Евгений Аверьянов – Туман (страница 13)

Я сделал несколько шагов, прислушиваясь. Ни пения птиц, ни шороха насекомых. Только ветер, свистящий сквозь пустые кусты, да гулкие шаги по мёртвой земле. Это была тишина, но не мирная — тишина могилы.

И всё же я шёл дальше. Эта пустота скрывала в себе нечто большее. Я чувствовал: за мёртвой поверхностью прячется причина, по которой земля ещё не успокоилась окончательно.

Я поднялся на очередной холм, и взору открылась долина, будто израненная самой войной. Камни здесь были иными: не просто серые и сухие, а оплавленные, как после удара огненной бурей. Их поверхность блестела тускло, словно застыл металл, и трещины уходили глубоко внутрь, будто их кромсали гигантские когти.

Среди камней лежали останки. Сначала я принял их за груду валунов, но, присмотревшись, заметил правильные формы. Огромные кости, обглоданные временем. Позвонки величиной с мой торс, рёбра, торчащие из земли, как арки рухнувших мостов. Некоторые из них были почерневшими, словно их сжигали тысячелетиями, другие — напротив, покрыты серым налётом, будто жизнь из них вытянула сама земля.

Я осторожно спустился вниз и провёл рукой по одной из костей. Она была холодной, почти ледяной, и при этом казалась слишком прочной для того, чтобы просто пролежать здесь веками. Даже туман обходил их стороной, не желая затягивать пустоты между рёбер.

В руинах виднелись и следы построек. Каменные блоки, наполовину утонувшие в земле, основания колонн, перекошенные фрагменты стен. Всё это выглядело так, будто когда-то здесь стоял город или крепость, а потом его смели с лица земли ударом неведомой силы.

Глава 8

Я задержался и прислушался. Тишина была той же, мёртвой, но здесь она казалась наполненной эхом. Будто сами камни шептали о прошлом. Перед глазами вспыхнула мысль: здесь воевали задолго до меня. Война, настолько масштабная, что отголоски её до сих пор отпечатаны на земле.

Что это были за существа, чьи кости остались здесь? Кто сражался с ними? И главное — остались ли их потомки где-то там, впереди?

Я выпрямился и оглядел долину ещё раз. Всё вокруг дышало памятью о битве. Словно сама земля пыталась предупредить: я лишь гость на поле, где играют силы куда древнее и сильнее меня.

Я едва успел подняться на другой склон, как заметил движение. На сером фоне пустоши фигуры выделялись не сразу — туман искажает расстояния, делает силуэты размытыми. Но шаги были слишком чёткими, чтобы спутать их с игрой воображения.

Небольшой отряд туманников — семь или восемь фигур. Они двигались быстро, но без суеты, сохраняя строй. Я видел, как их плечи покачивались синхронно, как шаги совпадали в ритме. Это не была стая охотников, вышедших на поиски добычи. Это был отряд, получивший приказ.

Я замер и прижался к камню, стараясь слиться с ландшафтом. Даже невидимость не казалась надёжной — слишком уж близко они прошли. Их движения были отточены, и глаза, светящиеся жёлтым в клубах тумана, скользили по сторонам внимательнее, чем когда-либо раньше.

Отряд спустился в долину, где лежали кости. Один из туманников остановился у гигантского рёбра, провёл по нему когтем, словно проверяя прочность. Другой осмотрел трещины в камне, третий поднял обломок и понюхал его. Всё это выглядело как работа разведчиков, а не случайных бродяг.

Я задержал дыхание и ждал. В такие моменты самое трудное — не дать сердцу выдать себя. Оно билось гулко, и мне казалось, что они услышат его через туман. Но туманники не смотрели вверх. Их внимание было приковано к следам, к земле, к невидимым знакам, которые они искали.

Их дисциплина бросалась в глаза. Один жест рукой — и весь отряд перестраивался. Короткий звук — и они двигались дальше, будто были частью одного организма.

Я следил за ними, пока они уходили в сторону холмов. И с каждой секундой убеждался: это не охота и не патруль. Это выполнение приказа.

Я продолжал наблюдать за отрядом, стараясь держаться на расстоянии. Их поведение всё больше напоминало работу разведчиков. Они не шли прямо, как патруль, и не прочёсывали местность хаотично, как охотники. Их маршрут был выверенным.

Они внимательно осматривали землю. Один присел и провёл когтем по пыли, будто проверяя следы. Другой поднёс к морде камень, облизал его, затем отбросил в сторону. Несколько раз они останавливались у костей, задерживались у оплавленных камней, и каждый раз это выглядело так, будто они сверялись с чем-то невидимым.

Меня кольнула мысль: это или плановый обход территории, или поиск кого-то конкретного. И слишком уж многое указывало на второе. Их внимание к следам, синхронность действий, жесты — всё говорило о том, что они выслеживают чужака. Может быть, меня.

