Евгений Аверьянов – Иллюзия (страница 31)

По краям двора стояли простые воины и горожане, которых допустили сюда специально. Им нужно было показать — вот он, чужак, разрушивший покой, угроза за Великой стеной. Теперь он в цепях, и справедливость восторжествует.

Я сидел, облокотившись на железные прутья, и понимал: император ещё не появился, а спектакль уже начался.

Толпа на площади взревела, когда ударили в огромный бронзовый гонг. Его раскат ушёл далеко вглубь улиц, заставив людей подтягиваться к центру города. Я видел, как воины выстраиваются в плотное кольцо вокруг моей клетки, но вскоре ряды дрогнули — появился он.

Император. Высокий мужчина в пурпурном одеянии, расшитом золотыми нитями. На голове — корона, напоминающая пылающий венец. За ним двигалась свита, а впереди — глашатай, который требовал тишины.

Тишина и правда наступила — гнетущая, ждущая.

Император вышел на возвышение перед дворцом, и его голос разнёсся над площадью так, будто сами стены усиливали каждое слово:

— Народ мой! Сегодня перед вами стоит преступник. Он виновен в гибели тысяч наших подданных, в проломе Великой стены и в том, что привёл смерть к нашим землям. Но это не всё. — Он указал на меня. — Этот человек — не из нашего мира. И вы знаете, что жители иных миров никогда не будут нам друзьями. Они всегда были и останутся врагами!

Толпа загудела, выкрики подхватили слова императора. Он продолжил, подняв руки:

— Вы помните, как они уже однажды едва не привели наш мир к гибели. Мы заплатили кровью и страданиями, чтобы выжить. И сейчас, когда один из них оказался в наших руках, я принимаю единственное верное решение.

Он сделал паузу, будто смакуя момент, и его голос ударил, как молот:

— Этот преступник будет брошен в пропасть!

Гул перерос в ликование. Люди кричали, поднимали руки, топали ногами по каменным плитам. Воины стукнули копьями о землю. Решение было принято, и никто не сомневался в его правильности.

Я же сидел за прутьями, слушал их восторг и думал только об одном: у меня остаётся мало времени, чтобы придумать, как выбраться из этой клетки и из-под взгляда императора.

Телега дёрнулась, и клетка вместе со мной заскрипела на колёсах. Я надеялся, что стража хотя бы вытащит меня наружу, поволокут на казнь — тогда был бы шанс. Маленький, но шанс. Но нет. Они решили не усложнять себе жизнь: клетку просто погрузили на повозку и потащили к краю города.

Я попробовал активировать доспех. Ничего. Лишь слабая пульсация, лёгкое тепло под кожей — будто напоминание, что он ещё здесь, но не более того. Меч откликнулся так же: лёгкая вибрация и тишина. Словно оба артефакта держали нейтралитет, ожидая подходящего момента.

Мы приближались к краю. Я понял это ещё до того, как увидел помост: ветер стал свежее, резче, с примесью сырости и чего-то тухлого. Вскоре из-за домов показался обрыв. Узкий деревянный настил уходил вперёд, заканчивался у края пропасти. Толпа теснилась вдоль, выкрикивая проклятия.

Я дёрнул прутья клетки, вложил в это всю силу — бесполезно. Металл даже не дрогнул. Попытался выломать замок, вырвать петли, но клетка была сделана основательно. Пот струился по спине, сердце колотилось всё быстрее.

Клетку закатили на помост. Я подполз к прутьям и посмотрел вниз. Там — пустота. Серый туман заволакивал всё дно. Ни глубины, ни того, что скрыто внизу, было не разобрать. Только гулкий вой ветра, словно из самой бездны.

Телега дёрнулась в последний раз, и клетка полетела.

Удар воздуха в лицо, тяжесть, сжимающая грудь. Я выдохнул и закрыл глаза. В ту же секунду доспех ожил. Металл лёг на тело, собрался в чёткую форму, перекрыл страх и дрожь. В груди вспыхнуло знакомое ощущение силы.

Туман сомкнулся со всех сторон, и я почти ослеп. Только гул ветра да глухой скрежет клетки, летящей рядом. Но теперь я мог действовать.

Смещением я ушёл в сторону, вырвавшись из траектории падения. Сразу же подавил инерцию заклинаниями, иначе кости переломало бы. Падение перешло в мягкое скольжение, и я приземлился на камни, тяжело, но без травм.

Когда туман рассеялся хоть немного, я посмотрел туда, куда летела клетка.

Она рухнула в груду костей. Огромное кладбище, дно пропасти было усыпано останками. Черепа, обломки рёбер, вытянутые позвоночники. Некоторые кости торчали вверх, заострённые, как пики. И я понял: если бы упал вместе с клеткой, то в лучшем случае проткнул бы себя насквозь.

Я выдохнул. Мне повезло. Но только в этот раз.

Я упал на камни, перекатился и тяжело опёрся рукой о землю. На секунду мне показалось, что я в безопасности — доспех сработал, падение я пережил. Но в следующую секунду накатила пустота. Словно кто-то вырвал из груди всю энергию разом.

