Энн Стюарт – Еще один Валентинов день (страница 26)
– Это был грубо, – попеняла Хелен слегка задыхающимся голосом, семеня за Джеймсом к длинному столу, выступающему в качестве бара.
– Угу, – согласился Рафферти, потянулся за чашкой кофе и вручил спутнице.
Взял свою, поднес к губам и замер.
– Это что еще за дрянь? – рявкнул он.
Стоявший рядом пожилой человек повернулся к ним и поморщился:
– Худший скотч, который можно купить за деньги. Они пытаются изобразить нелегальный алкоголь.
– Почему в чашке?
– Потому что Грег, наш хозяин, убедил всех, что во времена сухого закона спиртное пили из чашек, – объяснил мужчина и, не дрогнув, сделал глоток.
– Что-то не помню такого, – сухо процедил Рафферти.
– Я тоже, – весело блеснул глазами сосед. – Но, поскольку ни один из нас тогда еще не родился, откуда нам знать? Привет, Хелен.
– Привет, Мел. Это мой друг, Джейми…
– Просто Джейми, – прервал Рафферти, протягивая руку.
Несмотря на случайные промахи, компания здесь подобралась чрезвычайно информированная, поэтому совершенно излишне оглашать свою фамилию.
– Мел Амберсон.
Пожилой человек с достоинством ответил на рукопожатие.
– Вы, ребята, будете глотать эти помои или хотите узнать, где они прячут нечто приличное?
– Э-э, Мел, немного рановато для выпивки, – промямлила Хелен, ставя нетронутую чашку с виски обратно на стол.
– Нет, детка, я говорю о действительно отличной вещи. Настоящий колумбийский продукт.
– Мел, – грозно протянула Хелен.
– Кофе, милая, – усмехнулся тот. – Я имел в виду кофе.
– Я буду твоей рабыней на всю жизнь, – поклонилась Хелен, бросив озорной взгляд на Рафферти. – Мел обожает меня дразнить. Он знал меня еще ребенком и до сих пор считает желторотиком.
– Мягко говоря. Я служил вместе с ее стариком. Несколько лет мы были даже напарниками, пока я не сообразил, что существуют и другие честные способы заработать себе на жизнь.
– Мел биржевой маклер. Очень успешный.
– Просто другое название профессионального игрока, – усмехнулся Мел. – Основной фокус в том, как заколотить деньжат, не обременяя грехами совесть.
Рафферти вдруг обнаружил, что искренне смеется.
– Как вам удается это совмещать?
– Тут я использую свое полицейское прошлое. Провожу расследование. Выясняю, кто грязен, кто чист. Кто серьезно управляет своей лавочкой, платит пенсии и пособия, а кто обирает беззащитных старушек и отравляет окружающую среду. Уверен, что чем счастливее работники, тем сильнее компания, а чем сильнее компания, тем больше прибыли. А как вы зарабатываете на жизнь, Джейми? – окинул он собеседника испытующим взором.
– Пока удалился от дел, – ответил тот. – Но когда-то частенько принимал участие в азартных играх.
– Правда? И как? Удачно?
Рафферти усмехнулся, ощущая симпатию к этому человеку.
– Скажем так, я обладаю определенным даром.
Джеймс даже не осознал, что Хелен удалилась, пока она не подошла с двумя кружками кофе. Он взял одну, заодно погладив тонкие пальчики, прокурорша мимолетно глянула на него ошеломленными глазами, потом отступила.
– Значит, отошли от дел? – продолжил наседать Мел. – Такой молодой человек? Не смешите! Если вам когда-нибудь понадобится работа, разыщите меня. Всегда готов использовать кого-то
На мгновение перед Джеймсом мелькнула идеальная драгоценная картинка, но явно недоступная. Женщина, стоящая рядом. Аромат белых роз вкупе с запахом кофе. Работа, будущее, жизнь. Потом все исчезло, как несбыточная мечта.
– С удовольствием принял бы ваше предложение, – не скрывая сожаления, вздохнул Рафферти. – Но не могу остаться.
– Почему? – полюбопытствовал Мел.
– Он пытался убедить меня… – начала Хелен, потом затихла, когда Рафферти стрельнул мягким, но предупреждающим взглядом. – Пытался убедить, что рано или поздно остепенится, – гладко продолжила она. – Но поверю, когда увижу это собственными глазами.
– Могу понять охоту к перемене мест, – кивнул Мел. – Сам таким был. Вы давно знакомы?
– Достаточно давно, – заявила Хелен, в свою очередь сверкнув предостерегающим взглядом, и подхватила Джеймса под руку.
– Вы знакомы с ее отцом? Или с братьями?
– Пока нет, – протянул Рафферти. – Стоит ли опасаться встречи?
– Кому-нибудь другому я бы так и посоветовал, – засмеялся Мел. – Но убейте меня, если вы не выглядите как человек, способный постоять за себя, даже столкнувшись с пятью чикагскими полицейскими по фамилии Эмерсон.
– Наверное способен.
– Дайте знать, если передумаете, – сказал Мел, хлопая Рафферти по плечу. – Рано или поздно вам придется осесть, а я всегда готов нанять подходящего человека.
– Это лучшее предложение за всю мою жизнь, – ответил Джеймс. – Очень хотел бы согласиться.
Мел посмотрел на парочку с веселым огоньком в глазах.
– Не особенно верится, сынок, – хмыкнул он. – Но имей меня в виду, если когда-нибудь тебе понадобится работа.
Потом с отвращением скривился:
– Господи, этот кошмарный Грег направляется прямо к нам. Я сваливаю, Хелен. Увидимся.
– Позвольте проводить вас, – с оттенком отчаяния предложил Рафферти, но было уже слишком поздно.
Перед Мелом возник хозяин вечеринки, рядом маячила бледная копия Кристал Латур в расцвете лет.
– Это друг Хелен, – пропел Грег. – Видела ли ты когда-нибудь такого потрясного мужика?
– Действительно великолепен, – выдохнула женщина. – Привет, Хелен.
Однако даже не взглянула на приятельницу, обведенные сурьмой глаза словно приклеились к Рафферти.
– Привет, Кларисса, – пробормотала Хелен, и Рафферти расслышал раздражение в ее голосе.
Кларисса обладала весьма недурным телом, которое прежде очень заинтересовало бы Рафферти, но не сегодня. Сейчас все его внимание сосредоточилось исключительно на хрупкой, гораздо более изящной женщине рядом, а не на пестро одетом фигуристом существе, глазеющем на него, как на кусок черничного пирога.
Кларисса бочком прижалась к Джеймсу, пахнув «Шалимаром». Рафферти всегда ненавидел «Шалимар».
– Выглядишь очень достоверно. Где Хелен тебя откопала?
– Он путешественник во времени, Кларисса, – злобно отрезала Хелен. – На самом деле он перенесся из прошлого века.
Рафферти взглянул на Хелен и усмехнулся. Кларисса явно бесит прокуроршу. И мисс Эмерсон несомненно ревнует. Чересчур давно его ревновали. Приятное ощущение. Чертовски приятное.
– Мне казалось, ты пришла к заключению, что я явился с другой планеты, – с невеселой улыбкой заметил Джеймс, глядя законнице в глаза.
– С Марса, – расслабившись, согласилась та.
– С Плутона, – дразняще поправил он.
– Ладно, – вклинилась Кларисса, которая терпеть не могла, когда ее игнорировали, – но ты все равно смотришься абсолютно идеально для темы сегодняшней вечеринки. Выглядишь в точности так, как один из тех хладнокровных гангстеров.
Простодушное заявление задело Рафферти.