Элис Кова – Академия Арканов (страница 9)

Я вспоминаю о последнем задании, которое выполняла до того, как меня схватили. Ко мне явился немеченный арканист Грив, который искал выход из Эклипс-Сити, однако он выложил куда больше информации, чем ему стоило знать. Он предоставил мне не только принадлежности для рисования, но и подробности о смерти моей матери. Именно из-за него я попала в плен, именно он привел меня в ловушку принца Кэйлиса. Если уж Грив знал обо мне достаточно, чтобы втереться в доверие, то Кэйлис, вероятно, знал столько же, если не больше.

Руки невольно сжимаются в кулаки. Я поворачиваюсь, решительно открываю дверь и сразу оказываюсь в потоке людей, как Кэйлис и предсказывал. Подстраиваюсь под общий темп и старательно не обращаю внимания на перешептывания окружающих о той, кто опоздала и только-только присоединилась к процессии.

Неужели я на самом деле пойду на это? Каждый шаг дается мне труднее, чем предыдущий. Я смотрю налево и направо в поисках другой двери или любого бокового коридора. Пытаться сбежать сейчас будет намного сложнее, если почти не невозможно. Однако меня поглощает толпа.

Я как можно незаметнее оглядываюсь через плечо и замечаю позади около сотни марширующих человек, в то время как впереди шагает всего несколько десятков. Похоже, я где-то в начале колонны. Окружающие люди все сокращают расстояние между нами и подталкивают меня к центру. Не уверена, намеренно ли это, но я не стала бы отвергать мысль, что у Кэйлиса в академии есть верные студенты, готовые услужить ему и убедиться, что я окажусь именно там, где ему нужно.

И тут я вижу их – стражников Халазара. Их унылую форму я узнала бы где угодно. Но пока они двигаются в задних рядах.

Я отворачиваюсь, устремляю взгляд вперед и глубокого вздыхаю, стараясь угомонить мечущиеся туда-сюда мысли. Если запаникую, никому, в том числе и самой себе, этим пользы не принесу. Арина прошла испытания и выжила. А другого способа проведать ее и воссоединиться с любимыми, кроме как пережить Фестиваль Огня, у меня нет.

Я снова скольжу взглядом по толпе, на этот раз в поисках сестры, но из-за маячащих перед нами факелоносцев трудно разглядеть в темноте лица, на которые не попадает свет пламени.

Люди вокруг одеты в самые разнообразные наряды. И все же довольно легко определить, кому из претендентов предстоит пройти испытание арканическим огнем, а кто уже стал полноценным студентом. Арканная Чаша требует сражаться только на первом курсе обучения – позже жертвоприношения Чаше даются легче, – поэтому я предполагаю, что те, кто облачен в ярды шелка и бархата, уже зачислены в академию. Их костюмы и платья словно созданы для того, чтобы стоять, сидеть и, только возможно, пить и есть. Но корсеты так туго зашнурованы, а брюки так тесно облегают ноги, что в последнем я сильно сомневаюсь.

А вот те, кто мне кажется претендентами, одеты гораздо практичнее: в пригодную для боя одежду, в которой, как и в моей, можно свободно двигаться, хотя их наряды выглядят куда менее изысканно.

Некоторые из претендентов взволнованно перешептываются и с большим нетерпением ждут церемонии, ведь они готовы раскрыть тайны Академии Арканов. Бедолаги. Как-то раз я спросила у мамы о людях, которые совершали паломничество в крепость в поисках силы еще до того, как та стала академией, на что она ответила: «Арканная Чаша – проклятый ритуал».

С тех пор как управление перенял Кэйлис, в крепость могли попасть лишь претенденты, посвященные, студенты, преподаватели и обслуживающий персонал. Ритуалы и учения академии должны тщательно охраняться, оставаясь тайной для всех остальных. Но, как и любые секреты, они прекрасно известны власть имущим. А знать Орикалиса делится информацией так же охотно, как картами Таро, сверкающими монетами-региллами и письмами. Я знаю так много лишь потому, что выполняла много поручений для клуба Обреченных звездами.

Я стараюсь обращать внимание на тех, кого считаю студентами. Арина сейчас на втором курсе. И у меня в голове не укладывается, что в стенах академии она будет исполнять роль старшей сестры, хотя это я всю свою жизнь присматривала за взбалмошной младшей сестрой. У нас всего год разницы, – ради поступления в девятнадцать она солгала о своем возрасте, – однако мне она всегда казалась младше.

Я не представляю, что она носит, чтобы не выделяться среди сверстниц в академии. А новые веяния моды вроде высоких воротников, капюшонов и замысловатых причесок еще сильнее усложняют задачу разглядеть лица при настолько слабом освещении.

