Фредерик Каммер-младший – Тиран Марса (страница 38)
Небольшая, но быстроходная яхта за последние три недели проявила все свои достоинства и вызывала теперь у него восхищение. Офицеры и команда корабля действовали эффективно, а растущему дружелюбию Стеллы Бронсон мало кто из мужчин в Солнечной системе не станет завидовать.
И все же, несмотря на все это, Мартина Ченса что-то напрягало. Его беспокоило то, что происходило на корабле. Например, таинственная фигура, которую главный инженер Дэвис мельком увидел на складе. Или мягкие шаги, которые, по утверждению Стеллы, она слышала в коридоре возле своей каюты. Все это были, конечно, мелочи, но все же…
Ченс взглянул на экран. Впереди были рассыпаны по небу астероиды, точно жемчужины из порванного ожерелья. И среди них, отличающийся от собратьев едва уловимым зеленоватым оттенком, был тот, который они искали, временно названный «Астероидом Х». Еще час полета, и они будут готовы к посадке…
Дверь рубки громко заскрипела. Ченс резко повернулся на вращающемся кресле и увидел Бронсона в сером парусиновом костюме, стоящего на пороге.
– В чем дело? – хихикнул финансист. – Нервничаете?
– Нет, – натянуто ответил Ченс. – Просто осторожничаю. Откровенно говоря, мистер Бронсон, мне не нравится то, что происходит в последнее время. Повар говорит, что кто-то крадет со склада продукты. И та фигура, которую видел Дэвис…
– Ерунда, – высокомерно отмахнулся Бронсон. – Вы, космонавты, суеверны, как старые бабки. Та банда, которая охотилась за картой, осталась на Марсе. И кто бы вздумал ее красть в то время, как мы летим к астероиду?
– Тот, кто хотел бы узнать, где спрятаны сокровища, – мрачно ответил Ченс. – А радара достаточно, чтобы отыскать наш корабль. Даже здесь!
Еще раз проверив работу автопилота, он шагнул мимо Бронсона и быстро вышел из рубки.
Идя по коридору, Ченс раздраженно хмурился. Ему не понравилось, что Бронсон сравнил его со «старой бабкой». Злоумышленник вполне мог проникнуть на яхту, пока она еще стояла в марсианском космопорту, и спрятаться за одним из складов. И этот злоумышленник…
В коридоре послышался придушенный, отчаянный крик. Женский крик! Стелла! Она в опасности! Ченс помчался к роскошным апартаментам, которые занимали Бронсон с дочерью, громко стуча ботинками по металлическому полу. Послышался еще один крик, более слабый, приглушенный. И резко оборвался. Ченс бросился на тяжелую металлическую дверь. Она оказалась незамкнутой и широко распахнулась.
В небольшой гостиной, расположенной между спальнями Бронсона и его дочери, он увидел отвратительную сцену. На диване, в полупрозрачном платье, порванном и с задравшимся подолом, лежала связанная по рукам и ногам Стелла, которой заткнули полотенцем рот. Было видно, что она отчаянно боролась, по опрокинутым стульям и всяким безделушкам на полу, сброшенным со стола. В другом конце комнаты, спиной к двери, стоял высокий человек. Склонившись над столом Бронсона, он пытался взломать его ящик металлическим прутом.
Когда Ченс ворвался внутрь, человек обернулся. Его лицо, с надвинутой низко на лоб венерианской кепкой с большим козырьком, было неразличимо.
Ченс бросился через комнату и нанес его два удара. Незнакомец отступил – из носа его потекла кровь, и поднял металлический прут. Капитан «Стеллы» снова ринулся вперед и нанес сильный удар справа в живот противника. Неизвестный, хрюкнув, отступил еще дальше. Ченс, усмехнувшись, прыгнул к нему… и получил по голове железным прутом. Перед его глазами засверкали мириады искр, смутно услышал он голос Стеллы, зовущей на помощь, затем ударился подбородком в пол.
ГОЛОС СТЕЛЛЫ был последним, что слышал Ченс, прежде чем потерять сознание, и он же был первым, услышанным, когда Ченс очнулся.
– Капитан Ченс! – повторяла она. – Мартин!
Он с трудом сел. Стелла стояла возле него на коленях. В дверях маячили Бронсон, главный инженер Дэвис и ворчливый, загорелый помощник капитана Хоук.
– Ага! – Хоук нагнулся и помог Ченсу подняться на ноги. – Легко отделались, сэр. Карта, по словам мисс Бронсон, спасена. Ваш противник не успел взломать стол. Вы его узнали?
– Нет, – покачал головой Ченс. – Но скоро я его найду. Кем бы он ни был, у него сейчас разбитый, а может, и сломанный нос. Мистер Хоук, соберите команду в общей столовой!
Стелла, набросив на порванное платье легкий плащ, и сопровождаемая отцом, Ченсом и Дэвисом, прошла в общую столовую на нижней палубе. Команда, десяток мускулистых космонавтов, была подстроена в шеренгу у стены под бдительным присмотром Хоука.
– Все здесь, сэр, – доложил он, обращаясь к Ченсу. – Но я не думаю, что ваш противник среди них.
