Эми Мун – Западня для оборотня (страница 5)
– Демоновы… земли.
Но ругань не помогла отогнать давящее чувство тревоги, поселившиеся в сердце в тот момент, когда торговый караван пересёк полноводную и бурную Идден – реку, что естественной границей отделила земли Айсвинда от Империи. Никогда Глория не думала, что природа способна изменяться столь… стремительно. Вот торговые обозы бодро катились сквозь сухой и светлый лес, а вот их окружают огромные и мрачные ели, сквозь кроны которых не пробивается даже лучика света. Сырой туман гулял между темными стволами. Настолько толстыми, что их не могли обхватить двое взрослых мужиков.
– Эй, девка, – окликнул ее один из торговцев, – ночью – твой дозор.
Глория кивнула. Да как угодно. Все равно этой ночью она покинет караван. Каждый день на счету. Конечно, она согласилась на условия жадной твари. Правда, удалось стребовать ответную клятву – Голден не имела права продавать Ариэллу, пока Глория не вернётся. Маг скрепил их обещание метками, и на руке зудел невидимый след, не давая забыть о том, что времени у нее оставалось два месяца с учётом дороги. Но для ее плана годилось.
Несколько недель охоты в лесах Айсвинда – вот на что отважилась Глория. Да, это риск – и немалый, но сложа руки она не сидела – выведала все, что может помочь в нелёгком деле, и запаслась нужными инструментами. Ну кто будет ловить по лесам одинокую девицу? Конечно, попытки самостоятельной охоты наверняка были, но успех всегда скрывался под байками о жестокой расправе над браконьерами. Люди слишком жадные – они не станут рассказывать об удаче, чтобы не спугнуть. Да, Глория могла биться об заклад, что не раз охотники устраивали в Айсвинд набеги.
И у нее обязательно все получится. Стэн и Марик проявили неожиданное участие. Без всяких просьб достали ей хорошего снаряжения, хотя Глория даже не обещала платы. Это было странно. С чего вдруг такое бескорыстие? Но от денег оба отказались, и по каменным мордам вообще не было понятно, зачем они сунулись с это дело. Помощь Глория приняла, объявив, что в должницах не останется. Но братья вновь никак не прореагировали на ее заявление. Наверное, им в радость было уже то, что Распорядитель рвал и метал, узнав о ее решении поработать на торговцев.
Но щуплый старикашка не представлял особой угрозы, а вот Хьюго, ворвавшийся в их комнату вместе с тройкой Псов…
Глория поежилась. Конечно, он ничего им не сделал. Но успел наговорить достаточно, чтобы Ариэлла не спала всю ночь. Как хищник, что чувствует страх жертвы, Хьюго безошибочно определил себе идеальную кандидатуру для долбанных «игр» которыми забавлялся с несчастными девушками. Подонок!
Глория стиснула зубы, оглядывая стремительно темневший лес. Чего разнервничалась?! Испугалась деревьев? Да плевать и на эту чащу и на варваров! Не в первой рисковать своей шкурой.
Стоянку справили быстро, и Глория вызвалась дежурить в самое трудное время – перед рассветом. Так легче удрать – на метки верности торговцы не раскошеливались.
Лагерь быстро затих, перед этим, конечно, обмусолив тему предстоящей сделки. Варвары ценили ткани, и в этот раз у торговцев имелось нечто очень заманчивое: тюки из самой Чардаш – страны жарких песков, солнца и драгоценного бархата. А так же многих других редких тканей, включая невесомое чудо, добрый лоскут которого проходил в крохотное женское колечко.
Торговцы были уверены – варвары оценят полупрозрачную красоту, но Глория думала, что куда практичней в этих суровых местах старый добрый хлопок.
Конечно, поспать ей не довелось. Нервы вибрировали тонкими струнами, и казалось, что из темноты за ней следят очень умные и внимательные глаза. Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Глупости! Варвары даже не появились у границы с Империей. Разве так защищают свои земли? А строгие запреты торговцев отлучаться дальше, чем за ближайшее дерево по нужде – всего лишь страх за свое состояние.
Но когда ее осторожно тронули за плечо, намекая, что пришла очередь дозора, тело будто прошило сотней крошечных молний. И положенное время она выждала, нервно расхаживая у телег и вглядываясь в плотный туман. Иногда казалось, что там мелькают огромные тени, а взбудораженный слух ловил тихое рычание. Звери, должно быть.
Как только лагерь вновь затих, Глория прокралась к крайней повозке. Там, под множеством тюков с вещами охранников, спрятаны и ее вещи. Обычный на вид мешок, только дно двойное. Тонкие, как паутинка, силки лежали под стопкой сменной одежды и прочими нужными в походе вещами. Ширшола не взять стрелой – маленький и юркий зверек шел только в невидимую западню из прочных нитей. Приманка всегда должна быть свежая, а запах человека Глория собиралась отбить специальной, купленной за очень внушительную сумму настойкой.