Я замер и едва осмеливался дышать, наблюдая из-за камня. Если они ищут меня, значит, мой бой с охотником не остался незамеченным. Значит, хозяева знают, что здесь появился кто-то лишний.

Но при этом меня не отпускало другое чувство — любопытство. Эти отряды шли не наугад, их движения подчинялись логике, которую я пока не понимал. Вопрос рождался сам собой: что дальше? Что именно они ищут, кроме следов чужаков? Какой план у тех, кто стоит над ними?

Отряд вскоре свернул в сторону, скрываясь за холмами. Я остался один среди костей и оплавленных камней, но пустошь уже не казалась безмолвной. Где-то там, впереди, был центр этой системы. Место, ради которого туманники прочёсывают окрестности и ради которого сюда стянуты силы.

Мысль, что я движусь в ту же сторону, грела и пугала одновременно.

Я шёл следом, стараясь не упускать из виду силуэты теневиков. Их было восемь, и двигались они так, будто знали каждый камень под ногами. Туманники продолжали осматриваться. Каждое их движение было слишком осмысленным. Один останавливался и склонялся над землёй, другой поднимал голову и втягивал воздух, третий внимательно оглядывал камни, будто те могли скрывать следы.

Я держался на расстоянии, прячась в складках местности. Местами приходилось ложиться на землю и проползать между редкими кустами или застывать у скалы, пока туман заволакивал мою фигуру. Невидимость помогала, но рядом с ними я уже не чувствовал её абсолютной надёжности. Слишком уж внимательными были их глаза, и казалось, что в них отражается больше, чем простая картинка.

Теневики двигались осторожно, но при этом уверенно. Это не была слепая охота — они шли по невидимой тропе, которую я, несмотря на все старания, пока не замечал. Их жесты и редкие короткие звуки, больше похожие на шипение, выдавали сложную систему сигналов. Стоило одному приостановиться, остальные мгновенно синхронно повторяли его движение.

Я наблюдал и постепенно начинал ощущать странное чувство — будто они вели меня за собой. Не напрямую, не специально, а как проводники, даже не подозревающие о своей роли. Всё в их поведении говорило о том, что впереди их ждало что-то важное. Они не суетились, не спешили и не позволяли себе отклоняться от курса. Каждый шаг был частью большего плана.

И я поймал себя на мысли: может быть, и правда стоит идти за ними. Иногда враг ведёт к целям лучше любого союзника.

Я ещё не видел ничего впереди, но ощущение приближалось, словно набатный звон в глубине сознания. Сначала это было лёгкое давление на виски, потом — странная дрожь в груди, будто сердце начинало биться в ином ритме, подстраиваясь под чужую мелодию. Воздух вокруг становился плотнее, как перед грозой, когда небо ещё чистое, но уже знаешь: через минуту ударит молния.

Каждый вдох давался тяжелей. Казалось, что я втягиваю не воздух, а вязкую ткань. Она липла к лёгким, и даже магия требовала больше усилий. Земля под ногами вибрировала едва уловимо, словно под ней текли глубинные реки силы. Сначала я решил, что это игра воображения, но чем дальше шёл, тем отчётливее становилось ощущение: рядом источник, и он настолько мощен, что не скрыть даже от случайного путника.

Теневики двигались быстрее, будто тоже чувствовали это. Их глаза сверкали в тумане ярче обычного, жесты стали короче, торопливее. Я почти физически ощущал, как они натянулись, как струны. Они шли к чему-то, и я теперь знал — к месту силы.

Я остановился на миг, позволив себе просто вслушаться в пространство. В груди звенело, как если бы кто-то тихо ударил по камертону. Магическая ткань мира колебалась, её волны расходились во все стороны. Таких ощущений я не испытывал со времён храмов. Но там всё было организовано богами, выстроено для испытаний. Здесь же всё выглядело иначе: дикая мощь, грубая и необузданная, но подчинённая чьей-то воле.

Мысль пришла сама собой: я близко. Очень близко. И это не просто крепость теневиков — это сердце земли, в которое они вцепились зубами.

Холмы разошлись, и передо мной открылось зрелище, от которого я на миг задержал дыхание. Среди серых камней возвышалась крепость, будто выросшая из самой земли. Низкие, но толстые стены сливались с холмами так, что заметить её издалека было почти невозможно. Угловатые башни врезались в небо, словно зазубренные клыки, а по их краям мерцал слабый красноватый свет — сигнальные огни или руны.

Патрули туманников ходили по периметру, но не так, как в городах, где они действовали по привычке. Здесь чувствовалась выучка. Движения были чёткими, и казалось, что каждый знает своё место в этой схеме. В проходах стояли часовые, внимательно смотревшие не только наружу, но и внутрь, словно боялись не вторжения, а того, что охраняли.