Франческа Гиббонс – Серебряная королева (страница 59)

Посланник поклонился и вручил Миро свиток.

Дорогой король Мирослав!

Моя сестра была похищена лютомужами. Я не знаю, жива ли она, но надеюсь, что ты победишь! Надеюсь, ты отрубишь владыке лютомужей его поганую голову. Прикладываю к письму засушенный цветок на удачу.

С искренним уважением,

Миро почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он сложил свиток пополам.

На следующий день прибыли новые письма. Их посылали жители Низинных земель – пастухи и башмачники, рыбаки и кузнецы. Это были письма поддержки и благодарности. Похоже, все эти люди считали Миро хорошим королём. Он надеялся, что сможет оправдать их доверие.

Пришло письмо и от короля Чтибора. Миро узнал его по особой восковой печати. Он сломал её и развернул послание.

Дорогой Мирослав, наследник Вадика Отважного!

Ты истинный сын своего отца! Можно ли вообразить более отважный поступок, чем поединок с самим лютомужем?

Прошу, прими мои искренние извинения за небольшое недоразумение, случившееся во время твоего последнего визита. В такие тяжёлые времена мы, короли, должны держаться вместе.

Я хотел бы загладить свою вину. Приглашаю тебя быть моим гостем на всё время поединка и последующих празднеств. Мой замок, мои скреты и мои слуги полностью в твоём распоряжении.

Уверен, что твой отец был бы счастлив узнать, что его единственное дитя и старый друг Чтибор сражаются на одной стороне. Я всегда видел в тебе преданного союзника и любил как родного сына. Я уже отдал распоряжение приготовить для тебя гостевые покои.

До скорой встречи.

Король Чтибор,

Хранитель Низинного королевства,

Владыка трёх рек,

Повелитель Великого водяного дракона.

Вернувшись в таверну, Миро показал письмо друзьям.

– Но зачем король Чтибор так пишет? – спросила Перла.

– Так положено, – пожал плечами Миро. – Таков уж королевский стиль.

– «Сражаются на одной стороне», – процедила Имоджен. – Но ведь он не собирается сражаться!

– А мне кажется, что это очень хорошее письмо, – сказал Миро.

Ему хотелось, чтобы Перла и Имоджен перестали придираться и поскорее обрадовались. Он с лёгким сердцем простил Чтибора. Теперь они союзники. Разве этого не достаточно?

– К тому же, – добавил Миро, – я с гораздо большим удовольствием поживу в замке Водниславии, чем в обшарпанной гостинице. Мне нужно как следует выспаться перед поединком.

– Но Чтибор собирался нас казнить! – воскликнула Имоджен.

– Да, но… он уже передумал. Чтибор ненавидит лютомужей. Он на нашей стороне! – Миро спрятал письмо в верхний карман, поближе к сердцу. – Не помню, я уже говорил вам, что он был другом моего отца?

Глава 84

Имоджен и Перла сидели перед таверной «Подворье», уткнувшись в карту лютомужей, когда услышали топот копыт. Конья вскочила, как только показался экипаж.

К слову сказать, экипаж нисколько не походил на роскошные кареты жителей Валкахи. С виду он скорее напоминал сарай на колёсах, однако его тащили целых четыре сильных лошадки, которыми правили два скрета в кольчугах.

Имоджен попятилась, когда экипаж остановился прямо перед таверной.

– Мы прибыли за человеческим детёнком, – проскрипел скрет в шлеме, выкованном в виде раздувшегося иглобрюха. – Которого из вас забрать?

Имоджен оторопело молчала. Она не могла отвести глаза от скретовых когтей, которые высовывались наружу из металлических башмаков.

– Вот этот! – прорычал второй скрет, указывая на Перлу.

– Точно? – усомнился его напарник.

– Знать не знаю. Как по мне, они все одинаковые. Какая разница, кого хватать?

Перла и Имоджен переглянулись.

Первый скрет щёлкнул второго по шлему, и тот загудел, как колокол.

– Вот я тебе покажу разницу, беззубый ты болван! Король Чтибор послал нас за героем! Герой нам нужен, а не первый попавшийся человеческий щенок!

Имоджен уже открыла рот, чтобы вмешаться, но тут из таверны выбежал Миро.

– Простите, я задержался! – крикнул он скретам.

На плече у Миро висела седельная сумка, под мышкой он держал звёздные часы. Девочки не возражали, чтобы Миро взял их с собой. В конце концов, это его часы.

Скрет сдвинул назад пузатый шипастый шлем, чтобы получше рассмотреть мальчика.

– Откуда нам знать, что ты тот самый, кто нам нужен?

– А зачем ему нас обманывать? – пожал плечами тот, что постарше. – Мы везём его сражаться с лютомужем, а не на посиделки за бочонком вина!

Скрет в шлеме в виде иглобрюха только фыркнул.

– И то верно, – буркнул он. – Залезай давай.

Имоджен и Перла отошли в сторонку, чтобы Миро смог забраться в экипаж. Имоджен очень не хотелось отпускать его одного. Видимо, Перла подумала о том же, потому что она громко крикнула:

– Возьми с собой Конью!

Миро слегка растерялся.

– Разве Конья не должна защищать тебя?

Оказывается, он так и не понял самого главного. Конья не телохранитель. Перла и её снеголика настоящие друзья, связанные друг с другом невидимыми узами верности.

– Тебе защита нужна гораздо больше, чем мне, – сказала Перла. – И потом, у всех рыцарей должны быть верные спутники.

Перла почесала Конью под подбородком. Волкокошка оглушительно замурлыкала. Тогда Перла подтолкнула её к экипажу. Вскоре Конья выглянула из маленького окошка и посмотрела на хозяйку. Вид у неё был слегка сконфуженный.

– Охраняй Миро, – попросила Перла.

Конья негромко мяукнула.

В другом окне кареты появилось лицо Миро. Сейчас он был совсем не похож на того мальчика, которого Имоджен увидела во дворце Подхализля, – на того скучающего юного короля, который считал мир ужасным местом. За долгие дни путешествия лицо и руки Миро покрылись загаром. Глаза почти скрылись под шапкой вьющихся волос.

Что-то до боли сильно натянулось в груди Имоджен. Наверное, и у неё внутри невидимые нити, соединяющие её с теми, кого она любит.

– Уверен, что всё хорошо продумал? – спросила она у Миро. – С тобой точно ничего не случится?

Миро поднёс руку к окну кареты, прижал ладонь к стеклу. Имоджен подняла свою руку ему навстречу. Они расстаются всего на несколько дней… Но Имоджен было так грустно, будто они разлучались надолго.

Хлестнул кнут, и экипаж тронулся. Имоджен и Перла посторонились. Морда Коньи всё ещё белела в окне. Вот она запрокинула голову и замяукала.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё что-то откликается на этот звук, и она на какой-то миг онемела, потрясённая. Невидимая нить натянулась до предела.

– Надеюсь, Миро знает, что делает, – сказала Перла.

В её глазах блестели слёзы.

Потом экипаж свернул за угол и затерялся на улочках Валкахи.

Глава 85