Эйми Картер – Месть тигра (страница 36)

Но когда он повернулся, чтобы уйти, то столкнулся с друзьями, которые окружили его, прижав к краю стола.

– Никуда ты не пойдёшь, – сказала Ариана. – Сначала составим план.

– Вадим только этого и добивается, – добавила Уинтер, скрестив руки на груди и придав уверенности веснушчатому лицу. – Нолан не заложник…

– Он – приманка, – закончила Шарлотта.

– Вадиму нужен ты, – сказала Ариана, сверля его тёмными глазами. – Это ты сталкивался с ним и уходил живым раз за разом. На твоём фоне он просто посмешище.

– Я понимаю, что это ловушка, – пробормотал Саймон, комкая записку в кулаке. – Но я не могу сидеть сложа руки.

– Ситуация паршивая, – согласился Джем. – Очень паршивая, я бы сказал. Но, – добавил он, – в ней есть и позитивные стороны.

– Мой брат пропал, – вспылил Саймон. – Что тут…

– Я не про это, – поспешно исправился Джем. – И мы придумаем, как вернуть его, не потеряв ещё и тебя, Саймон. Но у нас тактическое преимущество. – Он обвёл рукой завтракающих Наследников. – Катарина правильно говорит: Верховный Совет не знает, что Наследники живы. Вадим считает, что победит, как только убьёт тебя, и будет полностью сосредоточен на этом.

– То есть, – с лёгкой ухмылкой сказала Шарлотта, – если мы правильно всё спланируем, ты отвлечёшь Вадима, а Наследники с Одичалыми уничтожат всю его армию прямо у него под носом.

Все они выглядели невероятно довольными – даже Ариана, которая смотрела на него так, будто понимала, что они загнали его в угол. Но Саймон покачал головой, а на сердце заскребли кошки.

– Это хороший план, – признал он. – Правда, хороший…

– Мы знаем, – сказала Уинтер, перекинув косу через плечо.

– Но, – продолжил Саймон, – я не могу заставлять Наследников и Одичалых – да и вас тоже – опять рисковать собой. Они и так достаточно натерпелись – что вчера, что в Китае.

– Только вот, – раздался ещё один голос, – тебя никто не спрашивает.

Между Шарлоттой и Джемом встал Бэк, возвышаясь над ними на добрых пятнадцать сантиметров. В зелёных глазах горела серьёзность, а за его спиной виднелись наблюдающие Наследники.

– Мы здесь не потому, что делаем тебе одолжение, – продолжил Бэк. – Мы здесь потому, что не хотим победы Верховного Совета.

Саймон покачал головой.

– Но вам больше не нужно сражаться. Для Верховного Совета вы мертвы – вы можете просто вернуться домой, к семьям, и никогда больше не волноваться о Вадиме.

– Но он останется в живых, – сказал Тембо, стоящий у входа. – Пока существует Верховный Совет, не видать нам ни спокойствия, ни свободы.

– Как и всем анимоксам, – сказала Яра, вставая, и её близняшка Дельфина поднялась вслед за ней. – Мы не сможем жить в мире, которым правит Верховный Совет. Вот почему мы здесь, Саймон. Мы – защитники анимоксов, и сражаться за них – наш долг и честь.

По толпе прокатился ропот, и, к удивлению Саймона, на стол взобралась Суюки, чуть не угодив ногой в миску Кая.

– Давайте проголосуем, – сказала она. – Кто хочет жить в страхе до конца своих дней, под чужим именем и в чужой стране, притворяясь, что он не Наследник, лишь бы Верховный Совет его не нашёл?

Никто даже не шевельнулся.

– Голоса за позорный побег отсутствуют, – объявила Суюки, красноречиво покосившись на Саймона. – А кто хочет раз и навсегда расправиться с Верховным Советом, отбить у них город наших предков и позаботиться, чтобы от рук Вадима больше не пострадала ни одна семья и ни один анимокс в мире?

В воздух моментально поднялось пятьдесят рук, а за ними постепенно подтянулись и остальные – даже Экон, стоящий на другом конце комнаты, мрачно расправил плечи.

– Да, Нолан не Наследник, – пророкотал он, – но он один из нас. Ради нас он рисковал семьёй и собственной жизнью. Он сражался с нами, объездил ради нас весь мир. Пришла пора проявить благодарность.

Несколько Наследников, включая Саймона, пораскрывали рты.

– Но ты же его ненавидишь! – воскликнул Тембо, а Экон пожал плечами.

– Да, мы не ладили, но теперь мы бок о бок сражаемся против самых грозных наших врагов. И за это я готов называть его – и всех вас – братьями.

– И сёстрами, – жизнерадостно добавила Ви, подскочив. – И вообще, Саймон, когда нам нападать, если не сейчас, когда есть такая возможность застать их врасплох!

– А я говорил, – ухмыльнулся Джем. – Тактическое преимущество.

Бэк, всё это время молчавший, кивнул.

– Сейчас или никогда, – согласился он. – И мы выбираем сейчас.

Саймон догадывался, что Наследники его не бросят, но после всего пережитого они не обязаны были бросаться в бой с таким уверенным энтузиазмом. Они вообще не были ему обязаны. Но они были здесь, и они готовы были сражаться, и он понятия не имел, как выразить захлестнувшую его благодарность, от которой глаза защипало от слёз.

