Элис Кова – Дуэт с герцогом сирен (страница 6)
Выдавив слабую улыбку, взбалтываю эль в кружке и зачарованно наблюдаю за янтарной пеной. Когда-то я тоже верила, что «заслужила» счастливую жизнь – впрочем, как и все, что бы для каждого из нас ни значило счастье, – а теперь понимаю: то были лишь детские мечты. Реальный мир суров и жесток, в нем не всегда выходит, как хотелось бы, независимо от просьб или затраченных усилий.
– Пойду готовить ужин. – Отец опускает кружку на стол. – Праздничный пир не возникнет сам по себе.
– Папа, ты не обязан…
Он только фыркает и, отмахнувшись от моих возражений, направляется к боковой двери, ведущей в маленькую кухню. К горлу подступает тошнота, грозя испортить грядущую трапезу. Внутри все сжимается при мысли о том, что, возможно, сегодня я в последний раз буду есть его стряпню. Ведь у меня в запасе всего полгода, и, если я хочу раздобыть деньги, нужно срочно браться за дело.
– Может, расскажешь, наконец, что случилось? – спрашивает Эмили, подталкивая меня плечом.
– Все хорошо.
– Определенно, не все.
– С чего ты взяла? – Бесит, что Эми так хорошо меня знает.
– Ты не слишком-то счастлива.
– Ошибаешься. – Я счастлива, насколько вообще может быть мертвая женщина.
Единственное, чего мне по-настоящему хотелось добиться перед смертью, это расторгнуть свой неудачный брак, и не только потому, что Чарльз начал притеснять мою семью даже до того, как узнал, что я выжила, но и ради себя самой.
Я почти пять лет носила в себе эти слова, постоянно силясь доказать, как они ошибочны, дать ему понять на словах и на деле, что являюсь самостоятельной женщиной… Вот только как бы я ни старалась, вечно выходило, что этого мало, и последняя тонкая ниточка все еще связывала меня с ним. Теперь ниточка оборвалась.
– Виктория Датч! – Даже когда сердится, сестра не называет меня полным именем.
– Прости. В чем дело?
– Поговори со мной, пожалуйста, – понизив голос, Эмили смотрит мне прямо в глаза и сжимает в ладонях мои руки. – Ты редко бываешь настолько напряженной. – Она поджимает губы. Ну да, сестра работает на Совет и знает их методы, так что способна сложить два и два. – О чем еще написано в уведомлении?
– Мне придется выплатить некую сумму за нарушение контракта.
– Что?
– Возместить средства, которые Совет потратил на мое питание и проживание за то время, пока я была женой смотрителя маяка. – Слова почти застревают в горле, и я с благодарностью тянусь к тяжелой кружке и делаю еще глоток эля. – Кроме того, я должна компенсировать его «страдания».
– Его страдания? – Сестра злится так, что, кажется, вот-вот перевернет вместо меня барную стойку. – Разве ты ему еще что-то должна? Он и так несколько лет получал от тебя по двести крон. Многие и не мечтают о таких деньгах.
Эта цифра – двести крон в год – лишь заставляет острее осознать, насколько невозможно дорого мне обошлась свобода. Я даже не могу умереть, не возложив бремя долга на тех, кого люблю.
– Совет требует выплатить ему десять тысяч, – сообщаю я, чтобы удержать сестру от опрометчивых поступков. Не сомневаюсь, если сейчас промолчу, она способна даже рискнуть своим местом в Совете, чтобы выяснить правду.
– Прости? – Эмили бледнеет на глазах и застывает статуей.
– И еще десять тысяч самому Совету, чтобы возместить деньги, потраченные на меня как на жену смотрителя маяка.
– Но ты не видела ни кроны из этих денег!
За прошедшие годы Эмили в общих чертах поняла суть моих проблем. Когда я вернулась, воскреснув из мертвых, пришлось кое-что объяснить родным, ведь они считали, что я намеренно игнорировала все их письма до того, как меня поглотило море. И пусть я избавила сестру от самых мрачных подробностей, она уже выросла и достаточно поумнела, чтобы понять худшее.
– Прошу тебя, потише, Эми, – шиплю я. – Не хочу, чтобы папа узнал.
– Что будешь делать?
– Есть одна мысль. – Опускаю взгляд в кружку.
– Это ведь не то, о чем я думаю? – прищуривается Эми. – Вики, ты намерена плыть на север?
