Гарри Тертлдав – Видессос осажден (страница 38)

Башни начали продвигаться очень медленно. "Теперь мы узнаем", - сказал Маниакес. К его ужасу, чем ближе становились башни, тем крепче они выглядели.

Когда он сказал это, Иммодиос кивнул. "Это так, ваше величество", - согласился он. Это было не совсем так, я вам так сказал, но сойдет.

"Ну и ну", - пробормотал Маниакес. "Насколько я был глуп?" Он поднял руку, прежде чем Иммодиос смог заговорить. "Неважно. Ты не обязан отвечать на это. На самом деле, я был бы счастлив, если бы ты не отвечал на этот вопрос ".

Каким бы ни было мнение Иммодиоса, он покорно держал его при себе. Фут за футом осадные башни продвигались вперед. Когда они попали в зону действия орудий на стенах, видессиане пустили в ход все, что у них было. Некоторые из их дротиков пробили кожаное покрытие и щиты на передней части осадных башен. Некоторые, без сомнения, пронзили воинов и перевозчиков в башнях. Однако такие ранения от булавочных уколов мало что сделали для того, чтобы кубраты прекратили атаку.

Метатели камней тоже выпустили свои ракеты по башням. Они попали с громким треском, но отскочили, не причинив никакого видимого вреда. Возможно, кубраты все-таки прислушались к макуранским инженерам. Вместо того, чтобы выглядеть просто мрачным, Иммодиос выглядел мрачным и оправданным. Маниакес изо всех сил старался этого не замечать.

Но камнеметы могли метать не только камни. Их экипажи загрузили их банками, полными отвратительной смеси жира, каменного масла, нафты и серы, затем подожгли смесь факелами, прежде чем швырнуть ее во врага. Огонь стекал с фасадов башен. Резкий дым вонял. Когда он попал Маниакесу в глаза, они увлажнились и загорелись. Вдохнув немного, он закашлялся. "Какая мерзость!" - сказал он, снова закашлявшись.

Огонь кубраты не могли игнорировать, поскольку у них были дротики и камни. Некоторые из них взобрались на верхушки башен и вылили воду на пламя. Это принесло меньше пользы, чем они могли надеяться. Вместо того, чтобы потушить пожары, вода только заставила их быстрее стекать по фасадам башен.

Однако этого было достаточно, поскольку пламя с трудом воспламенило шкуры, которыми были облицованы осадные башни. Возможно, кубраты намочили их, чтобы они стали влажными, скользкими и их трудно было сжечь. Какова бы ни была причина, они не загорелись. Медленно, дюйм за дюймом, башни продвигались вперед.

Посмотрев на север и юг, Маниакес заметил семь или восемь из них. Трое двинулись к Серебряным воротам, возле которых он стоял. Остальные поодиночке поползли к стене. Камнеметы кубрати забрасывали валунами внешнюю стену и проход на ней, что затрудняло и опасало для видессиан сосредоточение своих защитников там, где ожидались атаки.

Маниакес прикусил губу. Где-то там, в одном из лагерей кубратов, макуранские инженеры, должно быть, ликовали, обнимая себя руками. Башни делали все, что хотели, что означало, что они делали все, чего Маниакес не хотел, чтобы они делали.

На севере со стены раздались радостные крики. Автократор уставился, чтобы понять, почему его люди ликуют посреди того, что выглядело как катастрофа. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вглядеться в том направлении, прежде чем он понял: одна из башен больше не двигалась вперед. Возможно, она попыталась проехать по влажной земле и увязла. Возможно, колесо или ось сломались под тяжестью, которую несла башня. Возможно, земля слегка наклонилась, поэтому ей пришлось попытаться подняться в гору. Какова бы ни была причина, теперь это никуда не приведет.

Маниакесу захотелось подбодрить самого себя. Однако он этого не сделал, когда исчезла всего одна угроза и осталось так много. И затем, прямо на его глазах, одна из осадных башен, обрушивающихся на Серебряные ворота, наконец начала гореть. Пламя и дым, поднимавшиеся от него, были вызваны уже не только зажигательной жидкостью, которой видессийцы его бомбардировали. Деревянные части его каркаса также загорелись.

То же самое сделали кубраты внутри башни. Хотя они и были врагами, Маниакес пожалел их тогда. Сквозь щелканье разряжающихся катапульт, сквозь глухой стук камней и дротиков, попадающих в стену и осадную башню, раздавались крики воинов в этом аду.

На что это было похоже там? Маниакес попытался представить себя кочевником на лестнице, скажем, между четвертым и пятым этажами. Здесь было бы тесно, темно и пугающе даже без огня; каждый камень, попадающий в башню, должен был ощущаться как конец света, Запах дыма уже некоторое время витал бы в воздухе, а банки с горящим жиром падали бы на башню вместе с камнями.

