Франциска Вудворт – Особое предложение (страница 12)

– Разве? Адель, и ты в это веришь?!

– Судите сами. Нира уехала с вами, когда было ваше представление ко двору, и не вернулась, вышла замуж за лакея из дворца. В следующий ваш приезд в столицу вы взяли с собой Лоту, и она тоже не вернулась, вышла за булочника на той улице, где вы бывали у портнихи. После них вы брали с собой Софи, и она привезла с собой Пьера, вы ему поручили ухаживать за оранжереей. А моя предшественница Мари…

– Поняла-поняла… – со смехом махнула я рукой. – А моя няня, назначая тебя поехать со мной, знала об этой примете?

– Конечно же! – подтвердила Адель. – У меня родные все умерли при битве императора с проклятым Орроном. Я тогда заболела и осталась с бабушкой, а родители с братьями уехали на ярмарку в Соклу. От этого города ничего не осталось… Нас выгнали из дома за долги, и бабушка со мной перебралась к дальней родне в ваших краях. Спасибо, не выгнали, вырастили меня после ее смерти. А потом мне повезло, и я к вам в дом попала. Ваша нянюшка очень мою бабушку напоминает и давно говорит, что мужа мне надо хорошего!

– О, прости, я не знала.

– Что вы, ваша светлость! – встрепенулась погрустневшая Адель. – У вас вон сколько людей, разве про всех узнаешь. Только скажу, что вы самая лучшая хозяйка! В герцогстве Монранси нет беззакония, люди живут хорошо. Нам тогда с бабушкой староста выделил подъемные, как пострадавшим при битве в Соклу. Сказал, что указ императора, а в наших краях об этом никто даже не заикнулся. Те деньги нам очень помогли.

Я промолчала о том, что никакого такого указа не было. Видимо, староста пожалел сироту с бабушкой и так сказал, щадя их гордость. Но в этом заслуга и отца, он всегда старался, чтобы за порядком в герцогстве следили достойные люди и менял без сожаления, если поступали многочисленные жалобы.

На следующем посту охраны пришлось выйти из экипажа. Лакей продемонстрировал наше приглашение, и нас пропустили.

– Нам ждать в каком-то определенном месте? – спросила я у него.

– Гуляйте спокойно, ваша светлость. Вас найдут, когда придет время, – с уважительным поклоном ответил он и ушел.

Ну ладно, гулять так гулять. В этой части парка людей уже было мало. Вся суета осталась позади. Окружающая красота и тишина располагали к неспешным прогулкам: воздух полнился ароматом цветов, журчала вода в фонтанах. Я раскрыла зонтик, и мы с Адель не торопясь пошли по аллее.

Но только мы скрылись от глаз охраны за изгибом дорожки, Адель не выдержала:

– Ваша светлость, простите, но можно я потрогаю?

Она указала взглядом на скамейку с ажурной спинкой, сделанную из такого же материала, что и дворец. Я понимала ее нетерпение. Дворец довольно далеко, а здесь вот, рядом, только руку протяни и дотронься. Вообще-то чуть дальше расположены для отдыха подобные беседки. Их витые резные столбики поддерживают куполообразные крыши, покрытые сверкающим инеем. Но я не стала останавливать Адель. Кивнув, подошла к ней, делая вид, что любуюсь голубыми розами, источающими нежный аромат.

Адель же встала чуть позади и, словно невзначай, оперлась рукой об резную спинку.

– Совсем не холодная! – удивленно прошептала мне. – Выглядит ледяной, но на солнце не тает.

– Магия императора, – так же тихо, словно по секрету, ответила я.

– Ага. Он у нас самый сильный! – с гордостью произнесла она.

Дав ей вдоволь потрогать и даже посидеть, я продолжила прогулку.

Людей понемногу становилось больше. Среди аристократов считается хорошим тоном пригласить даму на прогулку в императорский сад, заодно можно продемонстрировать свои связи при дворе, получив разрешение на посещение.

Все чаще встречались стайки девушек в окружении кавалеров. Мой траурный наряд привлекал внимание, но не был единственным. Некоторых девушек сопровождали почтенные вдовы, но в глубоком трауре, как я, встретились пока только две.

– Илана! – позвали меня из беседки, в которой сидела парочка.

Девушка вскочила и, помахав рукой, направилась ко мне. Солнце светило в глаза, и я не могла ее рассмотреть.

– Луиза?! – удивилась, когда она подошла ближе. – Вот так встреча.

– Мы встречаемся в самые неожиданные моменты, – рассмеялась она. – А я только недавно вспоминала о тебе!

– Правда?

– Да. Утром приезжал твой дядя. Спрашивал, не знаем ли мы, где тебя найти. Может, что-то срочное? Ты бы связалась с ним через кристалл.

