Феникс Фламм – Астрал. Некроманты не ездят на метро (страница 17)

Она метнула дымовую шашку — Сергей не ожидал такой дешёвки от мифрилового ранга, но дым был не простой, а с магией подавления. На секунду его чувства притупились.

А когда он развеял чары, Падальщиков не было. Магический дым быстро рассеялся. Остались только пятна крови на мостовой и забытый аленький кинжал.

Сергей поднял его, покрутил в руках.

Он стоял посреди пустого переулка, сжимая в руке алый кинжал. Вокруг — ни души. Падальщики исчезли, словно их и не было. Только треснувшая мостовая да свежие царапины на стенах напоминали о недавней схватке.

— Ушли, — констатировал он вслух.

Голос прозвучал глухо в вечерней тишине.

Он внимательно рассмотрел трофей. Артефакт подавления третьего круга. Хорошая вещь. Дорогая. Такую не носят с собой просто так. Значит, готовились. Знали, с кем имеют дело. И всё равно не смогли довести дело до конца.

— Зря я их отпустил, — сказал Сергей, ни к кому не обращаясь.

Мысль сверлила затылок. Если бы он действовал жёстче — не отбрасывал, а вырубал, не запугивал, а захватывал, — сейчас эти пятеро уже сидели бы в камерах. Или в земле. Но он позволил себе быть милосердным. Или ленивым. Или просто усталым.

— Дурак.

Он сунул кинжал в инвентарь и двинулся к выходу из переулка.

***

Постоялый двор назывался «Тихий охотник». Вывеска скрипела на ветру, из распахнутых окон пахло жареным мясом и хмелем. Сергей толкнул дверь и шагнул внутрь.

Зал был почти полон. За длинными столами сидели местные — в основном мужчины в потрёпанной одежде, пара авантюристов в коже, какие-то торговцы с дорожными сумками. В углу играли в кости, у стойки спорили о ценах на зерно. Обычный вечер в приграничном городе.

Сергей нашёл свободное место у окна, сел, заказал у проходящей мимо служанки эль и хлеб с сыром.

— Сегодня много народу, — заметил он, когда девушка поставила перед ним кружку.

— Фестиваль завтра, — пожала плечами та. — Все хотят успеть до праздника. — Она оглянулась на шумный зал и добавила тише: — И ещё эти слухи про банду. Люди боятся ходить по одному, вот и сбиваются в кучи.

— Банду?

— Падальщики, — служанка понизила голос до шёпота. — Не слышали? Пару лет назад появились. Нападают на одиноких путников, грабят обозы. Говорят, их главари — бывшие авантюристы высоких рангов. Стражники боятся с ними связываться.

Сергей кивнул, не показывая вида, что эта тема ему слишком близка.

— Спасибо.

Служанка ушла, а он отхлебнул эля и уставился в окно. За стеклом темнела улица, изредка проходили люди, кутаясь в плащи.

Дверь в зал снова открылась.

Сергей поднял глаза.

Вошедший был в форме стражи — не простой патрульный, судя по нашивкам и выправке. Крепкий мужчина лет сорока, с квадратной челюстью и усталыми глазами. Он с порога окинул зал взглядом, заметил свободное место за соседним с Сергеем столом и направился туда, тяжело опустившись на скамью.

— Кружку эля, — бросил он подошедшей служанке.

Та кивнула и ушла.

Стражник повертел головой, затем его взгляд упал на Сергея. Задержался на секунду — на мантии, на посохе, на спокойных красных глазах. Что-то оценил про себя, но ничего не сказал.

Сергей тоже молчал. Не его дело.

Эль принесли. Стражник сделал большой глоток, крякнул и вдруг спросил, глядя на Сергея:

— Давно в городе?

— Сегодня приехал.

— Фестиваль?

— Можно и так сказать.

Стражник усмехнулся в кружку.

