Гарри Тертлдав – Тысяча городов (страница 57)

Он узнал, насколько это было правдой, несколько дней спустя, когда один из его кавалерийских патрулей наткнулся на направлявшегося на запад всадника, одетого в легкую тунику человека из страны Тысячи городов. «Он сидел на лошади не совсем так, как это делают большинство здешних жителей, поэтому мы решили осмотреть его», - сказал солдат, возглавляющий патруль. «И мы нашли ... это.» Он протянул кожаную трубку для сообщений.

«А ты?» Абивард повернулся к захваченному курьеру и спросил по-видессиански: «И что это такое?»

«Я не знаю», - ответил курьер на том же языке; он, несомненно, был одним из людей Маниакеса. «Все, что я знаю, это то, что я должен был пройти через ваши линии и отнести это в Машиз, а затем вернуть ответ Шарбараза, если он у него был».

«Были ли вы?» Абивард открыл тубус. Если не считать того, что на нем был изображен солнечный луч Видессоса, а не лев Макурана, он казался достаточно обычным. Свернутый пергамент внутри был запечатан алым воском, императорской прерогативой. Абивард сломал печать ногтем большого пальца.

Он читал по-видессиански, но запинаясь; он шевелил губами, выговаривая каждое слово. «Маниакес Автократор Шарбаразу, царю Царей: Приветствую», - начиналось письмо. Последовала череда цветистых приветствий и хвастовства, показывающих, что видессиане могут сравниться с мужчинами Макурана как в таких излишествах, так и в войне.

Однако после этого Маниакес взялся за расследование быстрее, чем большинство макуранцев. Своей рукой, которую Абивард узнал, он написал: «Имею честь сообщить вам, что я удерживаю в качестве пленника и осужденного преступника некоего Тзикаса, ренегата, ранее состоявшего у вас на службе, которого я ранее осудил. За поимку этого негодяя я в долгу перед вашим генералом Абивардом, сыном Годарса, который, будучи так же раздосадован предательством Тикаса, как и я сам, устроил так, чтобы я схватил его и избавился от него. Его не будет хватать, когда он уедет, уверяю тебя. Он...

Маниакес довольно долго объяснял беззакония Тикаса.

Абивард прочитал не все из них; он знал их слишком хорошо. Он скомкал пергамент и бросил его на землю, затем уставился на него с искренним, хотя и неохотным восхищением. У Маниакеса оказалось больше наглости, чем даже он ожидал. Автократор использовал его, чтобы помочь избавиться от Тзикаса, а теперь использовал Шарбараза, чтобы помочь избавиться от него из-за Тзикаса! Если это не было наглостью, то Абивард не знал, что это было.

И только удача помешала плану сработать или, по крайней мере, отсрочила его. Если бы видессианский курьер ехал скорее как местный-

Абивард взял лист пергамента, развернул его так хорошо, как только мог, и вызвал Турана. Он перевел видессианский своему лейтенанту, который не читал на этом языке. Когда он закончил, Туран нахмурился и сказал: «Пусть он провалится в Пустоту! Какой подлый поступок! Он...»

«Это Автократор видессиан», - перебил Абивард. «Если бы он не был хитрым, у него не было бы этой работы. Мой отец мог часами рассказывать о том, какими коварными были видессианцы, и он... » Он замолчал и начал смеяться. «Знаете, я не могу сказать, имел ли он когда-либо с ними что-то большее, чем стычки против них. Но что бы он ни знал или слышал, он был прав. Ты не можешь доверять видессианцам, когда не следишь за ними, а иногда и когда это так.»

«Здесь ты слишком прав.» Теперь Туран рассмеялся, хотя вряд ли это было похоже на веселье. «Я бы хотел, чтобы Маниакес был за пределами страны Тысячи городов. Тогда мой взгляд не был бы прикован к нему ».

Позже тем вечером Рошнани нашла, что задать новый вопрос: «Действительно ли было обнародовано письмо Маниакеса Царю Царей, в котором говорилось, что он собирается казнить Чикаса?»

«Там говорилось, что его не хватятся, когда он уйдет», - ответил Абивард после небольшого раздумья. «Если это не означает, что Автократор собирается убить его, я не знаю, что это значит».

«Насчет этого ты прав», - признала Рошнани, звуча для всего мира как Туран. «Единственная проблема в том, что я продолжаю вспоминать видессианскую настольную игру».

«Какое это имеет отношение к ...?» Абивард остановился. Хотя ему и нравилась эта игра достаточно хорошо, пока он жил в Across, он едва ли думал о ней с тех пор, как покинул видессианскую землю. Одной из характерных особенностей - особенностью, которая сделала игру намного более сложной, чем это было бы в противном случае, - было то, что захваченные фигуры могли возвращаться на доску, сражаясь под знаменем захватившего их игрока.

