Евгений Перов – Небесная сталь (страница 15)
Почти любой отряд наемников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей куда подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально все будет честно. Правда… почти наверняка такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация «Черных эстоков»… Но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?
Стоит ли рисковать жизнью? Своей и людей, которые тебе верят.
Решение давалось тяжело. Денар все молчал. Остальные смотрели на своего командира.
– Отправь ребят проверить путь до оазиса, – наконец сказал Денар командиру скаутов, – а заодно поручи им установить маячки, по которым сможет пройти караван. Но пусть поторопятся. Сдается мне, что наш враг не станет ждать до утра.
Крис ухмыльнулся. Уорд недовольно махнул рукой. Акер фыркнул и выпустил еще одно облачко дыма.
– И еще, – продолжил Денар, – Крис, я хочу, чтобы ты сам возглавил спасательный отряд. Отбери людей и подготовься выступить, как только разведчики вернутся из крепости.
– Как быть с оплатой? – Акер сделал характерный жест большим и указательным пальцами. – Кто скажет торговцам, что им придется раскошелиться?
Денар кивнул.
– Это моя проблема. А теперь – все за дело. У нас еще есть караван, который нужно спасти.
Как только лейтенанты разошлись выполнять поручения, Денар направился к палатке Сейдина.
Колдун сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Возле столика читал книгу рыжий мальчишка – вероятно, его ученик. Других магов не было видно. Денар уже собирался окликнуть халду, как тот сам открыл глаза.
– Господин Денар, – вежливо спросил он, – что-то забыли?
Сейдин сделал едва заметный жест рукой, и мальчик, отложив книгу, поспешил покинуть шатер. Маг встал, отряхнулся и подошел к столику.
– Может, немного тхинайского вина? – предложил Сейдин. И улыбнулся: – Конечно, южное вино не сравнить с божественным напитком, который изготавливают в восточных провинциях Ангардии, но в охлажденном виде вполне годится.
Словно подтверждая правоту собственных слов, маг налил темно-красной жидкости из бутылки в металлический кубок и сделал маленький глоток.
Денар не прикоснулся к еде и напиткам во время военного совета, и при виде вина понял, насколько его мучает жажда.
– Разве что совсем немного. – Он попытался быть вежливым, все-таки предстоял разговор о деньгах.
– Прошу, не стесняйтесь.
Сейдин наполнил второй кубок и протянул его Денару. Вино оказалось совсем недурным, хотя и чересчур сладким на его вкус, а что действительно поразило – по-настоящему холодным.
– Вы оказались правы. На моих людей напали, – начал Денар, – но одного из них отпустили с посланием. – Он протянул магу окровавленный клочок бумаги и сделал еще один глоток.
«Не иначе как хозяин использовал чертово колдовство, чтобы охладить вино в такую жару», – проскочило в голове. Эта мысль моментально отбила желание пить. Он поставил бокал, так и не решившись сделать третий глоток.
Прочитав короткое содержание записки, Сейдин посмотрел Денару в глаза.
– И какое же решение вы приняли?
– Как я и говорил, «Черные эстоки» всегда выполняют контракт. Однако, учитывая ваше участие в возникших… осложнениях, у меня есть просьба.
Маг поставил бокал на стол.
– Я весь внимание.
– Помнится, вы говорили о готовности Храма оплатить наши услуги. Так вот, мои люди отправятся за помощью: попробуют найти свободные мечи в городе.
Сейдин молча подошел к своему сундуку. Снял с шеи цепочку с маленьким ключом, которым отпер массивный замок. Достал из сундука небольшой ларчик лакированного дерева. На крышке тускло поблескивали бронзой четыре зубчатых колесика. Денар знал, что это: криптик – специальная шкатулка для особо важных документов.
Чтобы открыть такой ларчик, нужно знать комбинацию, которая задается вращением колес. Если же взломать замок, не установив механизм в правильное положение, то внутрь польется жидкость, растворяющая чернила и бумагу. Сейдин ловкими движениями длинных пальцев произвел ряд манипуляций с кодовым замком – раздался тихий щелчок.
Внутри оказался желтоватый листок бумаги.
– Эта грамота дает предъявителю право на получение пяти тысяч солидов в любом банке – почти три тысячи дирхемов, если я не ошибаюсь. Должно хватить на аванс, – сказал халду, – а как только мы доберемся до Дхур-Алурда, я свяжусь с Храмом и попрошу оплатить все остальные расходы.
Денар и не надеялся на столь быстрое согласие. Это даже настораживало. Сейдин тем временем засунул документ обратно в шкатулку и протянул ее Денару.
– Советую запомнить комбинацию, – сказал он, – в противном случае денег вам не видать.
