Элис Айт – Подставная невеста для упрямого принца (страница 18)

В общем, беды ничто не предвещало. Я рассеянно втыкала иголку в ткань, слушая, как цокают по булыжникам подкованные конские копыта и стучат колеса экипажа. Звуки наводили дремоту, но устраиваться поспать было уже поздно. Наоборот – пора прятать рукоделия и приводить себя в порядок.

Мы прибудем в Загрем среди ночи, однако нас наверняка уже ждут. Как и сказал Элент, следует подготовиться к тому, чтобы первое впечатление, которое я произведу на обитателей дворца, оказалось положительным. Оно ведь всегда самое сильное. Нельзя упустить этот момент.

Поэтому я отложила вышивку, стряхнула сонливость и поискала зеркальце с гребнем. Тана спохватилась, предложила, как положено горничной, уложить мне волосы, но я вежливо отказалась.

Лучше уж я сама, пока неизвестно, насколько хорошо она управляется с расческой. Да и все равно в карете для этого было слишком мало места. Пришлось почти акробатически извернуться, чтобы на зеркальце падало достаточно света. Я наконец-то устроилась, сделала пару движений гребнем, повертела серебристой поверхностью, в которой отражалась пустыня, и нахмурилась.

Вот та точка на горизонте – она разве была раньше?

Я убрала зеркало и повнимательнее всмотрелась в пейзаж. За точкой тянулось облачко, и они как будто бы двигались, хотя меня могла обманывать легкая тряска экипажа. Поколебавшись, я решила, что мужчин все же стоит предупредить. Еще недавно Путями было запрещено пользоваться из-за угрозы нападения чудовищ. Пусть лучше надо мной посмеются, чем мы пропустим атаку каких-нибудь ужасных тварей.

Я высунулась из окна и обнаружила, что Элент уже зовет спутников и указывает рукой в том же направлении.

– Ты тоже это заметил, эльф? – спросила я.

– Не только это, – откликнулся тот. – Я вижу, что они быстро к нам приближаются.

– Можешь разобрать, кто это? – мрачно осведомился Баво. – Ашрахи?

По моим плечам прошелся холодок. Кошмарные летающие монстры, чьи крылья режут острее, чем самый наточенный из клинков. Верная смерть…

Элент помолчал, напрягая зрение.

– Нет, они не летят, бегут по земле. По-моему, это стая шиданов.

Я подавила испуганный возглас. Это же те кошмарные собаки-химеры, которые умеют ходить на двух задних ногах и которые чуть не загрызли меня в военном лагере!

– Еще лучше, – саркастично отозвался Итгар. – Даже если мы избежим их клыков, псы навалятся всей толпой и скинут нас с тропы прямо в Иномирье.

– Или на другую тропу, но хорошего мало – мы рискуем навсегда потеряться на Путях, – поправил Баво и неожиданно рявкнул: – Шано! Готовь портал!

– Ваше высочество! – путевик нервно оглянулся на него. – Мы еще не достигли безопасной отметки, о которой говорил Церестин. Если сойдем здесь, можем вынырнуть с тропы где угодно. Вы уверены, что хотите оказаться замурованным в стене?

– Стены может и не быть. А если не сойдем, то точно сдохнем!

Грубая прямолинейность Баво подстегивала хлеще плетки. Шано неразборчиво выругался, выпрыгнул из седла, достал из седельной сумки два покрытых резными рунами камня и принялся устанавливать их по краям мощеной дороги. Тем временем точка-облачко увеличилась настолько, что превратилась в грозовую тучу. Уже и без эльфийских глаз можно было разобрать лоснящиеся черно-серые спины псов-монстров.

– Нэри! Поднимай решетки!

Возглас принца заставил меня очнуться. В первый миг я растерялась: решетки? Какие еще решетки? Потом сообразила, что он имеет в виду решетки на окнах кареты, предусмотренные как раз для подобных случаев. Обычно железная «сеть» была опущена, чтобы не загораживать вид, но ее можно было поднять и закрепить в проеме.

Пока я этим занималась, Баво соскочил с лошади, высвободил из ножен полуторный меч и замер на дороге грозным изваянием. Его примеру последовали и другие воины. Экипаж покачнулся – я почувствовала, как заерзали Ант и Шеб. У них не было ни доспехов, ни оружия. Наверняка оба уже пожалели, что не отправились из Баррема домой.

Тана уже подняла решетку на своем окне. Прилаживая собственную, я обломала ноготь и зашипела от боли. Железка никак не хотела влезать в пазы. Служанка достаточно бесцеремонно отодвинула меня и легко, буквально одним щелчком поставила решетку на место.

– Не бойтесь, госпожа, – твердо произнесла Тана, не выказывая ни единого признака страха. – Если шиданы до нас доберутся, опускайтесь на пол и закройте голову руками, а я буду убивать врагов. Я вас в обиду не дам.

Ее выдержке оставалось лишь позавидовать.

– Надеюсь, Шано откроет портал раньше, чем нам придется это делать, – пробормотала я. – Помолюсь-ка на всякий случай святой Мерезии… А что там, между прочим, у тебя в корзинке?

