Евгения Кретова – Тайны ночных улиц (страница 29)
«Какого ты молчишь? – Аксель грязно выругался про себя. – Что должно случиться, чтобы ты заговорила?»
Вздохнув, Аксель побрел через двор ко входу в гостевой зал.
– И что теперь, а, капитан? – издевательский окрик шотландца застал его у двери. – Нас стало меньше. По лесам кружат мёртвые твари. Есть мысли, как нам выбираться из этой задницы?
Аксель медленно повернулся. Рыжий наёмник стоял у коновязи, вызывающе уперев руки в бока. Очередной вызов? Время было выбрано чертовски неудачно: весь маленький отряд находился на улице.
– Для начала нам стоит пережить ночь. – Аксель сделал несколько шагов вперед, сокращая дистанцию. – Утром придумаем, как быть. Девушка, которую мы спасли, может помочь…
– Помочь? – шотландец издевательски расхохотался. – Полоумная? Или того хуже – ведьма?
– Заткнись! – Аксель успел заметить, как при упоминании Элке все мелко перекрестились. – Она тут ни при чём!
– Ой ли? – рыжий тоже двинулся вперёд. Теперь их разделяло не больше пяти шагов.
«Горские ублюдки мастера кидать железки».
Пять-семь шагов – практически идеальное расстояние…
– Чего ты хочешь, Абелард? – Аксель старался говорить мирно, но скрыть нотки металла удавалось плохо. – Ждёшь от меня решения? У меня его нет. Повторю: переживём ночь – тогда и будем думать, что делать.
– Сначала доживи до этой ночи, дворянчик!
Рыжего выдали глаза. Аксель успел заметить мелькнувшую в зрачках искру до того, как рука шотландца метнулась под полу плаща. Рывок! Короткий пинок в голень. Шпагу из ножен! Удар!
Искра потухла, так и не породив пламя. Наёмник засипел, стараясь втянуть воздух. Затем зашарил руками по горлу, стараясь удержать стремительно вытекающую вместе с кровью жизнь. Жалко, совсем по-детски всхлипнул и подрубленным деревом упал в истоптанную конскими копытами грязь.
Аксель вытер испачканную кровью шпагу о плащ убитого и, не говоря ни слова, медленно пошёл к двери. Спину жгло от взгляда пяти пар глаз, но шестым чувством он понимал: всё, что он сделал – правильно. Теперь солдаты в его руках. По крайней мере, ещё на день. Дальше загадывать глупо.
Они разожгли огонь в большом очаге и под завязку накачались шнапсом, чтобы унять дрожь. Это помогло, но не то, чтобы очень: Аксель ощущал тягучий, вяжущий страх. Страх неизбежного. Страх чуждого. Он был уверен: то же самое чувствует каждый из крохотного отряда. Это… странным образом роднило. Иногда страх скрепляет лучше любого известкового раствора.
«Может, именно это и позволит выжить. Страх и смерть смутьяна».
Тело буйного шотландца лежало тут же, под скамьёй, в дальнем углу зала. Аксель сам распорядился занести труп внутрь. Кто знает, какие духи могут в него вселиться там, снаружи? И чем это обернётся. Так что против распоряжения никто не возражал. Больше того: шестое чувство не обмануло Акселя: отряд действительно отныне был
«А я её не совершу. Не теперь. Только не теперь».
Аксель вскочил с застеленной походным плащом скамьи. Сон. Просто сон. Пугающе яркий. Он чувствовал костяную и каменную крошку во рту. Чувствовал призрачные занозы под ногтями. Сон что-то значил.
«Не зря он столько лет ел свой саван. Не зря грыз собственные кости».
Вот оно. Вот что он видел.
За наглухо закрытыми ставнями надрывался мертвячий колокол.
– Волдо! – дремавший у очага наёмник вскочил, заполошено озираясь. – Веди сюда нашу… гостью. Время кое о чём её расспросить.
Без лишних слов головорез исчез в тёмном коридоре. Спустя пару минут вернулся, грубо вытолкнув на середину комнаты безучастную Элке.
– Вот она, герр капитан. Ведьма. То есть…
Волдо умолк, поймав один-единственный взгляд-намёк.
Ярко горящий огонь плевался горячими искрами, окрашивая дверь во двор в алый цвет.
«Чёрный. Я так хочу, чтобы был только чёрный цвет. Как ночь. Как уголь. Чёрный. Он несёт с собой сон и покой».
Мысль была словно чужая, но Аксель решил не придавать этому значения. Поправил мундир. Подтянул скамью поближе к центру зала. С некоторым усилием усадил на скамью девушку и сам присел рядом.