Денар внимательно изучил символы.
– Хорошо, – сказал он и засунул криптик в карман. – Есть еще кое-что. Думаю, вам будет интересно узнать, что вражескую армию возглавляет маг, – и он кратко пересказал историю Телза.
Денар следил за реакцией халду, но тот не проявлял эмоций. Даже при описании допроса ни один мускул не дрогнул на лице Сейдина. «Неужели он знал?» – мелькнула предательская мысль.
Когда Денар закончил, маг несколько мгновений молчал.
– То, что видел ваш разведчик, – одна из запрещенных техник, – пояснил он наконец. – Требует невероятной концентрации усилий. Впихнуть сознание другого человека в свою голову – хороший способ выжечь себе мозг. Только горстка известных мне халду обладают такими возможностями, и ни один из них не стал бы этого делать.
Денар подумал о том, что смог узнать враг.
Многое. Сколько людей охраняет караван, как они вооружены… всё! Мысль совершенно не добавляла оптимизма.
– Значит ли это, что способный на такое – сильнее вас? – спросил Денар.
– К сожалению, мне сложно судить, капитан. Способности направлять Архэ сугубо индивидуальны. Кто-то может делать это лучше, кто-то хуже. Но наши тренировки направлены не только на то, чтобы развивать эти навыки. Халду беспристрастны. Мы подавляем любые эмоции. Учимся использовать техники, которые не нарушают баланс. Слишком сильное вмешательство в Великий Поток может привести к непредвиденным последствиям. Помните, я рассказывал о кругах на воде?
Денар кивнул.
– Все в мире взаимосвязано, – продолжил маг, – и гораздо теснее, чем вам кажется. Неосторожное использование Архэ в одном месте может привести к землетрясению или даже извержению вулкана в другом.
Час от часу не легче. Только катаклизмов им не хватало…
– Может ли этот маг быть кем-то из вашего Ордена? – спросил Денар. – Отступником?
Сейдин отрицательно помотал головой:
– Полностью исключено. Любого аколита, кто не справляется хотя бы с одним испытанием, навсегда отрезают от Потока. Жестокая мера, но необходимая.
Внезапно снаружи послышались оживленные крики.
Денар бросился к выходу из шатра. Несмотря на то что люди вокруг суетились как муравьи, укрывали товары, закрепляли палатки и связывали животных дополнительными путами, в лагере стало тихо. Воздух как будто прекратил движение, а вместе с ним исчезли обычные звуки пустыни.
Двое слуг указывали в западном направлении. Денар повернул голову. Черно-багровая туча быстро увеличивалась в размерах и приближалась. Под ней угрожающе клубилась темно-серая стена, постепенно заполняя собой весь горизонт.
Песчаные бури не были редкостью в этих краях, но в совпадения Денар больше не верил.
Глава 5
Назад пути нет
Буря улеглась так же внезапно, как и началась. Лагерь приходил в себя после стихийного бедствия. Люди вытряхивали обувь, чистили одежду. Слуги приводили в порядок лошадей и верблюдов.
Но ураган принес не только пыль и песок.
Денар смотрел на пять трупов.
Двое одеты как слуги, двое – как солдаты.
Богатое одеяние последнего – шелковая, золотистого цвета туника до колен, перехваченная на талии широким, украшенным жемчугом поясом, длинные шаровары и роскошный, расшитый узорами плащ – резко контрастировало с суровым ликом воина. Наверное, свирепые лица и делали этих покойников похожими друг на друга, несмотря на различия в росте, телосложении и даже цвете кожи.
Лишь благодаря усиленной охране удалось обнаружить и остановить пятерых лазутчиков, попытавшихся проникнуть в лагерь под прикрытием пыльной бури. Денар не сомневался, что они профессионалы.
Трое его людей расстались с жизнью, а еще четверо получили серьезные ранения, пытаясь остановить незваных гостей. Когда же последний из лазутчиков – «богач», понял, что плена не избежать, то покончил с собой крайне необычным способом. Загнанный в угол, лишенный оружия, он схватился одной рукой за подбородок, другой за затылок, и резким движением свернул голову. Денар всякого насмотрелся за свою жизнь, но такое видел впервые.
Серран закончил обыск покойников и выложил на песок опасный улов: несколько ножей разного размера и формы, удавка, набор дротиков и пару коротких мечей. Осмотр оружия подтвердил предположения о его владельцах: хорошая сталь клинков, потертые от частого использования рукояти, а кончики дротиков смазаны жидкостью, которую явно лучше не трогать.
Денар распорядился оставить вражеских лазутчиков на растерзание хищникам. Павших же в короткой, но кровопролитной битве «эстоков» предали огню недалеко от лагеря.