«Молитва из омута не вытащит», – любил поговаривать дядя Генрик, за что частенько получал упрекающий щипок от тети Ланнии. В церкви, куда она ходила по праздникам, такие фразочки считали богохульными. Однако молчать мужа тетя не заставляла, признавая мудрость этой мысли.

Тана уже доставала свои странные ножницы. Изящное движение – и они превратились в два кинжала. А я прикрепила к поясу набор метательных ножей и за неимением лучшего вооружилась вязальными спицами.

– Вы выглядите как настоящая боевая леди, – серьезно произнесла служанка.

Наверное, это был комплимент.

– Карету вперед! – короткими возгласами командовал Баво. – Женщины должны войти в портал первыми. Эрд, ты сегодня прикрываешь Шано. Элент, мать твою, где лук?

– Здесь, здесь, – из-за кареты послышался его звонкий голос, чья веселость никак не вязалась с серьезностью той ситуации, в которую мы попали. – Сейчас маленько проредим врагов…

В окно я могла видеть, как от нас к шиданам полетела стрела, затем еще одна и еще. Элент стрелял очень быстро, с поистине эльфийской скоростью и такой же точностью. После каждого выстрела черная «тучка» худела, а на серой поверхности пустыни оставалась клякса – труп чудовища.

Я успела обрадоваться, что Элент поубивает их всех на расстоянии, однако быстро поняла, что тварей слишком много. По меньшей мере несколько десятков, а может быть, и сотня. Смерть сородичей не заставила их не то что развернуться, а даже замедлиться. Наоборот, они словно припустили еще быстрее, вдобавок бросились врассыпную, из-за чего несколько стрел ушли в молоко. А там и колчан закончился.

Раздалось ругательство.

– Эрд, забираю твой запас! – предупредил Элент.

Заржала лошадь, за ней вторая. Не знаю, что произошло, но возился он чересчур долго. Я до боли прикусила губу, наблюдая за приближением шиданов. Уже стало видно вытянутые морды и высунутые алые языки. Псы не лаяли, да им это и не требовалось, чтобы вселить в мое сердце ужас. Хватало топота многочисленных ног, который с каждым мгновением становился громче. Не стой мы на укрепленной магической дороге, под нами тряслась бы земля.

Хотя, может, она и тряслась. Карету так точно качало из стороны в сторону. Шеб отчаянно сквернословил. Судя по издаваемым звукам, он пытался одновременно спрятаться среди багажа и найти оружие. Бедняга! Мне хотелось кусать локти. Это ведь я буду виновата, если парни пострадают. Надо было соглашаться с принцем и отправить их в Мелхен, а я вечно думаю только о себе…

– Пошла! – дурным голосом заорал Ант на лошадь.

Экипаж дернулся и рванул вперед. Нас с Таной подкинуло на сиденье.

– Левее! – приказал путевик, и карета дернулась, выравниваясь, чтобы войти в портал.

Мимо моего окна пронеслась фигура Баво. Черные брови его были нахмурены, на сосредоточенном лице не отражалось ни капли страха, только решимость. Холодный взгляд голубых глаз сулил врагам смерть.

По левую руку от Баво замер темноволосый Итгар, готовый защищать своего принца до последнего. Телохранитель был преисполнен такого спокойствия, что меня это поразило. Никаких сомнений в карих глазах! Чем же упрямый, своевольный и несносный принц вызвал такую привязанность?

– Щиты! – прорычал Баво.

И в этот миг первые шиданы бросились на мужчин.

Карета уже оставила принца позади. Мне следовало вжаться в сиденье и не скакать туда-сюда, но я не вытерпела и вцепилась пальцами в решетку на окне, пытаясь найти взглядом Баво.

Он был великолепен. Огромный меч летал в его руках. Каждое движение было выверенным и точным, наполненным такой мощью, что уродливых псов разрубало надвое. Сначала меня почти оглушили удары о щиты, но теперь воздух наполнился скулежем умирающих монстров. Мне почему-то казалось, что большую часть из них убил именно Баво. Он легко уклонялся от пастей с огромными зубами, а одного шидана сбил прямо в прыжке. И даже ни на шаг не сдвинулся с того места, где стоял.

Кони сражались с не меньшим хладнокровием, чем их хозяева. Я ожидала, что животные кинутся вразброс, испугавшись хищников. Прекрасно выдрессированные боевые кони смогли меня поразить – все они упорно лягались и бодались, раня врагов шипами на наголовниках. Лишь одна лошадь с жалобным ржанием съехала передними ногами в песок – ее столкнул наскочивший шидан. Элент проткнул монстра клинком, отбросил его и рывком втянул лошадь обратно на булыжники. Я поразилась его силе не меньше, чем красоте боя Баво. Что за необыкновенные мужчины!

Картинка резко поблекла, сделавшись расплывчатой. В нос ударили запахи дыма, сытной еды и помоев – непередаваемый аромат городских улиц. Сразу же карету тряхнуло так, что мы с Таной, охнув, ударились о потолок. Впряженная в экипаж лошадь заржала и, кажется, развернулась, потому что нас с горничной швырнуло друг на друга.