Элизабет Рудник – Мулан (страница 27)

Мулан в ужасе смотрела, как клинок падает вниз, вниз и вниз и с шипением исчезает в текучем пламени внутри горна. Мулан вскричала в отчаянии, глядя, как отцовский меч обращается в ничто.

Долгий миг она не могла отвести глаз от печи. Она утратила отцовский меч. Всё пропало. Разве ей выстоять против величия и мощи Бори-Хана?

И тогда над ней раздался голос:

– Ты могучая воительница.

Подняв глаза, она встретила взгляд императора. Несмотря на путы, он был исполнен силы и спокойствия.

– Восстань, подобно Фениксу, – промолвил император. – Сражайся за царство и за его народ.

Восстань, подобно Фениксу. Слова императора овеяли Мулан. Не оттого ли Феникс явился ей? Неужели всё вело к этой минуте? Она вспомнила, какое отчаяние охватило её среди скал, где она была покинута всеми в одиночестве. И она вспомнила силу, которая заполнила её при встрече с Сяньян и когда командующий Тун принял её. Вопреки всякому вероятию и бесчисленным трудностям, встретившимся ей, она осилила путь. Она поднялась над препонами и сделалась воином.

Услышав над собой биение крыльев, Мулан медленно поднялась на ноги и обернулась. Увидев распахнувшую крылья Феникс, она задохнулась от восхищения. Птица больше не была тем жалким созданием, какое впервые увидела Мулан. Она была прекрасна. Сильна. Великолепна. Её яркое оперение слепило глаза.

Слова императора и явление Феникса наполнили её убеждённостью и силой, и Мулан снова повернулась, чтобы встретить Бори-Хана. Жужаньский воин на миг заколебался, удивлённый её стойкостью, но затем ринулся в бой.

Мулан бросилась ему навстречу. На мгновение показалось, что они сшибутся с разбега. Но в последний момент Мулан прыгнула. Пролетев над Бори-Ханом, она приземлилась на тонкое бамбуковое перекрытие позади него. Держась совершенно прямо на узком шесте, она улыбнулась, и улыбка её привела Бори-Хана в ярость.

Воин взревел и взмахом меча рассёк бамбук. Тот раскололся надвое, но Мулан это не остановило. Взмывая в воздух, она перескакивала с одного шеста на другой, а Бори-Хан остервенело взрезал воздух взмахами меча. Добравшись до конца балки, она подняла руку, и один из обрубков бамбука лёг в её подставленную ладонь. Схватив его, она соскочила наземь и встала, держа бамбуковую палку перед собой, как посох.

Её дыхание с шумом вырывалось из груди. Она устала. Каждый мускул болел, и даже кости, казалось, ныли. Она так долго сражалась. Сначала, чтобы найти своё место в армии, затем в настоящей битве против сотен неистовых воинов, а теперь – против сильнейшего среди жужаней воина. Она не знала, сколь долго сможет продолжать. Но, если она сдастся, император погибнет и что тогда станет с царством? Невольно перед глазами у неё вырос родной тулоу. Мирная деревенька, где долгими поколениями жили одни и те же семьи. Что станет с её домом? С её семьёй? Она должна продолжить бой. Глубоко вздохнув, она подняла бамбуковый посох.

И снова Бори-Хан атаковал её. Используя посох, она отвела меч, а затем плавным растянутым движением повернулась. Посох завертелся колесом, а сама она изгибалась из стороны в сторону Бори-Хан пытался следовать за головокружительными движениями Мулан, но вдруг споткнулся. Воспользовавшись заминкой, Мулан прекратила вращение и хлестнула его по лицу Он взревел и поднёс руку к щеке.

Мулан побежала. Она летела к императору, а за ней мчался Бори-Хан. Обернувшись, она подняла бамбуковый посох навстречу разящему мечу Бори-Хана, нацеленному в её голову. Мулан вскрикнула. Удар жужаньского меча расколол бамбук и, опускаясь, рассёк висящую рядом верёвку. Одна из огромных поперечных балок, удерживавшихся ею враспор к лесам, пошатнулась. Балка раскачивалась в воздухе между местом, где стояла Мулан, и столбом, к которому был привязан император.

Глядя на длинное бревно, Мулан решилась. Она прыгнула на балку, пытаясь подобраться к императору. Но она висела слишком высоко. Мулан отчаянно уцепилась за один конец, неловко обхватила балку обеими руками и повисла. Под её весом и от удара балку накренило и повело кругом.

Бори-Хан с искажённым яростью лицом с разбега прыгнул на другой конец балки. Каждый повис на своём конце, и дерево застонало под их тяжестью. Мулан и Бори-Хан одновременно подтянулись и встали на балку. Они качались, пытаясь сохранить равновесие, а бревно под их ногами плясало из стороны в сторону.

Бросив взгляд на землю, вдруг такую далёкую, Мулан прерывисто вздохнула. Бори-Хан не остановится, пока не сразит её. Он начал продвигаться к ней, и её конец балки пошёл вверх, так что ей пришлось сделать шаг к середине – и к жужаньскому воину. Один взмах меча – и Бори-Хан сбросит её вниз. Самое время отступить.