Я дернулся, пытаясь вдохнуть глубже, но не вышло — лёгкие словно сдавили. Оковы на руках холодно блеснули, а ошейник на шее будто затянулся сильнее. Я только сейчас до конца понял: блокировка никуда не делась. Я выжал всё, что мог, лишь на мгновение пробив ограничения ради активации доспеха и мягкого приземления. Теперь же — пуст. Совсем.

Я попытался снова вызвать хоть искру силы — ничего. Даже привычного фонового тепла в груди не было, словно я снова стал обычным человеком.

Кости под ногами хрустнули. Я медленно выпрямился и огляделся. Вокруг — серый туман, рваные тени, и горы останков. Словно всё дно этой пропасти веками кормили телами. Некоторые кости почернели от времени, другие ещё белели свежим блеском. И среди всего этого я стоял сейчас абсолютно пустой, беспомощный, как в первый день своего появления в этих мирах.

Мысль врезалась в голову: если сейчас что-то выйдет из тумана — у меня нет ни одного шанса.

Я сделал пару шагов, стараясь не шуметь, и ощутил дрожь в ногах — не от страха, от слабости. Сил не осталось даже на то, чтобы идти уверенно.

И это было только начало.

Я замер. Слишком громкий треск костей под ногами, будто специально, чтобы выдать моё присутствие. Сначала я подумал, что это эхо, но нет — тишина вокруг дрогнула.

Показалось… или в самом деле? Где-то глубже, в сером мареве, раздался гул. Низкий, тяжёлый, словно его выдавливала сама земля. Через мгновение к нему присоединились шаги. Не человеческие. Слишком ровные, слишком уверенные. Каждый удар будто вбивал что-то в кость, и эхо отдавалось глухим хрустом.

Я втянул воздух, прислушался. Шаги то стихали, растворяясь, то возвращались снова, ближе. Я не видел ничего, только обрывки теней в тумане, но нутро уже кричало: там есть кто-то. И этот кто-то идёт ко мне.

Я дёрнул рукой, проверяя оковы — железо ответило мерзким лязгом. Ошейник тянул шею, высасывая остатки сил. Металл сидел плотно, будто врос. Всё, что у меня осталось после активации доспеха, уже потрачено. Пусто. Совсем.

Я опустился на корточки, стараясь стать ниже, спрятать хотя бы силуэт. Сердце било так громко, что казалось, его слышит вся пропасть.

И шаги не прекращались. Они становились ближе.

Глава 17

Я поймал себя на мысли, что не я ищу выход… а меня уже давно ждут.

Я затаился, прислушиваясь. И вдруг почувствовал — не звук, не движение, а запах. Тонкая, удушливая нота гнили пробилась сквозь туман. Не мёртвое разложение, нет — что-то свежее, влажное, словно мясо, которое только что вырвали из живого тела.

Гул шагов сопровождался едва уловимым шорохом. Будто когти скребли по камню, но приглушённо, не напрямик, а как бы сбоку. Я вскинул голову, стараясь различить источник, и заметил — в сером тумане, там, где он чуть колыхался, вспыхнул огонёк. Тусклый, жёлтый, как уголь под золой. Потом второй. Сначала я решил, что это отражение, но они моргнули… синхронно. Глаза.

Моё дыхание сбилось. Казалось, туман сам втягивается внутрь лёгких, давит, душит. Я сделал шаг назад — и услышал ответ: рык. Глухой, низкий, совсем близко.

Я понял: оно не просто идёт. Оно ищет меня. И оно уже знает, где я.

Я сжал кулаки — бессмысленно. Силы ушли, доспех спит. Оковы давят. В голове пульсирует только одна мысль: либо сейчас я придумаю, как выжить, либо останусь здесь костями среди сотен других.

Я медленно попятился, делая шаг за шагом, пока пяткой не нащупал пустоту. Камень обрывался вниз — дальше лишь туман и кости. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я отшатнулся, удержался от падения, но понял — дальше отступать некуда.

И тогда сорвался. Развернулся и бросился вперёд, почти вслепую, лишь бы оторваться от той твари.

Шаги отозвались гулко, камень под ногами скользил, но я не останавливался. Сзади раздался глухой рёв, будто туман сам взорвался от ярости. Монстр понял — жертва вырывается. Но слишком поздно: у меня появилась фора.

Я слышал, как когти скребут по камню, как туман рвётся за моей спиной. Он мчался следом, но я бежал быстрее, чем думал, что способен. Адреналин заливал каждую клетку, заставляя мышцы работать на пределе.

И в этой гонке за жизнь не было правил — только скорость и тьма впереди.

Я бежал, не разбирая дороги. Камень под ногами был холодным, местами скользким, но в этой темноте я видел достаточно, чтобы не споткнуться и не рухнуть прямо в пасть твари. Мутный туман стелился по полу, поднимался волнами, будто сам хотел схватить меня и удержать.

Гулкие удары когтей всё ближе, но монстр ещё не нагнал. Я слышал его дыхание — тяжёлое, прерывистое, наполненное злостью. Каждый вдох будто втягивал туман, и от этого казалось, что воздух вокруг меня тоже разрежается.