Действие романа разворачивается в наши дни. Главный герой, известный в узких кругах наёмный убийца по прозвищу Лис (настоящее имя — Илья), долгое время считался погибшим после того, как инсценировал собственную смерть, взорвав свой автомобиль и подменив ДНК-карточку в базе данных. Пять лет он скрывался в Москве, работая дворником и маскируясь под бродягу при помощи старой одежды, отросшей бороды и цветных линз, пока выслеживал очередную жертву. Однако этот наряд сыграл с ним злую шутку: организаторы секретного проекта приняли его за обычного бездомного. Рано утром прямо у его убежища Лиса насильно затащили в салон микроавтобуса двое амбалов, посчитавших, что «такого урода» никто не хватится. В этот момент Лис понял, что его личность не раскрыта, и решил продолжить играть роль пушечного мяса, чтобы посмотреть, куда его везут.
Сначала Лиса привезли в подвал недостроенного загородного особняка, где уже содержались около двадцати крепких физически бездомных, собранных со всей России. Там у всех участников сняли отпечатки пальцев, занесли в единую базу данных, после чего насильно отмыли, подстригли и переодели в новые спортивные костюмы. Затем пленников под охраной отвезли на автобусе в морской порт, усыпив в пути газом, и погрузили в металлический контейнер на огромный контейнеровоз. Спустя двое суток в открытом море контейнер вскрыли англоговорящие наёмники в натовской форме, пересадили бродяг на роскошную яхту и доставили на удалённый от материков, стёртый со всех карт тропический остров под кодовым названием «Зона 51». На острове был возведён охраняемый комплекс с ангарами-кубриками, спортивным городком и бассейном, где уже находились группы бездомных других национальностей (индусы, чернокожие американцы, азиаты с татуировками якудза). На базе Лиса вычислил русскоговорящий охранник, заметивший его абсолютное хладнокровие, и признался, что поставит на него деньги на закрытом тотализаторе шоу. На следующий день всех участников сфотографировали и провели болезненную вакцинацию, тайно вживив каждому под лопатку здоровенной иглой отслеживающий чип-датчик.
Вскоре организаторы собрали участников в кубриках перед телевизорами на официальный брифинг, который проводил русскоговорящий гид с английским акцентом. Он объявил, что они стали невольными участниками реалити-шоу «Королевская битва», в котором триста человек (150 профессиональных бойцов группы «А» и 150 бездомных массовки группы «Б») должны убивать друг друга на территории в 250 квадратных километров, пока в живых не останется только один. Главный приз для победителя составлял 100 миллионов долларов. Каждому выдали стартовый набор: лёгкий бронежилет, охотничий нож и смарт-часы с картой, способной подсвечивать контейнеры с припасами (лутбоксы) и врагов в радиусе тридцати метров в течение первых четырёх часов. Было объявлено о режиме четырёхчасового перемирия («тишины») для сбора трупов, запрете альянсов и заложников, а также о том, что при остатке в 20 игроков участников начнут принудительно подсвечивать сигнальными ракетами. Лис первым подошёл к планшету регистрации, отсканировал отпечатки пальцев и ввёл свой официальный никнейм — FOX.
На рассвете Лиса доставили на пляж и приковали цепью за браслет смарт-часов к огромному валуну в тридцати метрах от воды. По звуковому сигналу браслет автоматически расстегнулся, и Лис бросился в джунгли. Он сразу нашёл серый лутбокс, где лежали тактическая перчатка, пять патронов и второй нож. На первой же поляне FOX столкнулся с наёмником ЧВК из группы «А» по нику Берсерк, который прятался за шалашом. Понимая, что в ножевом бою против великана шансов мало, Лис обманом предложил Берсерку сразиться на кулаках ради зрелищности «первой крови». Как только американец выбросил нож, Лис сократил дистанцию и зарезал его спрятанным за спиной вторым клинком. Из лутбокса Берсерка Лис забрал рюкзак и старый револьвер «Кольт». Продвигаясь дальше, FOX вышел к красному лутбоксу, где столкнулся с жестоким Жёлтым драконом — киллером якудза, уже имевшим три убийства. При попытке выстрелить револьвер Лиса дал осечку, и японец ударом копья выбил оружие. В ходе тяжелейшей рукопашной схватки Лис получил удар в грудь (спас бронежилет) и травму ноги, но сумел использовать рельеф дерева: взбежал по стволу, прыгнул на лиану выше соперника, накинул её петлёй на шею Жёлтого дракона и весом своего тела сломал ему шейные позвонки. Из красного ящика Лис забрал автомат АК-74, разгрузку и аптечку.