– Элке…
Никакой реакции. Чёрные глаза девушки смотрели мимо Акселя. Чёрные.
«Чёрный цвет. Чёрные глаза. Не только покой. Но и мрак. Ночь. Ведьма. Ведьма».
Аксель сосредоточенно потёр виски.
– Элке, послушай. Я не знаю, как, но в твоём городе на волю вырвался сам дьявол. Ты видела мертвецов. И я их видел.
Девушка молчала. За ставнями снова загудел проклятый колокол.
– Ты знаешь. Ты знаешь что-то. Про мертвеца, который жрёт сам себя. Кто он, Элке? Как он связан со всем этим дерьмом? Как?
Аксель почти кричал. Сейчас единственным путем к спасению было знание. По жестокой насмешке судьбы это знание было заперто в голове деревенской дурочки.
– Элке! Скажи мне!
Колокол внезапно замолчал. Зато с улицы донеслись новые звуки: громкое настойчивое царапание и испуганное ржание запертых в конюшне лошадей.
– Оставьте её, герр капитан, – тяжёлая рука Волдо легла на плечо. – Она или действительно ведьма, или её разум не здесь. Я знаю. Знаю про этого мертвеца.
Аксель удивлённо посмотрел на старого головореза. Нет, не было похоже, чтобы Волдо шутил.
– Нахцерер. Нахцерер, мать его. Вот как называется мертвый хер, что ест сам себя. Старая и дерьмовая легенда.
– Но что…
– Ничего, герр капитан. Тварь лежит в гробу и жрёт. Чем дольше жрёт – тем сильнее становится. И тогда вокруг начинается мор. Хуже того, судя по тому, что было в кирхе, этот нахцерер и в жизни был настоящим чудовищем. Я же рассказывал. «Библейские мистерии». Мёртвые дети.
Царапание с улицы стало громче. Аксель явственно услышал треск сухой древесины.
– Что-то ломится в ворота, капитан! Что-то чертовски большое!
Он проигнорировал истошный вопль. Что бы там ни было – оно подождёт. Сейчас главное понять. В этом залог спасения.
– Значит, нам не даёт покоя жрущий сам себя мертвец. Забавно.
– Было бы забавнее, если бы он жрал себя молча и не буянил. – Волдо нервно усмехнулся.
Опять громкий треск. Наемник бросился к двери. Аксель вскочил со скамьи, но в этот момент на его запястье сомкнулись девичьи пальцы.
– Его звали Михель. – Элке продолжала смотреть в никуда, но говорила чётко и внятно. – Михель из Нижней Голландии. Наёмник. Убийца, насильник и людоед.
– И? – Аксель вопросительно посмотрел на девушку. – Как давно он мёртв?
В чёрных глазах отражалось пламя.
– Его казнили пять лет назад. Но я всегда знала, что он вернётся. Он пытался говорить со мной. Звал. Умолял помочь поначалу. А потом… потом пообещал, что вернётся. Обязательно вернётся.
Значит, у мертвеца было целых пять лет, чтобы набраться сил.
– Ты с ним связана? Как?
– Я… могла стать его последней жертвой. Михель похитил меня. Но его уже искали. Устроили облаву. – Элке говорила всё тем же безучастным голосом. – Он уже успел показать мне свою коллекцию. Черепа. Кости. Он называл меня своей новой дочкой. Когда его волокли – кричал, что придёт за мной. Когда-нибудь.
Проклятье. Цепочка случайностей. Вначале – искренняя вера Бернгарда Веймарского и Густава Горна в то, что им противостоят только измотанные войска императора. Затем – кирасиры Фердинанда Австрийского, которые погнали то, что осталось от армии Горна по лесам и долинам Швабии. И наконец – этот дьявол. Насильник и людоед Михель-Голландец, который выбрал неподходящее время для мести.
«Для него – время как раз подходящее. Война кормит волков. Волков и трупоедов. Чёрт, что может быть лучше?»
Крики с улицы звучали всё громче, и Аксель, вырвавшись из хватки безумной горожанки, бросился наружу.
Во внутреннем дворике постоялого двора был настоящий ад. Тяжеленные створки ворот слетели с петель, и в проём лезло нечто, на что невозможно было смотреть без содрогания. Аксель лишь мазнул взглядом по потусторонней твари: торчащие наружу осколки рёбер, хитросплетения мёртвых мускулов и сухожилий, нечто, похожее на панцирь, набранный из черепов. И – человеческие лица, намертво впаянные в гниющую плоть.
Выхватив шпагу, Аксель бросился вперёд, с трудом сдерживая рвотные спазмы. Мерзость была, с одной стороны, абсолютно чуждая, а с другой – пахла, словно развёрстая братская могила.