И тут голос, словно идущий из самой её души, напомнил ей, за что она сражается. Она услышала в мыслях, как командующий Тун называет столпы добродетели и как император призывает её восстать, подобно Фениксу. Перед глазами возник ослепительный образ Феникс-птицы. И в эту минуту она почувствовала, что не может сдаться. Она медленно согнула ноги в коленях и подняла руки, принимая привычную стойку к бою, которую показал ей командующий. Опустив центр тяжести, ей стало легче удерживать равновесие. Всё вокруг ушло в небытие, она снова была на берегу озера, повторяя движения, которые вбивал в головы новобранцам командующий Тун. Когда Бори-Хан атаковал её, она наступала и отступала, то напирая, то прогибаясь, однако не теряя уверенности и концентрации.

Бори-Хан же, напротив, упускал контроль. Мулан ловко отражала каждый выпад, и лицо его всё больше наливалось кровью. Взмахи его меча делались почти неуправляемыми. Наконец, издав яростный вопль, он бездумно бросился на неё.

Мулан сделала едва заметное движение. Используя его напор против него самого, она пропустила жужаня мимо себя по узкой балке и выхватила у него из рук меч. И когда, остановившись на краю, он обернулся, его собственный меч был направлен ему в горло.

Бори-Хан изумлённо глядел на неё, а Мулан прыгнула и схватила свисавшую с потолка верёвку. Затем вражеским мечом она рубанула по верёвке, удерживающей поперечную балку. Удар за ударом наносила она, и вот верёвка истончилась. Затем с громким треском она лопнула, и балка вместе с Бори-Ханом обрушилась вниз.

Даже не взглянув, удалось ли Бори-Хану приземлиться на ноги, Мулан забросила себя на платформу, на которой сидел привязанный император. Подбежав к нему, она решительно перерезала путы. Сердце Мулан отчаянно колотилось, пока она тщилась освободить императора. Услышав, как тот резко выдохнул, она повернулась и увидела, что Бори-Хан стоит и держит в руках лук с нацеленной прямо на них стрелой.

Бори-Хан натянул тетиву.

Мулан стала резать ещё быстрее.

Когда жужаньский воин выпустил стрелу, Мулан разорвала последнюю верёвку. Освобождённая рука императора поднялась и, прежде чем стрела успела вонзиться ему в грудь, схватила древко. Император с пренебрежением отбросил стрелу вверх.

У Мулан и у Бори-Хана изумлённо расширились глаза. Но Мулан оправилась первой. Проследив описываемую стрелой арку, она увидела свой шанс. Взметнувшись в воздух, Мулан крутанулась. Она выбросила ногу и резко ударила по тупому концу стрелы. Стрела со свистом полетела прямо в Бори- Хана.

Витязь поднял руку, пытаясь её перехватить. Но он не успевал. Нацеленная силой и волей Мулан стрела ударила Бори-Хана в грудь, и он, бездыханный, упал на землю.

Тишина зазвенела, на Мулан опустилось осознание того, что она сделала. Она затряслась всем телом, колени её подогнулись. Она обернулась. Император стоял и смотрел на неё с загадочным выражением на лице. Она тотчас опустилась на колени и склонилась перед ним.

– Встань, солдат, – сказал император. Мулан поднялась. – Назови мне своё имя.

Мулан глубоко вздохнула, помедлив лишь мгновение. Она только что одолела Бори-Хана, воина, что наводнил Китай страхом. Она победила его в схватке силой и умением и тем самым спасла императора – и всё царство. На душе у неё сделалось тепло, когда она поняла, что совершила. Перед глазами её пронеслись мгновения. Как Сяньян пожертвовала своей жизнью. Как командующий Тун доверился ей. Как Хонхэй поднял голос, поддерживая её. Она так долго притворялась тем, кем не являлась, горячо желая внести свой вклад в общее дело. И – как странно! – ей с самого начала нужно было лишь быть собой. Подняв голову, Мулан встретила взгляд императора.

– Я – Хуа Мулан, – ответила она, и, когда её собственное имя отзвучало в башне, она улыбнулась.

Глава 22

Императорский дворец сиял. Сотни разноцветных фонариков парили в небе над головами наполнивших улицы людей, голоса прохожих звенели смехом и радостью. Парадная процессия во главе с огромным красным драконом вилась по главной улице, а музыка и запахи готовящейся еды наполняли воздух.

Мулан стояла в тронном зале, и голова её шла кругом. Как только Мулан назвала императору своё имя, страх вновь охватил её. Пусть она спасла императора, но всё же она женщина. И закон запрещает ей сражаться. Она последовала за императором из Нового дворца к Императорскому дворцу, но в горле у неё стоял комок: она была убеждена, что её ждёт кара. Но, к её удивлению, император привёл её во дворец, желая воздать ей честь.