Элис Айт – Соблазнить владыку ледяных драконов (страница 4)
Со мной, конечно, так не поступят, поскольку я лишь прохожу проверку, а не тайно ослабляю княжество, чтобы впустить в него многочисленных врагов. Но если станет известно, что я способна пробить в барьере брешь, Дарвен ни за что не станет держать меня в советниках. Да меня и без него закопают! В Антарнисе, может, ужасные условия для жизни – большую часть года лежит снег, в середину зимы день длится от силы пару часов, зато здесь столько залежей редких руд и драгоценных камней, сколько ни в одном другом княжестве. Многие аристократы сколотили на этом огромное состояние. Если кому-то из них взбредет в голову, что я для него угроза, мне будут портить жизнь всеми возможными способами.
С другой стороны, если я не справлюсь с плетением, меня выставят некомпетентной и вышвырнут.
В общем, Дарвен в любом случае добьется, что меня здесь не будет. Если я не сбегу сама, то меня уберут, причем не обязательно руками самого князя.
– А вы все продумали, – мрачно подытожила я.
Он нахально улыбнулся.
– Я далеко не самый умный мужчина на свете – есть многие и поумнее. Но княжеством я управляю не первый день.
– Может, пригласите кого-нибудь из моих коллег, чтобы он объективно оценил качество проделанной мной работы?
«Хотя бы ради видимости соблюдения приличий», – мысленно добавила я. Впрочем, какой в этом смысл? Кого бы Дарвен ни позвал, этот человек вынесет тот вердикт, который нужен князю.
– А я уже пригласил, – ответил тот.
– Приятно познакомиться, леди Ласковьец, – неожиданно прозвучал голос из другого конца зала.
Я вздрогнула и оглянулась. По левой стороне помещения шли стрельчатые окна, но в самом конце оставался угол, не залитый солнечным светом, потому я и не заметила притаившегося в нем человека.
Когда он отделился от стены и сделал несколько шагов вперед, я поняла, что это и не человек вовсе.
Незнакомец был высокого роста по человеческим меркам и неестественно худым. Длинная мантия до пола усиливала впечатление непропорциональности его тела, а лицо имело лишь отдаленное сходство с человеческим. На меня смотрели огромные и вечно печальные ланьи глаза; в стороны торчали оленьи уши; под плоским носом ширился разрез рта почти без губ; мышиного цвета волосы, заплетенные в толстую косу, спускались до колен. Странно, но при таком наборе черт существо не выглядело уродливым, хотя и красивым его тоже вряд ли получилось бы назвать. Оно просто было… другим.
Аэри. Лесной народ, который долгое время считался таким же мифическим, как, например, эльфы, феи и лешие. Собственно, аэри и породили все эти легенды, ведь они виртуозно владели магией земли, не желали покидать свои леса и вообще хоть как-то соприкасаться с людьми. Конечно, с тех пор как империя завоевала все территории, на которых обитали аэри, они стали чаще общаться с нашей расой, но все равно встретить аэри среди людей было редкостью. И вдруг один из них – в Антарнисе, да еще и мой коллега, судя по тому, что его мантию покрывали магические узоры!
– Леди Ласковьец, – хитрым тоном заговорил Дарвен, – позвольте представить вам лорда Скрова из народа аэри, высшего мастера земли и члена магического совета Антарнисского княжества.
Его имя прозвучало как перекат гальки, тронутой морским прибоем. Я присела в реверансе. Возможно, даже ниже, чем сделала это перед князем. Сзади раздалось тихое фырканье – похоже, Дарвен это заметил.
Ну ничего, его гордость это переживет.
– Для меня честь познакомиться с вами, – искренне сказала я аэри.
– А для меня честь – присутствовать здесь во время испытания князем самой молодой высшей мастерицы среди членов совета, – мягким и одновременного глубоким голосом ответил он. – Прошу, не обращайте на меня внимания. Я здесь всего лишь удостовериться, что все пройдет без неприятных последствий.
Да-да, конечно. Я украдкой вздохнула. Не всерьез же почтенный советник думает, что его новая коллега случайно подожжет себе платье или нечаянно спалит князю волосы?
Последнее могло показаться неплохой идеей – если бы я была младше лет на десять.
– Приступайте, леди Ласковьец, – поторопил меня Дарвен. – Маг вашего статуса должен сходу понимать, сможет он справиться с плетением или нет.
– Вы прекрасно знаете, что это не так, – бросила я. – Иногда простейшее заклинание можно замаскировать так, что даже мастер провозится с ним несколько суток.
– Нескольких суток у меня нет. Даю вам полчаса, – отрезал он, посмотрев в окно.
Я проследила за взглядом князя. Солнце уже клонится к горизонту? Так быстро? Ох уж этот Север…
Что ж, ни выбора, ни времени на то, чтобы придумать лучший выход из ситуации, у меня в самом деле не оставалось. Я сняла плащ, перчатки и бросила их на кресло возле стены. Сплетать огонь – жаркая работка, а именно она мне и предстояла.
