Элис Кова – Дуэт с Герцогом Сиреной (страница 21)

— Напоминание действительно не нужно. — Я смотрю на него.

— Почему?

— Ты всегда такой настойчивый? — Я огрызаюсь.

— Ты не умеешь разговаривать.

— Боже правый, а я-то пыталась быть доброй к тебе. — Я вскидываю руки вверх и неловко откидываюсь назад.

— Я не просил о твоей доброте. — Он смело смотрит на меня.

— Тогда прости меня за то, что я дала ее тебе. Лучше скажи, что я сделала то, что сделала, только потому, что надеялась как-то использовать это для обмена с тобой, чтобы ты вернул меня в мой мир? — И все же, когда я оказалась в том странном месте в его воспоминаниях, мысль о том, чтобы сделать это, полностью исчезла. Все, что я вижу, — это грустный мальчик и измученный мужчина.

— Полагаю, так было бы легче понять. — Несмотря на то, что я сказала ему то, что он хотел, он не в восторге от того, что оказался прав, и теперь мы оба дуемся. — Но я уже сказал тебе, что не могу вернуть тебя обратно. Если бы ты покинула Вечное Море, то сразу же начала бы увядать. У тебя будут минуты, может быть, час. Это слишком большой риск.

Эти слова звучат так, словно кто-то физически вырывает из моих костей последние остатки надежды. Я не могу вернуться… Даже если бы могла, я ничего не смогла бы сделать. Спина выгибается, и я осознаю, насколько я невесома. Желание дышать снова душит меня. Но воздуха нет. Грудь поднимается и опускается, но я не чувствую воды. Я не чувствую воздуха. Я не та женщина, которой была. Больше магии, чем плоти… Я никогда больше не стану ею.

Я дрейфую, отворачиваясь от него, зацепившись за опору, как будто могу перевести дыхание. Мерцающий сквозь поверхность рассвет насмехается надо мной. Достаточно близко, чтобы нарисовать золотые линии на моем лице. Достаточно далеко, чтобы я уже никогда не смогла до него дотянуться.

— Ты должен был убить меня. — Лучше бы он убил.

— У тебя есть более важная цель.

— У меня была цель! — Ярость и обида переливаются через край. — Я была капитаном и отвечала за свою команду — команду, которую ты убил.

— Я не…

Я не буду слушать его оправданий. Мне все равно.

— Я была дочерью, сестрой, отвечала за свою семью. А ты… ты забрал меня у них. На шесть месяцев. У меня было шесть месяцев… А теперь они… — Я осеклась и покачала головой. Это было глупо. Не существует мира, в котором этой сирене было бы все равно. Почему я должна был ожидать этого?

— Что они? — нажимает он.

Повернувшись, я снова смотрю ему в лицо. Глаза Илрита в солнечном свете напоминают мне солнце между осенними листьями. Уютные. Теплые. Это глаза, которые просят довериться. А это опаснее любого жестокого взгляда.

Я не знаю точно, почему я говорю ему об этом. Возможно, потому, что так будет честно. Я узнала кое-что о нем — то, что он явно не хотел, чтобы кто-то знал— и теперь я чувствую себя обязанной рассказать ему что-то о себе. Возможно, это потому, что часть меня отчаянно хочет верить, что, возможно, он найдет способ помочь, если узнает правду.

— Я должна много денег совету, который контролирует мой дом. Если я не заплачу и не явлюсь в назначенный срок, расплачиваться будет моя семья. — Это слишком упрощенное описание моих обстоятельств. Но я по умолчанию предполагаю, что дополнительная информация его не заинтересует.

Я ошибаюсь.

— Их убьют за деньги, которые ты должна?

— Нет, совет их не убьет… но они могут пожелать смерти, если их постигнет такая участь. — Я думаю о них, которые сидят в тюрьме для должников. — У вас здесь есть тюрьмы для должников, Герцог Илрит?

— Нет, не могу сказать, что мне это знакомо. — Он кажется искренне заинтригованным.

— Это холодные, жестокие места, где у человека отнимают всю его свободу. К людям относятся как к животным и заставляют их работать на тех работах, для которых совету нужны руки — строить дороги, здания, что угодно еще. Они работают без устали и без оплаты. Взамен им прощают долги… но только после многих лет послушной службы.

— Мы не используем нашу свободу в качестве валюты здесь, в Вечном Море. — Его рот нахмурился, брови нахмурились. — Это звучит как чудовищная практика.

— Чудовищно? — Я насмехаюсь. — Это говорит тот, кто намерен принести меня в жертву богу, забравшему всю мою команду. — Я не могу удержаться от замечания. Море между нами снова наэлектризовалось в тот момент, когда я бросила словесную колкость.

Такое ощущение, что мы оказались в квадрате друг с другом. Противоположность. Не менее ужасны, если вдуматься, его старые боги… наши тюрьмы.

По крайней мере, тюрьма для должников не лишает тебя жизни, хочется думать. Но лишает. Либо буквально, в результате убогих условий. Либо практически — за годы работы и возможности, которые она отнимает у людей, попавших в нее.

