Евгений Алексеев – Негоциант (страница 29)

Со слов пленных выяснилось, что клан ловил северных разбойников, три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены, но не суть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на «охотниках» – видно, пираты сильно проредили клан, да и на трофейные корабли им так же, как и нам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма, полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датленцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи не могли порадовать добычей. Оно и понятно: «охотники» вышли в море не торговать. В трюмах же северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда и многое другое – это был небольшой бонус к тем минусам, которые принесло столкновение с кланом. Теперь следовало спешить на юг: эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, но такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.

Глава 13

Далекие берега

После битвы с «охотниками» и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, А легкий попутный ветер избавил команду от монотонной гребли. К столу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Отдыхали мы на стоянках в уютных бухтах, где нас поджидали сахарные пляжи и изумрудная, правда, пока слишком прохладная для купания вода. Стычка с орденом почти выветрилась из памяти и вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. В общем, казалось, что жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди…

Так или примерно так я думал до тех пор, пока в наше ставшее слишком спокойным плавание не ворвался шторм, и не просто шторм, а отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится, неожиданно. Ничто не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое малюсенькое облачко на горизонте. И, как оказалось, совсем не зря.

Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так, что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающе, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталась бы где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну, и в-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему, скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилась омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все, что не было закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же…

Самое страшное – флагман остался без эскадры, и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех, кто уцелел.

– Да, понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?

– Алекс, это был не шторм.

– ?! Торин, а что это тогда было?!

– Ну как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.

– Так что, по-твоему, бывает сильнее?

– Намного. В сезон штормов нас болтало бы не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило на берег. Тут как придется.

– Да-а-а… Где ждем наших?

– Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.

– Кто это?

– Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек – вот и все королевство. У датленцев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету – там нечего брать, а он дает нам кров и пищу, за звонкую монету, конечно.

– Понятно. И далеко нам?

– Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.

– И что тогда?

– Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно – видим берег. Ну а если нет, то нет.

– Может, по «кромке» не стоит ходить?

– Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.

В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только дозорные и смена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше, чем обычно. Устали все без исключения, причем сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил.

Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться – разбудила нас поистине королевская особа: в лагерь на предмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил в сопровождении капитана стражи и пары десятков бойцов.

– Старина Торин, ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?

– Не дождетесь, ваше величество, еще попыхтим, хе-хе! – Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, на мой взгляд, уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.

– Куда плывете? Чем занимаетесь?

– На юг, ваше величество, торгуем помаленьку.

– Хм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит!

– Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее. – Всегда жесткий и резкий Торин говорил чуть ли не с елеем в голосе, что удивительно.

– Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.

– Какие пошлины, Агвил?! А плату за постой и еду наши люди отнесли старосте сразу.

– Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся, старик: я король, – или поучить тебя манерам?

– Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.

– Так то Датлен, а я слыхал, что твой хозяин – клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.

– Арматор нанял воинов севера довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы, фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы, северяне, везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.

– Времена меняются, Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.

– Мы подумаем, ваше величество.

– Помни, старик: ровно час!

– Что это было? – Торин задал вопрос сам себе.

– Я думаю, он ищет повод напасть?

– Что-о-о?! На датленцев?!

– Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.

– Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?

– У всех свои тараканы, может, ему денег пообещали так много, что король решил сбежать?

– Да нет, тогда бы он повода не искал, и нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померяться силами. Винитары – рыбаки, они никогда не были крепкими рубаками. Как смотришь, купец?

– Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.

– Что же, на том и порешим.

Ситуация складывалась очень тяжелая – у противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел по меньшей мере полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника имелись еще и наемные рыцари – уж чересчур много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника как на ладони: ведь любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачалась в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров: они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали «чесноком» – острыми шипами, – но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу – подвести корабль ближе к берегу – Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести «Акрам» до берега.