– А, вот, уважаемый, мне же читать можно?
– Скоро можно будет, – благодушно кивнул доктор, видимо, обрадованный тем, что подопечный его перестал упорствовать в своём заблуждении и вещать про помещиков.
– А не сочтите за дерзость, могу ли я вас попросить принести мне Маркса перечитать. А то и впрямь не помню уже многого…
– Это можно. Даже нужно. Вам тут ещё недели две куковать, так что, вон, Маруську попрошу, она на смену пойдёт, занесёт.
– Маруську?
– Дочка моя. Медсестрой тут трудится, – улыбаясь, пояснил доктор.
*
Следующую неделю Павел Иванович провёл за чтением трудов Карла Маркса, которые ему любезно принесли. С Марусей тоже перебрасывался историями. Она в основном рассказывала фронтовые байки, из которых Чичиков узнал о страшной войне и о времени, в котором он почему-то очнулся. С тем, что его называют Романом, даже как-то смирился. Решил, что и впрямь, наверное, он головой стукнулся и рассудком оттого слегка повредился. Однако фамилию «Чичиков» записал. Вдруг удастся в какой-нибудь местной библиотеке на досуге вызнать, откуда она взялась у него в голове.
Когда время его пребывания в больнице закончилось, он уточнил адрес, по которому проживал, и отправился туда.
Сама квартира его теперь являла собой жалкое зрелище. Всё было покрыто толстым слоем копоти. Обгорелые обои свисали со стен. Пол представлял собой толстый слой угля, который когда-то был паркетом. В одной из комнат стоял обгоревший остов дивана. Чичиков прошёлся по комнате и плюхнулся на этот диван, растерянно оглядываясь по сторонам.
– Это надо же как-то теперь тут восстанавливать всё… – только и смог пробормотать он.
В этот самый момент в дверной косяк постучали.
– Войдите! – крикнул Чичиков, вспомнив, что не запирал дверь.
В комнату вошла женщина лет пятидесяти, в очках и с пучком на голове.
– Роман Иванович, горе-то какое!.. – тут же запричитала она. – Ну, ничего, родненький, отстроитесь ещё…
– Отстроюсь… – машинально прошептал Чичиков. – Я, простите, головой ударился, ваше имя запамятовал…
– Галина Валерьевна я, соседушка ваша. Беда, Роман Иванович, беда. Но вы не переживайте, мы зевак отогнали, ваши книжки драгоценные собрали… Вы же из-за книжек так пострадали, спасли мы то, что вы из окон выбрасывали.
– Правда? – воодушевился Павел Иванович. – Вот спасибо, Галина Валерьевна! Какие добрые вы люди, вечный ваш должник…
– Вы не переживайте, в следующий раз обсудим это. А пока я управдому о вашем возвращении сообщила, мы тут решили помочь вам – кто чем может. С уборкой там, может, вещи какие отскребём…
Павел Иванович был поражён такой отзывчивостью людей, которые и с уборкой жилища ему помогли, и часть имущества его сохранили, да ещё и вещей надавали взамен сгоревших.
Однако в первую же ночёвку в этой квартире Павлу стало не по себе. Ему показалось, будто застрял он между сном и явью, а какая-то сущность пытается откусить ему пальцы. Павел всмотрелся в темноту и разглядел скрюченный силуэт существа с выпавшими зубами и шершавым языком. Существо это с причмокиваниями, будто леденец, обсасывало руку Чичикова. Павел попытался вырваться, но ничего не помогло. Тогда он начал читать молитву, что, похоже, ещё больше разозлило сущность. Чичиков постарался вывернуться из лап существа и пополз к выходу. Существо двинулось за ним. Павел продолжал читать молитву, как вдруг увидел сверкнувший на полу камешек. Он светился в темноте. Что-то подсказывало Чичикову немедленно взять камень и бросить его в преследователя. Что, собственно, Павел Иванович и сделал. Бестелесный дух закричал.
– Отдай! Это моё! Моё тело! Отдай мне моё тело! – закричал дух.
Павел Петрович оглядел себя.
– Стой! Я не вор! Я не знаю, как оказался в твоём теле. Оно мне моим не кажется! – крикнул Павел, но вдруг понял, что не услышал собственного голоса, а будто бы мысленно произнёс это духу.
– Врешь, паскуда! Тело моё отдай! Рукописи мои отдай!
– Какие?
– «Мёртвые души»! «Мёртвые души» мои отдай! Отдай! – кричал дух.
Павел Иванович собрался с силами.
– Как мне отдать тебе их?
– Забери! Забери! И в огонь! В большой огонь! – завыл дух.
Павел Иванович понятия не имел, о каких мёртвых душах говорит существо из сна, но на всякий случай и это записал угольком на стене.
