Евгений Аверьянов – Иллюзия (страница 3)

До следующего перехода — ещё несколько дней пути. Здесь не было ни ярко выраженной магии, ни развитых технологий. Что-то вроде раннего средневековья, только с редкими вкраплениями примитивных чар.

Зато воздух… я вдохнул полной грудью и почти улыбнулся. Чистый, свежий, без вони промышленных кварталов или затхлости больших городов.

Дорога шла через низкие холмы, поросшие жёсткой травой, местами пересекала редкие рощи. В кронах щебетали птицы, а на дальнем склоне я заметил стадо мелких рогатых существ, похожих на помесь козы и оленя. Людей почти не встречалось — редкие крестьяне на обочине, да одинокий путник с телегой, гружёной мешками.

Монстров я не ощущал вовсе. Странный мир. Для нестабильной зоны это подозрительно тихо.

К вечеру, когда на горизонте уже показались первые крыши, я поймал себя на мысли: может, дело в порталах? Здесь их множество, ведущих в разные миры. Если чужеземные охотники постоянно забегают сюда ради трофеев, то вполне могли вычистить почти всю местную опасную живность. И местным просто не дали развиться — зачем, если ресурсы и так под ногами?

Теория рабочая. Но проверять её я не спешил.

К моменту, когда я дошёл до ворот первого города, солнце уже садилось, окрашивая каменные стены в тёплый золотистый цвет. Внутри, судя по шуму, жизнь кипела.

Чем ближе я подходил к городу, тем яснее становилось — этот мир будто застрял во времени. Дома вдоль дороги были одинаковые, простые, с соломенными крышами и кривыми ставнями. Каменные стены города выглядели добротно, но явно построены много десятков лет назад, если не столетий. Ни следов серьёзных перестроек, ни признаков роста — словно кто-то нажал паузу и ушёл по своим делам.

Глава 2

Ворота встретили меня сонным охранником и двумя крестьянами, спорящими из-за мешка с зерном. Всё тихо, размеренно… и подозрительно.

Таверна оказалась в двух шагах от центральной площади. Запах тушёного мяса и пряностей в тёплом зале был почти домашним. Хозяин — лысый мужчина с густыми усами — окинул меня взглядом и назвал цену за ночь.

Я заплатил ядром первой ступени. Высокая плата за одну ночь отдыха… с такими расценками они должны были давно вырваться из первобытно-общинного строя. Но нет — всё тот же застой, только чуть более ухоженный.

Да и чёрт с ними.

Я поймал себя на мысли, что слишком часто лезу туда, куда не надо. Разбираться в каждой проблеме, спасать каждую заблудшую овцу — не моя обязанность. В конце концов, это их мир, их выбор. Даже если этот выбор за них сделал кто-то более сильный.

В любом случае, завтра меня здесь уже не будет.

Я уже собирался подняться в комнату, когда за соседним столом один из посетителей, широкоплечий мужик в поношенной куртке, глухо выругался:

— Лорд опять поднял налоги. Совсем с ума сошёл.

— Не думаю, что это по его прихоти, — отозвался второй, худощавый, с усталым лицом. — Все знают, он живёт не богаче нас. Ест ту же похлёбку, носит ту же одежду. Просто он тоже платит дань. А те, кому он её платит… они никогда не насытятся.

Я хмыкнул в кружку. История стара как мир: кто-то посильнее захватил эти земли и выжимает их досуха. Вот и весь «застой». Когда у тебя забирают всё, что можно, на развитие ничего не остаётся. Тут бы выжить.

Я поднялся из-за стола. Разбираться с «нехорошими» поработителями я не собирался. Так можно всю жизнь решать чужие проблемы, оставаясь в заднице — тёплой, но всё же заднице — и так и не выбраться хотя бы на шаг выше.

Пора спать.

Я проснулся мгновенно, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку. В темноте комнаты что-то шуршало у двери — осторожно, медленно, но слишком целенаправленно для простого сквозняка.

Неужели решили ограбить?

Щёлкнул тихий звук, и под дверь прокатился небольшой стеклянный шар. Он ударился о ножку кровати и замер, выпуская густой зеленоватый дым.

Я не стал ждать, чем он закончится. Воздух вокруг меня сгустился, образуя плотную сферу, а на кровати в моём месте уже лежала иллюзия — тело, будто бы мирно спящее. Сам я нырнул в дальний угол и активировал невидимость.

Прошло не больше двадцати секунд, и дверь тихо приоткрылась. В комнату вошли двое, лица замотаны тёмными платками, в руках кривые кинжалы.

— Подождём ещё немного, — пробормотал первый, окидывая взглядом «меня» на кровати.

— Да нет, цель уже готова, — отозвался второй. — Может, и помер. Осталось убедиться, забрать трофеи — и уходим. Глава будет доволен.

Я присмотрелся к их силуэтам. Не крестьяне, не местные ремесленники… одежда, снаряжение — всё слишком качественное для этого мира. Скорее уж гости из срединного мира.

Точно. На меня ведь до сих пор объявлена охота. Похоже, это ещё один привет от гильдии убийц.