Мне с трудом удалось не показать своих эмоций, выдерживая удар. Быстро же дядя оказался в столице. Его шпионы не зря едят свой хлеб. Только непонятно, меня еще кто-то видел, или семейство Тобрей проговорилось. Выследи меня шпионы дяди, и он бы с утра прискакал не к ним, а ко мне в гостиницу.

– Обязательно ему позвоню, – заверила я Луизу с самым честным видом.

– Луиза, некрасиво так спешно покидать мое общество, – укорил девушку ее подошедший спутник. – Представь меня своей подруге.

– О, простите! – смутилась она, мило покраснев. – Илана, позволь представить тебе герцога Винранси. Ваша светлость, это моя подруга Илана, дочь герцога Монранси, который недавно трагически скончался.

– Рад знакомству, и примите мои соболезнования, – поцеловав мне руку, произнес немолодой, но импозантный мужчина.

– Благодарю, – в замешательстве произнесла я. Просто, когда Луиза рассказывала о своем титулованном поклоннике, я думала, что речь идет о его сыне.

Разве этот кавалер для нее не староват? Мы с ним не знакомы, когда был мой первый выход в свет, он как раз уехал путешествовать из-за какого-то скандала. О герцоге в салонах шептались, но при нас, наивных девушках, разговоры умолкали. У него старший сын ровесник Луизы, и, кажется, есть еще два отпрыска…

– Вы знали моего отца?

– Мы были знакомы, но последние годы не виделись. Я путешествовал, – сдержанно ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.

– Его светлость побывал даже в Игенборге! Представляешь, там правит акиф, и у него мало того, что три жены, так еще и гарем! А женщины настолько уродливы, что скрывают свои лица.

– Был гарем, – поправила я Луизу. – Слышала, что ради своей третьей жены, эльфийки, он распустил его и объявил ее своей единственной. А женщины там красивые. Закон закрывать лица появился из-за мужчин, не желавших, чтобы они искушали своей красотой иноземцев. Но акиф отменил этот закон, осталась лишь традиция, которую мало кто теперь соблюдает. Наверное, его светлость давно был в Игенборге и не знает последних новостей.

– Действительно, я был там несколько лет назад. Откуда же вы все знаете?! – удивился герцог.

– К нам недавно приезжали торговцы, желающие купить нашу породу агирейских коз для торговли с Игенборгом, вот и рассказали новости.

– Везти коз в Игенборг?! – округлила глаза Луиза.

– А почему нет? Пух наших коз ценен тем, что он тоньше пуха других пород, лучше пушится, что придает изделиям из него особую красоту и мягкость. Он самый дорогой, и поставка из герцогства Монранси – уже знак качества. Да и работу наших мастериц высоко ценят и продают по самой высокой цене. Ты разве не знала?

– Я все разговоры о сельском хозяйстве пропускаю мимо ушей. Это такая скука, – пожала плечами Луиза. – Сразу вспоминаются тоскливые дни в деревне. И это издали приятно посмотреть на отару овец или на коз, а вблизи эти животные жутко воняют, и от них много грязи. Фи-и… – сморщила она носик.

Хм… Мне вот никогда скучно не было. Интересно, знает ли Луиза, что ее туалеты и прихоти оплачиваются как раз из доходов от вот таких вонючих животных?

– Леди, прошу меня извинить, но я вспомнил, что мне нужно сделать один важный звонок. Я вас ненадолго оставлю, – извинился герцог и вернулся в беседку, доставая кристалл связи.

– Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утонченный, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, – стала сокрушаться Луиза.

– Не преувеличивай. Он просто вспомнил о звонке, – немного отстраненно возразила я, так как мне не понравились донесенные ветром слова герцога: «Она здесь».

Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди Алена или собирать информацию в Асдоре для главы Тайной канцелярии под видом скучающего аристократа.

Мне лучше уйти отсюда.

Но напоследок я все же спросила:

– Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и герцог уже дважды вдовец.

– Даже акиф в третьем браке обрел счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? – серьезно посмотрела на меня девушка. Но тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза и добавив: – Представляешь, я стану, как ты, герцогиней, и ко мне будут обращаться «ваша светлость»!

– Это не самое важное в жизни. Я бы все отдала, чтобы мой отец был жив.

– Ох, прости меня! – спохватилась она.

– Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, – быстро объяснила я, скрывая набежавшие слезы. Понимаю, что Луиза сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была еще свежа, и меня резануло по живому.

– Илана…

– Еще увидимся!

Я уходила быстро, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавив шаг, оглянулась. Беседка с герцогом и Луизой осталась далеко позади. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.