Поэтому вместо этого начинаю рассматривать запястья девушек. Перед отъездом Арины я подарила ей серебряный браслет – довольно простой, но такой, который я узнала бы где угодно. На внутренней стороне круглого диска выгравирован знак sXc[2], обозначающие клуб Обреченных звездами, чтобы она никогда не забывала о своих корнях. Но сколько я ни изучаю украшения, похожего ни у кого не вижу.

«Здесь просто много людей, а у многих длинные рукава, – успокаиваю себя. – Я найду ее, как только пройду испытание. Или она увидит меня перед Чашей и сама постарается связаться со мной». Я понимаю, что из-за пыток в Халазаре выгляжу немного иначе, но ни минуты не сомневаюсь, что сестра узнает меня, несмотря ни на что. Ведь я точно узнаю ее из тысяч.

Впереди на стене висит табличка, указывающая претендентам идти направо, а зачисленным студентам – налево. Я поворачиваю направо и спускаюсь вместе с остальными, готовясь принять участие в ритуале, который дарует силу и требует жертвы.

6

Яправильно определила почти всех претендентов и студентов, но некоторые из повернувших направо людей меня удивляют. Я следую по изящно закругленному лестничному пролету за девушкой в платье без бретелек, с пышными юбками и лифом, в котором с виду трудно дышать, и размышляю о том, что ей лучше надеяться на испытание, не требующее лишних движений.

Наше шествие заканчивается в просторном полупустом помещении, в котором нет ничего, кроме расположенных вдоль стен деревянных скамеек. Дверь напротив входа охраняет женщина, словно само воплощение рапиры. Ее длинные серебристо-белые волосы собраны в высокий хвост. Тело гибкое и напряженное, а в прищуренных глазах читается один лишь холод.

По обе стороны от двери почти под потолком тянутся две горизонтальные линии узких оконных проемов, через которые проникает неестественно голубой дымчатый свет. Претенденты минуют ряды скамеек и устремляются прямо к двери.

– Вы будете ждать каждый своей очереди, – инструктирует женщина безразличным голосом, но обводит всех нас холодным взглядом. – Когда придет ваша очередь предстать перед Чашей, вы услышите свое имя.

Я знаю, что меня ждет дальше, но все равно не могу удержаться и вместе с остальными претендентами заглядываю в окна. Арина описывала, как проходит первое испытание в академии, но ничего не говорила о комнате.

Поэтому я точно не ожидала, что Святилище Чаши будет напоминать арену. За массивной стеной скрыты окутанные тенями трибуны. Гигантские мраморные колонны образуют каркас зала и поддерживают потолок, расположенный настолько высоко, что его невозможно разглядеть с моего места из частично подземного помещения. На каждой колонне выведены цифры от одного до десяти, которые переплетаются с замысловато высеченными изображениями карт Младших Арканов – по одной от каждой уникальной масти.

Но мое внимание привлекает легендарная Арканная Чаша. Она похожа на котел, установленный на алебастровом пьедестале. Но детали с такого расстояния тоже не удается разглядеть. Рядом стоит принц, окутанный ее пульсирующим сиянием.

Кэйлис выкладывает на край пьедестала колоду карт, и студенты один за другим подходят и выбирают по три карты. Одну из них они бросают в Чашу. Та вспыхивает ярче, и холодное пламя поглощает карту, после чего переменчивое сияние ненадолго окутывает студента. Однако все остаются невредимыми.

– Что происходит? – спрашивает девушка с короткими рыжими волосами.

– Я знаю не больше тебя, – качая головой, отвечает та, кого я совсем недавно жалела из-за выбора наряда.

– Студенты второго и третьего курсов приносят Чаше новую жертву, чтобы получить возможность рисовать чернилами и владеть более продвинутыми картами. Поскольку они уже подпитывали Чашу, процесс проходит быстро, ведь они уже связаны с ней. В отличие от нас, – объясняю я, как по учебнику. Девушки оборачиваются и с удивлением таращатся на меня. Остальные же во время моей речь оглядываются через плечо.

Арканная Чаша – одна из легендарных реликвий Орикалиса. До основания академии благородные арканисты и кочевники совершали запретное паломничество в крепость, желая проникнуть внутрь и предстать перед Чашей. Затем приносили свою жертву и тем самым открывали потаенную силу, позволявшую им мгновенно создавать и заклинать более сложные карты. Но после открытия Академии Арканов члены королевской семьи годами распространяли слух, что для арканиста это единственный способ научиться заклинать более сложные карты, ведь откуда взяться небывалой силе без принесения жертвы? Вот и возникла еще одна причина, почему через двери академии должны пройти все без исключения арканисты.

И хотя члены королевской семьи запрещают даже говорить об этом, обрести силу без Чаши вполне возможно. Просто сложнее, и для этого потребуется больше времени, а еще нет никакой гарантии, что все получится, поскольку у каждого арканиста разные врожденные способности. Как бы я ни ненавидела академию, должна признать: все к ней причастные провели впечатляющую работу, чтобы каждый арканист Орикалиса был силен, насколько это возможно.