Абивард использовал Тзикаса точно так, как если бы он был фигурой в настольной игре. До тех пор, пока видессианский отступник был полезен Макурану после неудачи с убийством Маниакеса, Абивард бросал его против Империи, которой он когда-то служил. Как только Тзикас перестал быть полезным, Абивард не только согласился, но и организовал его поимку. Но это не обязательно означало, что он исчез навсегда, только то, что Видессос снова поймал его.

«Ты же не думаешь, » - неуверенно сказал Абивард, « что Маниакес дал бы ему шанс искупить свою вину, не так ли? Он должен быть сумасшедшим, а не просто глупцом, чтобы так рисковать ».

«Он бы так и сделал», - сказала Рошнани. «Что не значит, что он бы не попробовал, если бы думал, что сможет засыпать песком оси нашей повозки».

«Если Тзикас действительно сразится с нами, он будет сражаться так, как будто думает, что Пустота на шаг позади него - и он будет прав», - сказал Абивард. «Если он не полезен Маниакесу, он мертв.» Он потер подбородок. «Я все еще больше беспокоюсь о Шарбаразе».

IX

«Господин», - сказал гонец с поклоном, передавая трубку для сообщений, «Я привез тебе письмо от Шарбараза, царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство».

«Спасибо», Абивард солгал, беря трубку. Открывая ее, он размышлял о том, что сказал Рошнани несколько дней назад. Когда вы больше беспокоились о том, что сделает ваш собственный правитель, чтобы подорвать вашу кампанию, чем о враге, все шло не так, как вы надеялись, когда начинали эту кампанию.

Он сломал печать, развернул пергамент и начал читать. Знакомые символы и обороты речи на его родном языке были приятным облегчением после того, как он с трудом продрался сквозь видессианские хитросплетения депеши с Маниакеса, которую он перехватил до того, как она попала в Шарбараз.

Он пробирался по списку титулов и притязаний Шарбараза с веселой покорностью судьбе. С каждой буквой список становился длиннее, а притязания - претенциознее. Он задавался вопросом, когда Царь Царей просто объявит, что он Бог, спустившийся на землю, и на этом все закончится. Это спасло бы пергамент, если бы не было ничего другого.

После напыщенности Шарбараз приступил к мясу: «Знай, что мы недовольны тем, что ты осмелился отозвать нашего доброго и верного слугу Ромезана от возложенных на него обязанностей, чтобы он мог служить под твоим началом в кампании против узурпатора Маниакеса. Знайте также, что мы отправили Ромезану приказы с нашей печатью, приказывающие ему никоим образом не прислушиваться к вашему призыву, а продолжать выполнять обязанности, которыми он занимался до вашего незаконного, опрометчивого и глупого сообщения.»

«Есть ли ответ, повелитель?» спросил гонец, когда Абивард поднял глаза от пергамента.

«Хм? О». Абивард покачал головой. «Во всяком случае, пока нет. У меня такое чувство, что Шарбаразу, Царю Царей, есть что сказать мне гораздо больше, чем я могу ответить прямо сейчас ».

Он читал дальше. В следующем фрагменте письма жаловался на его неспособность изгнать видессиан из страны Тысячи городов и удержать их от опустошения поймы между Тутубом и Тибом. Он хотел бы оказаться в здании из кирпича или прочного камня, а не в палатке. Это позволило бы ему биться головой о стену. Шарбаразу было все равно, что происходит сейчас, но он и не хотел, чтобы он что-то с этим делал. Прекрасно, подумал он. Что бы я ни делал, в конечном итоге меня обвиняют. Он тоже видел это раньше, больше раз, чем хотел вспомнить.

«Знайте также, - писал Шарбараз, - что, как нам сообщили, вы не только позволили генералу Чикасу попасть в руки врага, но и потворствовали его захвату, помогали ему и подстрекали к нему. Мы считаем это актом одновременно жалким и презренным, которому можно требовать только одного оправдания и смягчения: то есть вашего успеха против видессиан без Тикаса, когда вы потерпели неудачу с ним. При отсутствии такого успеха в течение этого сезона предвыборной кампании вас будут судить самым суровым образом за ваш низменный акт предательства ».

Там Абивард издал кислый смешок. Его обвиняли в предательстве Чикаса, о да, но обвиняли ли когда-нибудь Чикаса в предательстве его? Наоборот - Тикас не нашел ничего, кроме благосклонности у Царя Царей. И Шарбараз приказал ему выходить и одерживать победы или отвечать за последствия, и все это, не отпуская людей Ромезана, которые могли бы сделать такую победу возможной.

«У тебя есть ответ, повелитель?» посланник спросил снова. То, что пришло на ум, было скатологическим. Абивард подавил это. Когда Маниакес выступил против него, у него не было времени разжигать вражду с Царем Царей, тем более что в такой вражде он автоматически оказывался в проигрыше, если только не восставал, и если он начинал гражданскую войну в Макуране, он передавал не только землю Тысячи городов, но и Васпуракан Империи Видессос. Он понял это из непосредственного опыта: Макуран удерживал видессианские западные земли из-за гражданской войны, развязанной Империей во время правления Генезия. «Лорд?- повторил посланник.