Я всегда ненавидела тюрьмы для должников. Я не могу с чистой совестью их защищать. Но они часть того мира, который я знала. О восходе солнца или приливах и отливах. Мысль о том, что может быть иначе, так же чужда мне, как проклятия сирен Шееля.

— Все в Тенврате сводится к контрактам и кронам. — Я сдуваюсь от своего конфликта. — Даже если это доведено до изнурительной крайности… Мы все понимаем, что оплата приходит, и нет ничего хуже, чем не иметь ее в руках в нужный момент. Как только меня объявят мертвой, тот, кому я должна деньги, тут же приступит к их получению. Будет заявлено, что я отказалась от своей клятвы — от той суммы, которую я должна была заплатить по договору.

Я дотрагиваюсь до своей груди. По линиям, которые он начертил, пробегают мурашки, заставляя мое сердце коротко вздрогнуть. Возможно, это просто мое отчаяние.

— Пожалуйста, я пытаюсь сдержать свое слово. Ты, конечно, понимаешь это? Я скорее умру тысячей холодных, одиноких смертей, чем нарушу это обязательство и позволю несчастью постигнуть их.

Илрит почти не двигается. Его взгляд напряжен, словно он пытается не просто услышать мои мысли, а заглянуть в мой череп. Выяснить, правда ли то, что я говорю, или нет. Его молчание — питательная среда для моего отчаяния.

Последний шанс, Виктория.

— Илрит, я знала, что ты придешь. Я не планировала бороться с тобой, когда ты пришел. Я так старалась, чтобы все уладить — …все, что было улажено с помощью твоей магии… — и это все, что осталось. Моя семья — это все, что у меня осталось. Если о них позаботятся, то я сделаю все, что ты пожелаешь, без всякого беспокойства и возражений. У нас был уговор о времени, и раз уж ты не дал — или не смог дать — мне все причитающееся время, то, пожалуйста, помоги мне уладить это дело. Я даю тебе слово, что, как только это будет сделано, я приложу все свои усилия и все свое умение, чтобы стать тем, кем ты хочешь меня видеть в качестве своей жертвы.

И снова я вымениваю себя. Мое сердце. Мой разум. Мое время и мои монеты. Все это проскальзывает между пальцами. Отдается. Но, по крайней мере, это время будет для моей семьи. В этом я могу найти утешение.

Наконец, спустя, как мне кажется, целую вечность, он говорит:

— Хорошо, тогда пойдемте со мной.

— Что?

Илрит поворачивается и начинает спускаться по туннелю, соединенному со стеной напротив балкона, слева от его кровати.

— Куда ты идешь?

Он оглядывается через плечо.

— Чтобы достать для твоей семьи деньги, в которых они нуждаются.

Глава 10

Нет… это не может быть… он не может иметь в виду…

— Я серьезно.

Слова вырываются из уст, и я внутренне ругаюсь. Илрит хихикает и снова начинает плыть. Я болтаю ногами так быстро, как только могу, пытаясь догнать его.

— Почему ты мне помогаешь?

Тяжелый вздох проникает в мое сознание.

— Ты попросила меня помочь, а теперь, когда я согласился, пытаешься убедить меня остановиться?

— Нет, — поспешно говорю я. — Но если я не могу понять, почему, мне будет трудно доверять тебе.

Он останавливается, толкая воду вперед, чтобы остановить свое движение, хвост подгибается под него и поворачивается так, чтобы он снова оказался лицом ко мне. Я не столь грациозна и едва не врезаюсь в него. Так бы и случилось, если бы не Илрит, протянувший руку, чтобы схватить меня за плечи. Он быстро отпускает меня, на его лице на мгновение отражается шок. Сначала я думаю, что это из-за моей прямоты, но, учитывая все, что он сказал, я приняла его за того, кто поймет мои чувства. Потом я понимаю, Он не должен был прикасаться ко мне.

— Часть твоего помазания заключается в том, чтобы отпустить твою связь с этим миром, чтобы ты стал чистым листом для слов старых богов. Таким образом, когда ты предстанешь перед Лордом Кроканом, от тебя не останется ничего, кроме молитв и Дуэта Прощания. Если ты предстанешь перед ним — старым богом смерти — с привязанностью к этому миру, тоскуя по живым, то он отвергнет тебя как достойное подношение, и его ярость продолжится, — объясняет Илрит, как бы стараясь не замечать собеседника. — Тебе будет легче достичь своей цели, если ты готова отпустить этот мир. А это, как ты уже поняла, предполагает уверенность в том, что о твоей семье позаботятся.

Я возражаю против его общего представления о том, что моя цель должна быть чем-то связана с жертвоприношением. Но я стараюсь держать эти мысли на задворках сознания. Если о моей семье позаботятся, я смогу спокойно относиться ко всему остальному…

— Хорошо, я рада, что мы нашли взаимопонимание. — Я чувствую себя лучше, зная, что он что-то получает от этого. Мне легче воспринимать отношения как простые сделки, а не как чистую доброту.