Но что произошло, когда запах изменился, когда кубраты безошибочно учуяли древесный дым и увидели над собой языки пламени? Хуже того, что произошло, когда они безошибочно почувствовали запах древесного дыма и увидели пламя под собой?

Воины выбежали из основания осадной башни и побежали прочь от стен Видесса, города, обратно к своему лагерю. Камни, дротики и обычные стрелы унесли с собой тяжелые потери. В этом, однако, им повезло: это был более быстрый и чистый способ умереть, чем они нашли бы, если бы остались в башне.

На самом верху осадной башни открылся дверной проем, и оттуда высунулся трап, как будто мальчишка высунул язык.

Поскольку башня находилась более чем в половине полета стрелы из лука от стены, это был трап в никуда. Но это не означало, что им никто не пользовался.

Кубраты, отчаянно пытаясь спастись от огня и дыма внутри осадной башни, выбежали на трап. У Маниакеса возникло ощущение, что многие из них были бы довольны просто постоять там, передохнуть минутку после того, как отошли от огня. Но этого не должно было быть, не могло быть. Во-первых, из дверного проема, из которого появилась длинная доска, валил дым. И, во-вторых, все больше и больше кубратов, мужчин, которые не могли пользоваться лестницами и стремянками, спускающимися на землю, пытались выбраться по сходням.

То, что произошло после этого, было мрачно неизбежно. Несколько кочевников, оттесненных с доски своими товарищами, упали на землю почти в сорока футах ниже. Другие прыгнули, без сомнения, решив, что лучше улететь в космос, чем быть вынужденными покинуть его в то время и в том положении, которое они не выбрали.

Нескольким кочевникам повезло, они поднялись, по-видимому, невредимыми после падения. Несколько человек, настолько невезучих, насколько это было возможно, лежали неподвижно. Другие выбрались, раненые, но живые. Паре из них, по крайней мере частично удачливых поначалу, не повезло позже, когда другие кубраты, либо вынужденные сойти, либо прыгнувшие с трапа, приземлились на них сверху, или когда камень из видессианской машины прикончил их там, где падение не произошло.

А затем огонь добрался до конца прохода, все еще находящегося внутри осадной башни. Маниакес услышал, как треснуло дерево, и горящая доска рухнула на землю вместе с оставшимися на ней кочевниками.

Минуту или две спустя осадная башня рухнула сама по себе, пламя на некоторое время вспыхнуло ярче и выше от дуновения обвала, а затем снова начало утихать.

"Есть один, о котором нам больше не нужно беспокоиться", - сказал Маниакес.

К сожалению, остались все осадные башни, о которых видессианцам все еще приходилось беспокоиться. Некоторые из них собирались добраться до стены: это казалось возмутительно очевидным, несмотря на прежний оптимизм Автократора. Места, где они доберутся до стены, тоже казались очевидными - они вряд ли могли изменить свой путь, петляя и уворачиваясь, как кролики, за которыми гонятся гончие.

"Это означает, что нам просто придется оказать им приятный, теплый прием", - сказал Маниакес, больше чем наполовину обращаясь к самому себе. Но поток приказов, которые он отправил после этого, предназначался людям на стене.

Солдаты вокруг Серебряных ворот получили эти приказы прямо из его уст. Курьеры помчались передавать его идеи людям на других участках, где наступали башни.

Когда один из курьеров вернулся, он сказал: "Прошу прощения, ваше величество, но офицеры, с которыми я разговаривал, сказали, что они уже подумали об этом сами".

"Не нужно просить у меня прощения", - ответил Маниакес. "Я не сержусь, если солдаты, которые служат мне, думают сами за себя. На самом деле наоборот".

Лучники и метатели камней и дротиков с внутренней стены обрушили град снарядов на осадные башни, когда те приблизились к нижней части внешней стены. Несколько выпущенных ими снарядов не долетели, ранив защитников, а не нападавших.

Стрела, выпущенная из-за спины Маниакеса, ударилась о зубчатую стену всего в паре футов слева от него. Убийца мог так легко убить его, а потом сказать, что это был несчастный случай. Он заставил себя пожать плечами. Он ничего не мог с этим поделать.

Все ближе и ближе к Серебряным воротам подползали две башни, которые еще не сгорели. Обстрел, которому они подверглись из видессианских катапульт на стенах, был жестче, чем любой из виденных Маниакесом. Автократор пожелал макуранским инженерам, которые научили кубратов искусству превращать такие башни в самую холодную ледяную яму Скотоса.

Видессиане в кольчугах столпились на мостках у тех мест, куда с башен должны были спустить трапы. Кубраты на земле делали все возможное, чтобы помешать имперцам сконцентрироваться против башен, удвоив свой собственный шквал стрел и камней, выпущенных из катапульт. Крепкие мужчины оттащили своих раненых товарищей к осадным башням по обе стороны Серебряных ворот. Новые солдаты заняли места раненых или убитых.