Здоровые механики-юпитериане, высокие космонавты-венериане, толстый повар-марсианин. Ни один из них не имел отметин на лице. Хотя выглядели они весьма неприветливыми и дерзкими.
– Я так и думал, – глаза Мартина Ченса превратились в синие льдинки. – На борту есть кто-то еще. Кто-то, кто…
– Капитан Ченс! – прервал его раздавшийся из динамика голос второго офицера Веттнера. – Мы подлетаем к астероиду Х! Торможение закончено. Будут какие-либо инструкции перед тем, как я начну приземление?
Ченс быстро повернулся к команде.
– Все по местам! – рявкнул он. – Живо! Хоук и вы, Дэвис, пойдете с нами в рубку!
На переднем экране в рубке астероид выглядел просто куском черного камня, бесплодным и безжизненным, и теперь, при свете корабельных дюз, чем-то похожим на странный темный ад.
– Прекрасное место выбрал космический пират, чтобы припрятать награбленное, – пробормотал Ченс.
– Полегче, Веттнер. Здесь практически нет тяготения. Вот так. Правильно.
Спускаясь на огненных струях, корабль, наконец, коснулся холодной поверхности астероида, чуть покачнулся и замер.
– Ну, а теперь, – сказал Ченс, повернувшись к собравшимся в рубке, – нам нудно кое-что сделать. Причем быстро! Мистер Бронсон, что вы думаете об этом таинственном безбилетнике?
– Что думаю? – Бронсон подался вперед с каменным лицом. – Да прикажите команде обыскать корабль и схватить его. Что может один человек…
– Один человек? – рассмеялся Ченс. – Мистер Бронсон, безбилетник не мог три недели оставаться на борту корабля, чтобы об этом не знала большая часть экипажа! На большом лайнере он еще мог бы где-нибудь прятаться, но на нашей яхте… Это просто невозможно.
– Вы хотите сказать, – побледнев, прошептала Стелла, – что команда вместе с ним, планирует… э-э… взбунтоваться?
– Не знаю… – Ченс посмотрел на скалистую поверхность астероида на экране. – Полтонны радия могут свести с ума самого честного человека, не говоря уж о команде прожженных космических волков. Лучше всего нам подождать до утра. Нас шесть человек, их десять, не считая безбилетника. Начавшиеся сейчас поиски могут обострить положение. Завтра я отошлю человек шесть в поиски на астероиде, и потом, сравняв силы, мы найдем и арестуем безбилетника.
– Это самый лучший план, сэр, – пробормотал Веттнер.
Дэвис и Хоук кивнули, соглашаясь с ним. Мистер Бронсон, все еще с презрительным выражением на лице, небрежно подал плечами.
– Пуганая ворона куста боится, – пробормотал он. – Я иду спать. Ты со мной, Стелла?
Девушка пошла за отцом к двери, но на пороге обернулась.
– Я… Я еще не поблагодарила вас, капитан Ченс, – пробормотала она. – тот ужасный человек в моей каюте…
– Забудьте, – успокоил ее Ченс. – Сегодня вечером вы будете в безопасности. Мы будем дежурить в коридоре. Вооруженный. Хоук, вы встанете на дежурство на первые два часа, Дэвис на вторые, я возьму третью четверть, а Веттнер – четвертую. Спокойной ночи, мисс Бронсон!
Глава III. Атом кислорода
МАРТИН ЧЕНС, с лучевиком на поясе, вышел в коридор, чтобы сменить Дэвиса.
– Я уж думал, вы никогда не появитесь, – усмехнулся инженер. – Я сонный, как летучая мышь.
– Я тоже, – зевая, кивнул Ченс. – Ну, через несколько минут я приду в себя. Спокойного вам сна, Дэвис.
Оставшись один в коридоре, Ченс принялся расхаживать взад-вперед. Мысли его путались. Странные происшествия последнего времени действовали ему на нервы. Таинственный безбилетник и неприветливость экипажа, когда он собрал всех в столовой… Как злоумышленник планирует захватит корабль? Открытый мятеж или нечто более утонченное, коварное? В голове проносились мысли о сокровище, о больших свинцовых упаковках радия. Гарт, колоритный рыжебородый старый пират, нападающий на космические корабли, выбрасывающий своих пленников из воздушного шлюза в космический вакуум и копивший свое богатство в радии. Оно было куплено ценой крови в течение многих лет, и теперь может потребовать новых жертв.
Ченс помотал головой, борясь с желанием спать. Не спать… Он должен бодрствовать. Чтобы никто не повредил «Стелле»… В памяти тут же всплыли гладкие темные волосы девушки, яркие алые губы, стройная, изящная фигурка… Да ради Стеллы… Капитан поймал себя на том, что клюет носом, и резко выпрямился. Его руки внезапно словно налились свинцом, малейшее движение ими требовало неимоверных усилий.
Ченс в панике глянул в длинный, тускло освещенный коридор. Что-то… Что-то странное туманило сознание, погружая в неудержимую дремоту. Странная сила, которую он не мог понять и с которой не мог бороться. Он сделал глубокий вдох, пытаясь уловить запах или вкус какого-то газа, подмешанного в воздух. Но никакого запаха не было. Ченс с силой вонзил ногти себе в ладонь, борясь с ужасным искушением броситься на пол и спать, спать, спать…