Пожав плечами, делаю большой-пребольшой глоток.
– Я думала, после последней неудачной попытки лорд Эпплгейт отказался от этого пути.
– Он может и передумать.
Если верить слухам, сейчас «Торговая компания Эпплгейта» переживает трудные времена. Серебряные рудники больше не приносят прежнего дохода, а путешествия по земле сопряжены с бесчисленными и весьма затратными проблемами, поскольку пробираться приходится через туннели в горах. По словам мамы, на рынок поступает очень мало серебра.
– Нет, все это глупости! Я не позволю.
– Ты не можешь мне запретить, – усмехаюсь я.
– И все же попробую. Речь уже не только о морских чудовищах. Говорят, в это время года в тех краях властвуют сирены, однако там слишком много скал, поэтому Совет не может возвести маяк ближе, чем… – Сестра замолкает, не договорив.
– Чем тот, что в ведении Чарльза, – заканчиваю за нее.
– Вики, там только что затонул корабль. – Эмили касается моей руки.
– Второсортная посудина с неумехой-капитаном. – Я сжимаю ее ладонь.
Как раз в этот миг в бар входит мой наниматель – само собой, пришел узнать, не возникло ли проблем с последней партией товаров. Однако глупо упускать представившуюся возможность, тем более что сейчас выбирать не приходится. Крохи магии сирен всегда открывают для меня путь. Поднявшись, благодарно потираю татуировку на запястье.
– Прости, я на минутку.
– Пожалуйста, больше не надо. – Эмили хватает меня за руку. – Мы придумаем, как по-другому найти деньги. Оно того не стоит.
– Это последний раз, – заверяю ее.
– Ты и в прошлый раз так говорила, – вздыхает сестра. – Вики, я серьезно.
Подавшись вперед, заправляю ей за ухо выбившуюся прядь волос того же медово-золотистого оттенка, что у меня и у мамы. Сестренка лучшая из нас, как внешне, так и по характеру.
– Я тоже… всерьез хочу позаботиться о тебе и о родителях.
Ни к чему ей знать об ультиматуме Совета. Хотя рано или поздно Эмили все равно выяснит тем или иным способом. В Тенврате существует всего несколько видов наказаний для должников, и милосердных среди них нет. Однако я не допущу, чтобы в наш дом явились коллекторы и отвезли ее и родителей в долговую тюрьму. Или, даже хуже, Чарльз потребовал, чтобы Эми переехала к нему на маяк вместо меня. Нет, я лучше заключу тысячу сделок с тысячью сирен и умру тысячью смертей, но не позволю такому случиться.
– Ты сможешь лучше заботиться о нас, если не станешь пищей для чудовищ.
– За все годы плаваний я не видела ни одного чудовища. Скорее они служат оправданием для плохих капитанов или неожиданных штормов.
Кстати, я и правда никого не видела… вот только осталась жива лишь благодаря сирену, поэтому не стоит заблуждаться, что в море нет монстров.
– Мы можем помочь тебе с оплатой.
– Нет, это единственный выход.
Пытаюсь отойти прочь, но сестра вцепляется мне в запястье.
Тем временем лорд Коволт Кевхан Эпплгейт – для друзей просто Кевхан – устраивается в другом конце небольшой барной стойки и принимается вытаскивать из ушей вату.
– Пожалуйста, тебя же убьют.
– Со мной все будет хорошо, как и всегда. – С улыбкой целую сестру в лоб.
– Вики, ты каждый раз на волосок от гибели…
– Не волнуйся.
Эми со вздохом меня отпускает. Сестра понятия не имеет, что меня хранит магия сирена. И… я уже считай, что мертва.
– Лорд Кевхан. – Я понижаю голос, чтобы Эми не услышала подробностей нашего разговора.
– Капитан Виктория, как всегда, рад встрече. – От улыбки в уголках его глаз появляются морщинки.
Кевхан носит такую же бороду, как и мой отец, да и вообще они во многом похожи. Я считаю его почти членом семьи. Именно лорд Эпплгейт первым меня принял и поверил в мои силы после того, как Чарльз два года неустанно твердил, что я неудачница. Для меня он гораздо больше, чем просто наниматель.
– С последней партией товара на первый взгляд все в порядке. Надеюсь, нет никаких проблем, о которых мне следует знать?
– Ни малейших, – подтверждаю я.