но как многого мы не видим? У них есть волшебники, скрывающие лес — и рой ментеше внутри него?"

"Хороший вопрос", - сказал Грас и позвал Птероклса.

"Вам что-то нужно, ваше величество?" спросил волшебник.

"Кто, я?" Король покачал головой. "Нет, я просто кричал, потому что мне нравится слышать, как я издаю шум". Птероклс моргнул, не уверенный, что и думать о такой королевской иронии. Грас продолжил: "Ментеше на дальнем берегу реки используют магию, чтобы скрыть засаду?"

"Ах. Вот это интригующий вопрос, не так ли?" Сказал Птероклс. "Посмотрим, смогу ли я это выяснить". Раньше его, казалось, так или иначе не волновало, что лежит на другом берегу реки. Теперь он посмотрел туда с новым интересом. "Где им было бы лучше всего спрятать своих людей, если они это делают?"

"Гирундо?" Спросил Грас. У него были свои соображения, но генерал знал — или должен был знать — о таких вещах больше, чем он.

Гирундо погладил свою аккуратно подстриженную бородку цвета соли с перцем. "Ну, я не могу сказать наверняка, имей в виду", - предупредил он, и Грас с Птероклсом одновременно кивнули. Гирундо указал на восток. "Если бы я был во главе Ментеше, я бы поместил их именно туда. Они могут нанести удар по нашему флангу с такой позиции, как эта, и причинить нам большой вред ".

"Почему не с другого фланга?" Птероклс указал на запад.

"Ну, они могли бы, - сказал Гирундо, - но я бы сделал это не так. С другой стороны, почва лучше. Они бы катились на нас с холма — вы понимаете? — не пытаюсь подняться. Это имеет значение ".

"Я полагаю, что так и было бы". Птероклс явно не видел, как это сделать.

Терпеливый, как отец, обучающий своего сына плавать, Гирундо сказал: "Ты хочешь, чтобы земля была с тобой, если сможешь. Верхом или пешком подниматься в гору труднее, чем в другом виде. Стрелы также не летят так далеко, когда ты стреляешь ими вверх по склону."

"О". Птероклс кивнул, возможно, с мудростью. "Хорошо".

Грас, который согласился со своим генералом, положил руку на плечо волшебника. "В каждом ремесле есть свои хитрости и секреты. Мы с Гирундо понятия не имеем, что делать, если нам понадобится произнести заклинание, но мы попытались узнать кое-что о солдатской службе."

"Хорошо", - снова сказал Птероклс. "Тогда я поверю тебе на слово и буду придерживаться того, что я немного знаю о себе". Он достал из поясной сумки амулет, сделанный из коричневого блестящего камня, пронизанного более тусклым и темным камнем. "Халцедон и наждак", - объяснил волшебник. "Вместе они защищают от всевозможных фантастических иллюзий".

"Хорошо", - сказал Грас. "Но пока не используй их". Птероклс, который сжимал амулет и собирался начать заклинание, остановился в удивлении. Король продолжал: "Если вы обнаружите, что там есть деревья и среди них прячутся Ментеше или что-то в этом роде, вы должны быть в состоянии заставить их пожалеть, что они вообще решили попытаться напасть на нас".

"Я могу попробовать", - с сомнением сказал Птероклс.

Гирундо щелкнул пальцами. "А как насчет того заклинания, которое ты использовал против черногорских кораблей, пытавшихся доставить зерно в Нишевац? Вы знаете — тот, где вы подожгли их, когда они все еще были в океане. Если они прячутся, скажем, в лесу или оливковой роще, вы могли бы их легко поджарить, как вам заблагорассудится ".

"Если бы обжаривать их было так просто, как ты говоришь, у меня не было бы никаких проблем — это правда". Теперь голос Птероклса был едким. Он еще немного порылся в сумке на поясе и, наконец, вытащил прозрачный диск из горного хрусталя, более толстый в центре, чем по краям. "Я все равно могу попробовать это заклинание", - сказал он. "Одно можно сказать наверняка — солнце здесь светит ярче, чем в стране Черногор. Мне понадобится немного зелени — если повезет, несколько веточек, сорванных с деревьев, — чтобы сотворить заклинание, если оно мне понадобится."

Грас отослал нескольких своих гвардейцев. Они вернулись с оливковыми ветвями, побегами миндальных деревьев и ароматными ветками апельсина и лимона. Без сомнения, рабы, которые наблюдали за ними, были бы озадачены — если бы озадаченность могла проникнуть в жалкие мозги рабов. Когда у Птероклса перед ногами была сложена куча зелени, Грас сказал: "Теперь, если ты не против".