Следующий день Павел Иванович посвятил разбору книг и рукописей, которые забрал по соседям.
Ничего про мёртвые души в них не было. В тот же день произошёл ещё один визит. Это был малопримечательный гражданин в сером пальто и шляпе. По его словам, он работал с Романом Ивановичем, и сейчас расследовал дело. Уж очень подозрительным казался мужчине этот пожар.
Сам Чичиков стал понимать, что он не знает, как отвечать на вопросы визитёра. С каждым ответом он всё больше зарывался, до тех пор, пока не заметил в углу того самого господина, который пытался сожрать его ночью. Господин недовольно фыркал. Чичиков взмолился, мысленно обращаясь к бестелесному духу, и, к своему удивлению, получил ответ.
– У меня нет секретов от партии. Просто я ударился головой и сейчас мне трудно вспомнить всё, о чём вы меня спрашиваете, – проговорил Чичиков.
– Тут несложно, товарищ. Вы владели драгоценными камнями, которые вам не принадлежат.
Чичиков вновь обратился к духу.
– Камни были переданы в отдел до пожара. Проверьте.
Серый мужчина записал всё в свой блокнот и вскоре покинул квартиру. После этого дух сразу засуетился:
– Идиот. Собирай рукописи, камни и уезжай.
– Объясните, что происходит, Роман Иванович? – взмолился Чичиков.
– Я собирал не только старинные рукописи, но ещё ряд… вещиц. В основном они все были связаны с одним человеком, изучению его жизни я посвятил многие годы. И потратил бы оставшиеся, если бы ты покинул моё тело!
– Я не знаю, как я тут очутился. Но меня зовут Павел Иванович Чичиков. Я здесь случайно…
Дух рассмеялся.
– Не смеши. Ты называешь себя именем героя книги. Как такое возможно?
– Я понятия не имею, но если, Роман Иванович, вы скажете мне, что прочитать, я прочитаю.
– «Мёртвые души» читай, увалень, – гневно произнёс дух. – Но не сейчас, собирай вещи и беги отсюда. Машину бери, уезжай.
– Машину?
– Действительно, ты и водить-то не умеешь… Собирай вещи. Поедем отсюда.
– Но куда?
– На дачу, там затаимся, – сказал дух. – Иди в санузел, сними решётку с вытяжки. Там шкатулка. Бери её.
Чичиков отправился в ванную комнату и там под потолком обнаружил вытяжку. Встав ногами на унитаз, он поддел ногтями вентиляционную решётку. За ней лежала небольшая деревянная шкатулка, в которой были драгоценные камни. И один из них – жемчужина – светился особенно ярко.
– Бери шкатулку, бери рукописи и уходи, – процедил дух.
Павел Иванович начал собираться, как вдруг услышал скрип половиц. Нетрудно было догадаться, что серый мужчина вернулся, да ещё и с компанией.
– Роман Иванович, вы обвиняетесь в шпионаже, государственной измене и хищении государственного имущества. В связи с этим вы будете арестованы.
Павел Иванович только успел открыть рот. Дух, стоящий рядом, выругался.
Роман Иванович Павлов действительно пользовался своим высоким положением для того, чтобы расширять свою коллекцию. Не чурался он и общения с иностранцами в поисках людей, которые уехали из страны и увезли с собой вещи и рукописи, принадлежавшие некогда Николаю Васильевичу Гоголю. Роман Иванович был одержим этим автором, считал себя его дальним родственником и старался окружить себя вещами своего кумира. Однако за этими его странностями всегда наблюдали. И особенно люди, которым Роман Иванович не угодил. И мешался.
– Перестань дышать! Перестань дышать! Перестань дышать! – вдруг раздался в прихожей женский голос, и мужчины, которые пришли арестовывать Павлова-Чичикова, рухнули на пол, как мешки с картошкой.
– Вы двое, берите вещи и идите за мной. – Женщина в шинели и красном платке кивнула Чичикову, который понял, что она видит и его, и бывшего владельца тела. Павел, не задумываясь, подобрал своё имущество и проследовал за женщиной. Дух последовал его примеру.
– Ты бы попросил её, чтобы она нас так не положила, – прошептал ужаснувшийся дух.
– Не положу. К тому же, они живы. Только память немножечко стёрта, – ухмыльнулась женщина.
Во дворе дома стояла чёрная машина. Женщина кивнула Павлу. Тот покорно проследовал в салон автомобиля, и дух Романа Ивановича – следом за ним.
*
Машина выехала за пределы Москвы. Всю дорогу собравшаяся компания молчала, пока не доехала до небольшой, практически заброшенной деревеньки возле железной дороги.
– Где мы? – не смог сдержать любопытства Чичиков.