На холмистой местности Лис едва не подорвался на гранате-растяжке, заложенной дилетантом под труп водителя перевёрнутого багги. Обойдя ловушку, он обнаружил прячущегося за земляной кочкой индуса и ликвидировал его, прострелив плечо из автомата и добив ножом в сердце, после чего разжился пистолетом «Беретта». На следующей поляне FOX столкнулся с профессиональным убийцей Бони, вооружённым убойным револьвером Smith & Wesson. В этот момент часы объявили четырёхчасовой режим тишины. Бони оказался болтливым бандитом из Орлеана, учеником бывшего КГБшника. Лис притворился покорным слушателем, втираясь в доверие, а сам тайно смешал в кружке марганцовку из аптечки, сахар и шоколадную пасту из сухого пайка. Под предлогом самодельной жижи от москитов он пролил эту липкую смесь на пышную афро-причёску Бони. Как только режим тишины истёк, Лис поднёс зажигалку к струе аэрозоля от насекомых, якобы предлагая побрызгать на Бони. Спрей вспыхнул, волосы и горючая смесь на голове американца загорелись, и пока тот в ужасе пытался сбить пламя, FOX хладнокровно застрелил его из «Беретты», забрав винтовку М-16 и осколочные гранаты.
Ночью Лис поднялся на небольшую гору, примыкающую к стометровой отвесной скале. Там он обнаружил спящего между валунами игрока и бесшумно перерезал ему горло ножом. Спустя час он заметил снизу другого карабкающегося бойца и сбросил на него десятикилограммовый булыжник, размозжив череп. На рассвете к горе подошёл ещё один шустрый противник с винтовкой с оптическим прицелом. Лис ранил его в правое плечо брошенным камнем, спустился следом в джунгли, зашёл со спины и свернул шею, забрав немецкую винтовку со скользящим затвором. FOX вышел к поселению-трущобам из ста рядов построек, где укрывались снайперы. Заметив с расстояния 450 метров одного из них на крыше, Лис сделал точный выстрел из винтовки в горло соперника. Забежав в один из пеноблочных домов, Лис попал под обстрел русскоговорящего бомжа по кличке Буревестник, который ранил Лиса по касательной в левое предплечье. Буревестник пошёл на штурм, укрывшись за тяжёлым штурмовым щитом ОМОНа и в шлеме «Алтын». Лис выстрелил из мощного Smith & Wesson прямо в шлем; противник упал от кинетического удара и потерял сознание, после чего FOX добил его из «Беретты» в сердце. В доме Буревестника Лис нашёл редчайший жёлтый лутбокс, из которого забрал автоматический станковый гранатомёт АГС с улиткой на пять выстрелов.
Следующей ночью Лис укрепился на втором этаже кирпичного дома. На первом этаже он установил растяжку из гранаты РГД с вынутым замедлителем. В дом проник неординарный русский боец из группы «Б» по нику Буревестник (второй игрок с таким прозвищем). Перехитрив Лиса, он намеренно вызвал кашель от брошенной FOX-ом дымовой шашки, притворился раненым на растяжке, а затем открыл огонь сквозь дым и пошёл наверх. FOX и Буревестник начали переговариваться, Буревестник взял с Лиса слово в случае победы помочь деньгами его семье. На размене последней секунды они одновременно бросили друг в друга гранаты с задержкой. Граната Лиса взорвалась мгновенно у ног Буревестника, нашпиговав его осколками и смертельно пробив шею. FOX закрыл ему глаза и забрал трофеи. На рассвете к дому подъехал броневик, выкрашенный в кислотно-розовые полосы, и открыл огонь из пулемета по балкону Лиса. FOX успел лечь на пол, затем перебежал к гранатомёту АГС и прямой наводкой выпустил всю улитку: снаряды исковеркали пулемёт, вывели из строя сервоприводы и контузили водителя.
