Эрин Хантер – Приключения Ольхолапа (страница 23)

Он последовал за Песчаной Бурей и встал в одну линию со своими соплеменниками у самого края Гремящей Тропы. Он никогда не думал, что окажется так близко к визжащим и проносящимся мимо с бешеной скоростью Чудищам. Шум звенел у него в ушах, ветер и смрад окутывали его – он не понимал, где находится. Чудища неслись так быстро, что он не мог разглядеть их лапы, лишь размытые черные пятна. От визга Чудищ болели уши, а их горящие глаза, казалось, ослепляли, стоило взглянуть в них.

– Но бойся, – прошептала ему Песчаная Буря, стоявшая рядом с ним. – Если мы правильно выберем время, Чудища нас и не заметят.

Ольхолап хотел ей верить, но запах и голос старшей кошки говорили о том, что и ей страшно.

Чудища неустанно носились в обе стороны, так что у котов не было возможности, чтобы безопасно перебежать. Ольхолап представил, как эти массивные черные лапы давят кота, переламывают все кости, вдавливают безжизненное тело в твердую смердящую поверхность.

Внезапно что-то вылетело из одного из Чудищ. Оно зловеще свернуло в глазах-лучах Чудищ и полетело прямиком к Кротоусу. Песчаная Буря тоже это заметила.

– Нет! – взвыла палевая кошка и бросилась на Кротоуса, толкая его подальше от тропы. Оба воителя потеряли равновесие и откатились в сторону, в то время как летящая штуковина ударилась о край тропы и разлетелась на кучу блестящих кусочков.

– Спасибо! – выдохнул Кротоус, еле поднимаясь на лапы. – Ты спасла мне…

Он оборвался. Ещё одна сияющая штуковина из другого Чудища летела в сторону котов, со свистом рассекая воздух.

– Бежим! – заорала Песчаная Буря. – Назад, к деревьям!

Никому не пришлось повторять дважды. Никто не собирался проверять, что это за штуковины на собственной шкуре. Ольхолап лишь услышал глухой удар о землю, когда удирал вместе с Огнелапкой в спасительный приют деревьев. Сначала он испугался, что они потеряют друг друга в сгущающейся темноте, но спустя мгновение они все вместе сгрудились в зарослях папоротников. Все дрожали и тяжело дышали.

– Едва лапы унесли! – выдохнула Песчаная Буря. – Если хотим вернуться домой живыми и невредимыми, то не стоит рисковать сейчас и пытаться пересечь тропу еще раз в темноте. Мы разобьем лагерь здесь.

По шкурке Ольхолапа пробежала волна облегчения оттого, что ему не нужно возвращаться к Чудищам с горящими глазами. Он пытался не думать о том, что переход тропы утром не менее страшен и опасен.

Все были слишком измотаны, чтобы сделать себе настоящие гнездышки для сна. Они лишь заползли поглубже в заросли папоротников и свернулись клубочками, тесно прижавшись друг к другу.

Ольхолап был благодарен за вздымающийся теплый бок сестры с одной стороны и за посапывающего Кротоуса с другой. Но стоило сну захватить его, как он вновь почувствовал на себе пристальный взгляд неизвестного преследователя, от которого неприятно покалывало шкуру.

***

Солнечный свет пробивался через папоротники косыми линиями, когда Ольхолап проснулся на следующее утро. Выбравшись из ночного убежища на открытую поляну, он увидел Песчаную Бурю, умывавшуюся у подножия букового дерева. Больше никого не было видно.

– Уже поздно! – выдохнул он. – Почему ты меня не разбудила? Где остальные?

– Пригладь шерстку, – мяукнула Песчаная Буря, лизнув лапку и заведя её за ухо. – Солнце только взошло. Остальные ушли на охоту.

Только она договорила, как листья папоротника раздвинулись, и появилась Вишнегривка с белкой в пасти. Кротоус и Огнелапка появились следом за ней, каждый нес полёвку.

– Отличная охота! – обрадовалась Песчаная Буря. – Поедим и в путь!

Приятное чувство сытости наполняло живот Ольхолапа, когда он вместе с соплеменниками вышел на окраину леса и снова приблизился к Гремящей Тропе. Стоило ему вновь приблизиться к черной каменной поверхности, как прежние страхи вернулись на него стремительной волной. Чудища проносились все так же быстро, но при свете дня они не выглядели такими устрашающими. «По крайней мере, мы теперь можем видеть их полностью, а не только их зловещие горящие глаза!»

Песчаная Буря стояла в центре линии воителей и смотрела по сторонам, выжидая удобное время для пересечения тропы.

– Когда я скажу «вперед», – объясняла она, – бегите так, будто у вас все племя Теней на хвосте. Не останавливайтесь, пока не доберетесь до противоположной стороны.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рев Чудищ затих и последнее из них исчезло вдали.

– Вперед! – воскликнула Песчаная Буря. – Бежим!

Ольхолап выскочил вперед, его лапы едва касались незнакомой поверхности, обжигающей подушечки. Он мчался, позабыв обо всем, Огнелапка ни на хвостик не отставала от брата. Внезапно пронзительный рев Чудища ударил его по ушам, и он едва смог различить визг Песчаной Бури: «Быстрее!»

Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел самое страшное Чудище, угрожающе нависающее над ним с раскрытыми блестящими челюстями. Ему хотелось в страхе замереть и закрыть глаза, ожидая ужасающего столкновения, но Огнелапка напирала на него сзади, не позволяя остановиться. Чудище с визгом пронеслось за спиной Ольхолапа, когда котик рухнул на спасительную полоску травы на противоположной стороне.

– Великое Звездное племя, я чуть со страху не померла! – отдышавшись, взвизгнула Огнелапка.

Ольхолап сел, стараясь выровнять дыхание:

– Я бы точно умер, если бы не ты, Огнелапка. Спасибо. Ты спасла ме…

Сестра несильно толкнула его плечом, пробормотав:

– Тише ты, глупый шерстяной клубок!

– Нам лучше где-нибудь спрятаться, – предложил Кротоус. – Чудища снова могут начать бросаться всякими штуковинами.

– Хорошая идея! – согласилась Песчаная Буря.

Всю остальную часть дня путники петляли меж деревьев. Тучи над головами котов начали сгущаться, сея мрак над лесом. Ветер гудел в верховьях деревьев, заморосил легкий дождик. Но к вечеру небо вновь прояснилось, хоть воздух и остался холодным. Распушив шерстку, Ольхолап шел и грезил о своем моховом гнездышке в палатке оруженосцев. «По крайней мере, я больше не чувствую, что за нами кто-то следит. Может быть это существо, кем бы оно ни было, не решилось пересечь Гремящую Тропу вслед за нами?»

Наконец они достигли оврага, со всех сторон окруженного кустами остролиста. В ложбинке была небольшая лужа, в которой все коты, спустившись вниз по склону, остудили воспаленные лапы, натертые во время путешествия и бешенной гонки по Гремящей Тропе.

– Неплохое местечко для лагеря, — мяукнула Песчаная Буря. – Ольхолап, мы с тобой пойдем пособираем что-нибудь для гнёздышек, а остальные пусть охотятся.

Колючка сожаления впилась в шкурку Ольхолапа, когда он понял, что его возможно никогда больше не позовут в охотничьи патрули. Но вскоре он принялся за работу, собирая мох, листья и папоротники для подстилок своим соплеменникам. К тому времени, как он сделал мягкое уютное гнездышко для всех в тени куста остролиста, луна поднялась на верхушку неба и остальные вернулись с парой дроздов и землеройками.

– Спокойной ночи! – зевнула Огнелапка, когда она уже умяла свою долю добычи. – Может быть, завтра мы найдем эти таинственные тени.

– Нет, глупышка, – сонно простонала Песчаная Буря. – У нас впереди ещё долгий путь.

Ольхолап зарылся в свою подстилку и приготовился ко сну рядом с Огнелапкой. Он почти уснул, как вдруг услышал хруст листвы, раздающийся откуда-то из-за кустов. Он мгновенно сел и принялся осматриваться по сторонам. Песчаная Буря тоже услышала этот шум, остальные коты сонно поднимались на лапы. Треск не умолкал и, Ольхолапу показалось, что он может различить отдаленный топот лап по земле.

Песчаная Буря взмахнула хвостом, приказывая всем оставаться на местах.

– Я проверю, – прошептала она.

Осторожно, будто выслеживая мышь, Песчаная Буря беззвучно выползла из гнезда и направилась в сторону кустов. Она почти достигла их, как вдруг ночной воздух прорезал свирепый рык.

Сильная вонь опалила ноздри Ольхолапа, и он не смог сдержать крика ужаса, когда огромная тень выскочила из кустов и бросилась на Песчаную Бурю. Блеснули зубы и острые когти, сверкнули налитые кровью глаза.

– Великое Звездное племя, только не это! – завопила Огнелапка. – Я думаю, это лиса!

Глава 11

Ольхолап не мог поверить в то, насколько быстрой была лиса. Он наблюдал, остолбенев, как её жилистое тело, изогнувшись в прыжке, обрушилось на Песчаную Бурю. Острая морда зарылась в шерсть кошки, а зубы с лязгом впились в плечо жертвы. Песчаная Буря пронзительно закричала от боли.

Придя в себя от шока, Ольхолап рванулся вперёд и набросился сверху на лисицу. Зарычав, зверь встал на дыбы и сбросил с себя оруженосца. Освободившись от челюстей лисы, Песчаная Буря откатилась в сторону, она находилась в полубессознательном состоянии. Из раны на плече сочилась кровь.

– Уходи отсюда! – крикнул ей Ольхолап. – Слишком опасно – ты ранена!

Песчаная Буря заколебалась, выпустив когти, а затем неохотно отползла в сторонку.

Ольхолап снова набросился на рыжую хищницу и полоснул когтями её бок, а затем, когда лисица огрызнулась на него, снова убрался из зоны ее досягаемости. «Где все остальные?» – судорожно думал он. Он огляделся, и его сердце заколотилось вдвое сильнее, когда оруженосец заметил вторую лису, атаковавшую его соплеменников. Котам только и оставалось, что отчаянно защищаться. «Они не сумеют мне помочь, – осознал он, что только подкрепило его страх. Ночной воздух полнился рычанием, криками и отвратительной вонью крови.