Стараясь не шуметь, она вытащила походный мешок, зачем-то проверила крепление меча на ременной перевязи и, оглянувшись на спящий лагерь, бесшумно скользнула за ближайшее дерево.
Глава 4
– Вожак! От группы людей отделился один человек!
Белоснежный волк, что до этого момента мирно дремал в корнях раскидистой ели, мигом вскочил на лапы. Обнажив огромные клыки, низко зарычал, от чего два стоящих рядом мужчины торопливо пригнули головы и ссутулили широкие плечи.
– Мы не могли его убить, – оправдываясь, начал один.
– Это самка, – подхватил второй.
Клыки тут же пропали. Насторожив уши, волк шумно фыркнул.
– И она не испугалась нашего предупреждения, – хором подведи итог мужчины. – Вместо того чтобы бежать обратно к торговцам, выбрала лес.
Ньял устало закатил глаза. Глупые щенки! Услышав рычание, человечка наверняка перестала соображать от страха и выбрала не то направление. Но какого хирса людишкам вздумалось брать с собой самку?
– Она охраняла товары, – ответил один из дозорных. – Мы вели их с самой границы и видели, что эта странная человечка ходит с мечом и ест из котла стражи.
– У нее яркие волосы… – заметил второй, – как будто лепестки огнецвета… Даже у Бурых не бывает таких. И на лице странные… пятнышки.
Ньял рассерженно зарычал. Да какое ему дело как выглядит человечка?! Самку стоило вернуть обратно. Доверил молодым глупцам самую лёгкую работу – сопровождать торговый караван, а надо было браться самому.
Волк глубоко вздохнул, но людской запах не пачкал свежий лесной воздух.
– Человечка отправилась к северной излучине, – тут же откликнулся дозорный, – за ней следуют Айвис и Берт.
Ну что ж, хоть в этом не напортачили. А на торгах Ньял подскажет бесстрашным вожакам, что по лесам Айсвинда уже разгуливают непрошенные гости. Наглая самка! У Снежных с такими разговор короткий.
Рыком отправив молодняк обратно к караванам, волк гигантским прыжком перешёл на бег. Под лапами запружинила упругая лесная почва. Он настигнет человечку в два счета и выпроводит из леса навсегда!
***
Бросаясь от дерева к дереву, Глория удалялась все глубже в чашу. Не успела сбежать – сразу напоролась на хищников! В десятке шагов от лагеря услышала низкое рычание и заметила огромную тень с багровыми искрами глаз. Медведь! Но даже мысли не мелькнуло возвращаться обратно. Стараясь не провоцировать зверя, отступила глубже в лес. Главное – не бежать, но как же хотелось с визгом броситься под защиту каравана: одно дело – выступать на хорошо освещённой арене, а другое – бороться со зверем на его территории.
Невдалеке треснула ветка, и Глория замерла, вглядываясь в белесый туман. Он стелился между деревьев плотным одеялом, лишая возможности осмотреться как следует.
Треск повторился. Глория удобнее перехватила меч. Животное не должно напасть, если оно не голодное. Или больное. А сейчас середина теплого сезона – зверь не может быть агрессивен.
Но все равно под коленками чудилась противная слабость. И ощущение, что за ней следят, никуда не пропало. Демоновы земли! Понятно, почему охотники опасаются сюда ходить – как бы самой не завыть от страха.
Надо найти место посвободнее. Помнится, перед самой стоянкой они проходили небольшую, но очень бурную речку – один из притоков Идден. Около берега и обзор лучше, и места для маневров больше.
Прикинув, где она находится, Глория развернулась на пол-оборота и, стараясь не бежать, двинулась к реке.
За спиной то и дело потрескивало, и рубаха под плотным кожаным доспехом промокла насквозь. Во рту стоял мерзкий кисловатый привкус, и хотелось схватиться за кончик короткой косицы, по привычке мочаля локоны между пальцами. Давняя детская привычка…
Где-то вдалеке раздался протяжный вой, и ноги сами ускорили шаг. Волки. Боги, только бы силки успеть поставить, а потом она соорудит домик на дереве. Хотя высокие и толстые ели меньше всего подходили для этого. Вой повторился и звучал уже ближе, ему вторил еще один. Да что ж такое?!
Но вместе с тем слуха достиг шум реки, и, еще раз оглянувшись, Глория все-таки побежала к спасительной воде. Сбоку мелькнуло белое пятно. Ох, лучше бы она не оглядывалась! Дыхание сбилось, и ноги чуть не завязались в узел – за стволом дерева прятался волк! Она видела, как мелькнула широкая морда и тут же пропала.
Шум воды становился ближе, но тут в спину ударил густой рык. И еще один! Боги, да их тут целая стая, и охотиться они собрались на нее!
Деревья резко пропали, и Глория стрелой выскочила на крохотную полянку. Сапоги проехались по влажной от росы траве, и она чуть не шлепнулась на задницу, успев затормозить в последний момент – обрыв! Внизу бесновалась река, а справа и слева наступали плотной стеной ели.