FOX покинул разрушенный дом и вернулся в джунгли. Там на него с дерева прыгнул невысокий азиат из группы «А» (косичка, лицо в саже), вооружённый самодельным двусторонним копьём из шеста и кинжалов. Азиат ударом выбил автомат Лиса, заставив того упасть. Лис увернулся от копья, сломал древко ногой, но пропустил тяжелейший удар пяткой в плечо и живот, отлетев в пальму. Когда азиат прыгнул для финального удара в голову, Лис выставил под стопу соперника согнутый локоть на жёстком упоре, сломав кости ноги нападавшего с открытым переломом. FOX добил упавшего киллера мощным хуком в челюсть и свернул шею. Забрав из фиолетового ящика патроны и бронебойные магазины, Лис узнал из часов, что вошёл в топ-50. Организаторы объявили, что на остров выпущены 100 голодных дрессированных гиен, бегущих на звук выстрелов. Ночью стая гиен разорвала соседа Лиса, а затем окружила самого FOX-а. Лис расстрелял одну, но когда его зажали со всех сторон, он догадался применить перцовый баллончик: струи жидкого перца обожгли обоняние хищников, и стая с визгом сбежала.
Утром Лис выследил в папоротниках немецкого снайпера Ганса. FOX забросил к нему светошумовую и осколочную гранаты, Ганс выстрелил на звук, но Лис ранил его в предплечье и сделал контроль в голову. Немец успел выдернуть чеку из своей гранаты, Лис отбежал, и тело Ганса разнесло взрывом. Из-за скал по Лису открыл огонь второй снайпер с глушителем. Пока FOX лежал за валуном, мимо проходил двухметровый чернокожий боец с винтовкой М-16. Напуганный змеёй, боец резко отскочил назад, врезался в пальму, и с верхушки дерева ему на макушку и в лоб упали два тяжёлых кокоса. Падая от удара на камень, американец рефлекторно зажал спуск винтовки у своего подбородка и вышиб себе мозги длинной очередью. Лис забрал из его рюкзака противопехотные мины и воду. При форсировании реки Лис получил тяжёлое огнестрельное ранение в икру правой ноги от засевшего на берегу американского снайпера. Истекая кровью, FOX наложил повязку, сделал костыль из ветки и залёг в засаду под деревом с лианами. Когда снайпер подошёл близко, Лис бросил в него старинную гранату-толкушку времён Второй мировой войны. Американец в панике выкатился из-за дерева, Лис нашпиговал его свинцом из автомата, а сама старая граната так и не взорвалась.
Кульминация наступила, когда в живых осталось всего три человека. Последний противник — фаворит шоу, безумный маньяк картелей Динго, шедший всю игру напролом с мачете, — забросал позицию Лиса гранатами. FOX сбрасывал их с утеса, но последняя взорвалась в воздухе: взрывная волна направленной противотанковой мины вызвала чудовищный обвал скалы. Лис прыгнул вперед, ухватился за край, сорвался, содрав ногти до крови, но сумел спуститься по уступам вниз на пляж, потеряв всё огнестрельное оружие. Там его на багги догнал Динго. Желая эффектного финала для телекамер, Динго демонстративно выбросил свои пистолеты и автомат, оставив два мачете, и одно из них бросил Лису в песок. В ходе жестокого поединка Динго, пользуясь ранением ноги FOX-а, легко доминировал, нанёс Лису глубокий порез руки от плеча до локтя и сбил с ног ударом сандалии в лицо. Лежа на песке, Лис незаметно набрал в рот собственную кровь из раны, а в руку — горсть песка. Поднявшись, FOX швырнул песок в лицо Динго; тот закрылся рукой, и в этот момент Лис резко выплюнул ему в глаза кровавую слюну, полностью ослепив латиноамериканца. FOX перехватил мачете и одним мощным ударом отрубил Динго кисть руки с оружием, вторым броском ранил в плечо, а затем зажал маньяка у багги и добил ударом в шею.
Шоу завершилось полной победой FOX-а. Сутки спустя организатор проекта, мистер Ричардс, проигравший на Динго все свои миллионы и задолжавший картелям, пришёл в роскошный гостиничный номер к перевязанному капельницами Лису. Он вручил ему конверт с банковской картой и зловеще предупредил, что игра для него не окончена, а лишь перешла на другой уровень, так как FOX нажил себе врагов среди влиятельных людей по всему миру, включая криминальных авторитетов в Москве и Латинской Америке, которые уже наняли людей для его поимки в аэропорту.
Комментарии