— Много вас тут сейчас. Авантюристов, искателей приключений. — Он поставил кружку на стол, оглядел зал. — Только не все уедут отсюда.

— Это почему? — спросил Сергей, хотя уже знал ответ.

— Падальщики, — негромко сказал стражник. — Слышал о таких?

— Краем уха.

— Краем уха, — повторил мужчина, покачав головой. — А надо бы всем ухом, и очень внимательно. Эти твари уже больше года терроризируют северную дорогу. Нападают на караваны, грабят, убивают. И самое поганое — уходят безнаказанно. Мы их ловили уже три раза. И три раза они ускользали.

— Как?

— Как? — Стражник усмехнулся, но усмешка вышла горькой. — А так, что главари у них — мифриловые ранги. Вы слышали, что это значит? — Он не дождался ответа. — Это значит, что они могут разбросать десятерых стражников, как котят. И у нас нет средств с ними бороться. Гильдия авантюристов не хочет связываться — дорого, опасно. Маги из столицы не едут — им здесь неинтересно. А народ гибнет. — Он допил эль одним глотком. — Гибнет, и никто ничего не может сделать.

Сергей молчал. В голове крутилась одна и та же мысль: «Я мог их поймать. Я их упустил».

— Сегодня, — продолжил стражник, — говорят, какой-то маг раскидал их отряд. Прямо в городе, в переулке. — Он бросил быстрый взгляд на Сергея. — Не вы, случайно?

— С чего вы взяли?

— Мантия, посох. Не похожи на местного. — Стражник пожал плечами. — Если это были вы — напрасно вы их отпустили. Знаете? Теперь они затаятся на пару дней, а потом вернутся с утроенной злобой. Так всегда бывает.

— Я учту.

— Учтите, — стражник встал, бросил на стол монету. — Потому что следующего раза может не быть.

Он кивнул Сергею, бросил на стойку мелкую монету и направился к выходу.

***

Сергей остался один за столом.

Дверь за стражником закрылась, но ощущение, что разговор не окончен, осталось висеть в воздухе. Сергей медленно отставил кружку и вдруг ясно увидел весь день, сцепленный в одну цепочку. Утро и памятник ему, храм, банк, лишние вопросы, лишние взгляды. Потом охота, всплески магии, следы, которые любой чувствительный маг заметит издалека. Продажа трофеев в Гильдии. Вечером — Падальщики, избитые в переулке так, что треснула мостовая. Для человека, который «только что приехал», он уже сильно засветился. Стражник не просто так заглянул именно в этот трактир и сел именно рядом. Значит, кто‑то уже знает, что в «Тихом охотнике» сидит маг, который встряхнул их тихий город. Слухи о нём быстро разлетелись здесь — о маге с красными глазами и силой, которой в этом городке быть не должно.

Эль выдохся, хлеб остыл. Он сидел и смотрел на пустую кружку, переваривая услышанное. Падальщики — это не просто случайная встреча. Это система. Организация. И он, как дурак, позволил её костяку уйти целыми.

— Зря, — сказал он себе снова.

Он убрал со стола, подозвал служанку, расплатился и поднялся.

— Комната у вас есть?

— На одну ночь?

— На одну. Завтра уезжаю.

— Второй этаж, третья дверь по коридору.

Сергей кивнул и направился к лестнице.

Поднимаясь по скрипучим ступеням, он достал из инвентаря алый кинжал, покрутил в пальцах. Артефакт подавления. Хорошая вещь — но не настолько, чтобы спасти Падальщиков от него, если они встретятся снова.

— А они встретятся, — пробормотал Сергей, толкнув дверь комнаты. — Я сделаю так, чтобы они встретились.

Он вошёл внутрь, заперся и, не зажигая света, сел на кровать.

В окно лился лунный свет, освещая простую обстановку: деревянный стол, таз для умывания, вешалка для плаща. В углу пахло сушёными травами.

Сергей откинулся на подушку и закрыл глаза.