Но вместе с благодарностью пришло ещё кое-что. Знакомый страх ответственности за жизни Наследников, понимание, что, если с ними что-то случится, он будет помнить об этом до конца своих дней. Дыхание перехватило, но он не мог им отказать. Это была не только его война, и он понимал, что в одиночку не справится с Верховным Советом. Они подарили ему надежду на жизнь. Подарили надежду на будущее, о котором он так мечтал – будущее, которое они увидят.

– Хорошо, – с трудом выдавил он сквозь ком в горле. – Ладно. Тогда… раз мы собираемся покончить с Верховным Советом раз и навсегда, нам понадобится помощь.

Он достал карманные часы, повернул крохотное колёсико, и под крышкой блеснули Осколки Хищника, переливающиеся в солнечном свете, льющемся из окна. Наследники уставились на них со смесью любопытства, удивления и лёгкого равнодушия, и только Бэк, широко распахнув глаза, непроизвольно шагнул вперёд.

– Ты догадался? – спросил он сдавленным от надежды голосом. – Понял, что имел в виду Цян?

Саймон кивнул.

– Камень Судьбы заглушает наши способности, но Хищник… он ему мешает. Если коснуться его, даже встав рядом с Камнем, всё равно можно будет превратиться.

– Так и знала! – торжествующе воскликнула Уинтер, а у Бэка открылся рот. Джем, Ариана и Шарлотта переглянулись, тоже сообразив, что к чему, а вот остальные Наследники уставились на него пустыми глазами.

– Разве Хищник не разбился? – помолчав, спросила Суюки. – И поэтому мы стали Наследниками?

– Не совсем, – сказал Саймон. – Точнее, да, вы стали Наследниками из-за него, но Хищник остался в виде Осколков. Их очень много, несколько сотен. Мой дедушка… – Голос дрогнул, и он тяжело сглотнул. – Лео собрал их и отдал мне. Я не знаю, зачем – мне кажется, он и сам не знал. Но эти Осколки… если вы к ним прикоснётесь, Камень Судьбы вам больше не помешает. Вы останетесь Наследниками.

Он выбрал Осколок и поднял, показывая остальным – насколько мог, ведь даже друзьям пришлось прищуриться, чтобы его разглядеть. Но какой бы маленькой ни казалась щепка, главное, что она была.

По столовой разнеслись настороженные шепотки. Тембо подошёл к нему первым, и Джем с Уинтер отошли, уступив ему место.

– Ты серьёзно? – скептически спросил он, разглядывая крохотный Осколок.

– Да, – ответил Саймон. – Я вчера это понял, спасибо Уинтер – так и прогнал обезьяну, у которой был Камень Судьбы. Взял его и смог превратиться.

Тембо втянул носом воздух.

– Невероятно, – прошептал он и протянул руку. Саймон положил Осколок ему на ладонь, и Тембо нахмурился. – Такой крохотный.

– Знаю, – виновато сказал Саймон. В конце концов, это была его вина, хотя в целом виде Хищник бы вряд ли помог всем Наследникам. – Можем их куда-нибудь приклеить или… не знаю, просто держать в руках…

– Кому надо – могу сделать браслеты, кольца или ещё какие-нибудь украшения, – вызвался Тембо. – Только мне понадобятся трава и бечёвка.

– И того и другого у нас в избытке, – сдавленно сказала Катарина из-за спины Саймона, и когда тот обернулся, то заметил, что она улыбается, хотя глаза у неё покраснели. – Ладно, тогда вставайте в очередь и берите по Осколку. Только не потеряйте.

Пока Наследники выстраивались в беспорядочную шеренгу между столами, Саймон принялся отделять Осколки.

– Думаю, на всех хватит, – сказал он друзьям, и Ариана оглядела горку.

– Ещё как, – решила она. – Так, дай нам всем по щепотке, а мы раздадим. Иначе весь день тут провозимся.

Саймон послушно передал им по щепотке Осколков. Но когда уронил их в ладонь Уинтер, она вдруг застыла, и во взгляде её появилось странное выражение. Не сводя с него светло-зелёных глаз, она приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать. Но вместо этого – превратилась.

Её тело уменьшилось и удлинилось, кожа обросла чешуёй. Она свернулась в клубок у ног Саймона, а когда трансформация завершилась – обнажила белую пасть и зашипела.

– Я же… Я… – запинаясь, выговорила она. Ариана в шоке прикрыла рот ладонью, а Джем просто смотрел во все глаза.

– Да, – сказал Саймон, потому что на большее его не хватило. Откашлявшись, он нелепо кивнул, хотя внутри всё гудело, будто его ударило током. – Ты… Ты змея.

Сдавленно всхлипнув, Уинтер вернула себе человеческий облик, а потом вновь превратилась в змею. Она менялась снова и снова, как будто не верила, что это взаправду. Но так оно и было. Осколки Хищника не просто сводили на нет действие Камня Судьбы. Они возвращали способности анимоксов, которые их лишились.

Тут же Саймон ощутил на себе взгляды Одичалых, и пока Ариана с Джемом обнимали превратившуюся в человека Уинтер, он повернулся к Катарине.