Избавившись от сковывавшей движения одежды, я опустила веки и глубоко вдохнула. Пальцы сами исполнили жест, помогающий быстро открыть второе зрение. Это была непростая комбинация движений, но за годы она была так отточена, что я, наверное, могла бы воспроизвести ее даже во сне.
Глаза я открывала медленно, с осторожностью, и не ошиблась. Плетение в середине зала было создано из полупрозрачных ледяных нитей, чьи грани, подобно бриллиантам, ловили и преломляли солнечный свет. Удивительно красивое зрелище. Жаль, недоступное простым людям.
Я обошла чары по кругу. Дарвен однозначно издевался надо мной. Это было чрезвычайно сложное трехмерное плетение. На первый взгляд оно казалось хаотичным – словно смотришь на котенка, который играл с клубком ниток и безнадежно в нем запутался. Однако второй, третий взгляд – и ты начинал понимать, что в этом беспорядке на самом деле есть закономерности. Плетение было четко вписано в структуру помещения: находилось прямо под центральным сводом, ориентировалось на четыре угла. Проще говоря, я не могла распутать чары, не затронув их окружение. А в стены и полоток зала были вписаны еще десятки плетений – я видела слабое поблескивание защитных земляных, воздушных, водных и огненных чар.
Все четыре стихии, все четыре вида магии, которые подвластны людям. Разумеется, этим она не ограничивалась – еще существовала магия света и тьмы, ментальная, электрическая и так далее, но все эти виды были слишком сложными, чтобы люди за свою короткую жизнь могли их освоить. Даже среди драконов, живущих значительно дольше нас, единицы подчиняли себе нестихийную магию. И совершенно точно никто не был в силах обуздать сразу две стихии.
Впрочем, способы соединять между собой плетения разных стихий существовали, и Дарвен явно ими воспользовался. Да и как ему, с его-то длинной жизнью и огромным опытом, их не знать?
– Сколько часов вы потратили на создание этих чар? – поинтересовалась я.
– Два часа, – высокомерно объявил он.
Врунишка. Здесь работы на сутки самое меньшее.
– А на самом деле?
– Все еще два часа, – насмешливо повторил Дарвен.
Аэри прокашлялся.
– Справедливости ради, ваша светлость, необходимо заметить, что вы повторили уже изученное и многократно повторенное вами плетение, которое уже воспроизводите почти так же механически, как и жест, открывающие магическое зрение. И строго говоря, у вас ушло три часа.
– Какой же ты зануда, Скров, – вздохнул князь.
– Благодарю, мастер, – поблагодарила я аэри с затаенным злорадством. Будут мне тут про два часа рассказывать… – Ваша светлость, вы прекрасно понимаете, что это сложная работа. И вы хотите, чтобы я с ней справилась за полчаса? Наверняка вы могли бы придумать более простой способ избавиться от нежеланной советницы.
– Дорогая Ани, если позволите вас так называть…
– Не позволю, – перебила я. – Мы с вами не родственники и не друзья. Ваша фамильярность может навредить моей репутации незамужней девушки, поэтому очень прошу вас оставаться в рамках этикета.
Дракон изогнул бровь.
– Хорошо, дорогая
Шайх, он точно проклятый шайх, а не дракон…
Я еще раз обошла вокруг сплетения ледяных чар. Князь попытался его замаскировать парой мудреных и бестолковых заклинаний, но сомневаться не приходилось – это действительно часть защитного барьера княжества. Расплести без последствий клубок не получится, по крайней мере, не с моими навыками.
Как бы я ни утверждала вслух обратное, молодой возраст был моим минусом. Я знала в теории все, что должен знать высший мастер, но далеко не все эти знания пока были отточены на практике до идеала. Предположительно я могла отцепить плетение Дарвена так, чтобы не потревожить защиту зала, но получится ли это на самом деле – хороший вопрос.
Да и само плетение было не без сюрпризов. Заденешь эту нить – полетят ледяные стрелы. Тронешь ту – отморозит руки.
Ну, это, конечно, если работать по правилам.
Увы, те два варианта, на которые намекал князь, к ним не относились. Первым, самым простым, был отказ что-то делать. Признание, что мне такое не по силам. Возможно, это был и лучший вариант из двух. Дарвен в любом случае найдет способ меня вышвырнуть, а так я хотя бы не вызову у него подозрений и не настрою против себя местных богачей.
Правда, еще это означало, что я распишусь в собственной беспомощности. Столько лет учебы, начисто похороненная личная жизнь, куча долгов перед Гелом, который тянул меня вверх, – и все зря. Самая молодая советница по магии окажется еще и самой бесполезной, потому что даже не вступит в должность. В колдовских кругах надо мной будут посмеиваться еще очень-очень долго, даже несмотря на то что всем известно о взбалмошности антарнисского князя.