Поубивал бы их всех… да пока руки коротки. Не в смысле сил не хватает — просто не время устраивать громкие разборки в чужом мире. Да и сил может не хватить.

Я решил, что шум в городе поднимать не буду. Зачем? Если эти двое действительно из гильдии убийц, то громкая возня только привлечёт лишние уши и глаза. Аккуратно вырубив парочку, я надёжно связал их и прислушался к окржающему пространству. Тишина.

Тихо проскользнув в коридор, я двинулся к выходу. Город спал — редкие фонари едва освещали мостовую, лишь сторожевые псы лениво подняли головы, когда я проходил мимо. Тащить за собой два связанных и обмякших тела — удовольствие сомнительное, особенно по каменной улице.

Ну неугомонные же твари, эти охотники за головами.

Мало того, что я заплатил за номер и толком не отдохнул, так теперь ещё и тащу за город двух идиотов, которых всё равно придётся прибить — на всякий случай.

Добравшись до ближайшего леска, я уложил их на землю и проверил верёвки. Живы, дышат, но спят крепко. Одного я привёл в чувство — щёлкнул по щеке, пока он не застонал.

— Давай без глупостей, — сказал я, присаживаясь рядом. — Как меня выследили?

Они оказались не самыми стойкими. Видно, силы и впрямь немного. Выяснилось, что за мной следили ещё в моём мире, а маршрут передали через агента из столицы Империи.

Все дороги ведут к царю. Пахнет подставой. Вопрос только в том, кого хотят подставить — меня или его? А может, нас просто хотят столкнуть лбами, чтобы не допустить союза.

Сложный вопрос.

От бесполезных убийц пришлось избавиться. Возвращаться в таверну и пытаться снова уснуть смысла уже не было. Лучше двигаться дальше, пока город ещё спит. Следующий переход к нестабильному миру — в соседнем крупном городе.

Впереди был долгий путь, и, похоже, ещё более неприятные ответы.

Дорога была ровной и тихой, пока впереди не послышался шум — рваные крики, бряцанье металла, топот. Я сбавил шаг и увидел картину: десяток воинов в хороших доспехах и с зачарованным оружием окружили крупного, но неповоротливого монстра.

С виду тварь была опасной — массивные лапы, толстая шкура, пасть, способная перекусить человека пополам. Но двигалась она медленно, будто устала ещё до начала боя.

Воины работали слаженно, явно не первый раз. Слишком уж они выделялись на фоне тех заморённых, худых крестьян, что я видел вчера. Броня без ржавчины, оружие не самопальное, лица откормленные, уверенные.

Похоже, стервятники, — подумал я. — Растаскивают остатки былой роскоши. А то не дай бог, местные начнут крепнуть и дадут отпор.

Кстати, о богах. Я ведь так и не почувствовал здесь ни единого намёка на их присутствие. Неужели среди местных нет своих покровителей? Или они не дожили до сегодняшнего дня? А может, всё это происходит с их молчаливого согласия.

В любом случае, мир этот явно гниёт изнутри, а кто-то наверху аккуратно следит, чтобы он не ожил.

Я не стал вмешиваться. Пусть играют в своих хищников и жертв — мне в эту игру лезть незачем. Пройдя стороной, я лишь отметил для себя пару лиц, слишком уж ужившихся с местной нищетой, но явно не принадлежавших к ней.

К вечеру показался новый город. Он выглядел чуть лучше первого: стены выше, крыши домов аккуратнее, а на площади даже виднелись лавки с товаром. Но стоило приглядеться к людям — и иллюзия благополучия исчезала.

Те же усталые лица, сутулые спины, осторожные взгляды. Полуголодные, вымотанные, они больше напоминали тень от города, чем его жителей. Тут и там проскакивали люди в чуть более приличной одежде — явно из той прослойки, что живёт за счёт чужого труда.

Я направился к таверне у центральных ворот. Портал, к которому мне нужно было добраться, находился неподалёку от этого города, но идти туда сегодня смысла не было — лучше отправиться утром, с ясной головой.

Мысли о том, что стоило бы хоть чем-то помочь местным, время от времени лезли в голову, но я отмахивался.

Синдром героя никого до добра не доводил. В лучшем случае — к воротам рая, если он вообще существует. А в худшем… ну, о худшем я знал не понаслышке.

Так что я просто снял комнату, запер дверь и решил, что этой ночью меня ничто не вытащит из постели.

И действительно — никто не постучал, не шуршал за дверью, не пытался подбросить мне газ в комнату.

Тишина, покой, и даже матрас оказался не таким уж плохим.

На этот раз я выспался.

Утром я выдвинулся к порталу. Дорога сперва была обычной — утоптанная, с редкими телегами и путниками. Но чем ближе я подходил к месту назначения, тем хуже становилась местность.

Трава поднималась выше колена, кустарники вползали прямо на тропу, а деревья смыкались кронами так, что солнечный свет пробивался лишь редкими пятнами. Такое ощущение, что здесь никто не ходил уже много лет.