Елена Шелл – Путь к сердцу принца (страница 6)

— Оценила еще как! — заверила я. — Только не пойму, почему ты меня так балуешь?

— Может, я ищу путь к твоему сердцу? — усмехнулся он и подмигнул мне. — И надеюсь сделать это раньше, чем ты найдешь путь к сердцу принца.

— Ставки, в таком случае, высоки! — я улыбнулась с вызовом, хотя мои щеки предательски потеплели.

— Вызов принят, — Ник отсалютовал мне и собрался уже уходить. — Удачи в новом испытании!

— И ты не сделаешь мне больше никакой подсказки? — прищурилась я заговорщицки.

— Подсказка была уже здесь, — и он постучал по пустой тарелке. — Ты ведь сообразительная девушка.

Ник еще раз мне подмигнул и поспешил прочь.

Я закрыла окно и взглянула в зеркало. Румянец на щеках стал еще ярче, и совсем не от мороза. Ох, Ник… Я ведь здесь совсем не за этим.

Я собралась мыслями. Подсказка. В чем она? Паштет… Он был из говядины с овощами! А еще сыр… Ну, конечно! Это те ингредиенты, которые наверняка любит принц! В таком случае, сегодня на обед принцу я приготовлю медальоны из телятины под грибным суфле с сырной корочкой! Идеально!

Жаль только, что все же придется идти на завтрак: на нем будет объявлено точное время, к которому обеденное блюдо должно быть готово.

В столовую я явилась последняя и удостоилась семи небрежных приветствий. К омлету я не прикоснулась, вместо этого сразу перешла к чаю с клубничным конфитюром.

Распорядитель пришел под конец нашей трапезы. Поздравил всех с новым этапом конкурса и сообщил, что обед принц ждет в два часа пополудни. Кухня же для нас будет открыта с двенадцати.

— Ко всему прочему двух участниц, прошедших на следующий этап, ждет дополнительное поощрение от Его Высочества, — таинственно добавил распорядитель. — Пусть это будет для вас таким же дополнительным стимулом в приготовлении лучшего блюда этого дня!

Глава 6

Несмотря на то что две участницы ушли, на кухне от этого не стало больше места и суеты не убавилось. Главный повар внимательно наблюдал за нами, распорядитель бесконечно напоминал об убегающем времени, а журналисты все так же совали носы во все, что мы делали, и потом что-то помечали в своих свитках.

Ника в момент всей этой суеты в кухне не было, но я даже радовалась этому. Рядом с ним я переставала доверять себе и теряла последнее самообладание.

Когда я сервировала свое блюдо, начала ужасно волноваться. Мне казалось, что я где-то что-то напортачила: пересушила телятину, недостаточно мелко нарезал грибы, сделала слишком толстой сырную корочку. Или плохо протушились овощи для гарнира.

В этот раз никто из нас не опоздал, и в королевскую столовую мы вошли ровно в два. Выстроились в рядок, только теперь я встала с другого края, не желая быть первой.

Принц восседал в своем кресле по центру длинного стола и взирал на нас со снисходительным любопытством. Сегодня парик на нем был черным и вьющимся, а глаза еще больше подведены сурьмой. Щеку украшал совсем новенькая родинка. Вчера я точно ее не видела. Принц сделал пригласительный жест рукой, заодно продемонстрировав всем свои крупные перстни.

— Леди Кенселла, прошу вас, — пригласил графиню распорядитель Твайк.

Она торжественно вынесла утиную ножку под каким-то соусом. Эта была вторая ножка, приготовленная ее служанкой: первая по недосмотру подгорела, и мы все стали свидетелями того, насколько разнообразен лексикон графини и высок ее голос.

Принц воткнул в мякоть вилку и приготовился отрезать кусочек, но нож соскользнул. Раз, другой… Тогда он взял ножку пальцами и возил в нее зубы. Был видно, что кусалась утка тяжело, но принц ничего не сказал. Зато графиня шла на свое место с лицом, полным злости и досады.

Мясной рулет, индейка, суп-пюре, рыбный пирог, стейк, рагу из кролика — принц пробовал одно блюдо за другим, но никак нельзя было предположить, доволен он ими или нет.

Наконец подошла моя очередь.

— Это телятина, Ваше Высочество, — представила я свое блюдо.

— Прекрасно, — ответил он без всякого энтузиазма. И мне стало не по себе.

Откусил, прожевал и даже не глянул на меня. Отпустил кивком и взмахом руки.

Я вернулась на место и замерла в ожидании вердикта. О боги, сегодня я волновалась в разы сильнее, чем вчера. Мне бы еще один день, один день…

— В конкурсе остаются… Натали Сплендер, — начал перечислять принц. — Жанна Дрибари. Ильда Рикс. Эрина Филлинг.

Да! О боги, да! Мне впервые захотелось обнять Его Высочество. Правда, потом я это представила и передумала.

— Роуз Кинселла.

О, все же жесткая утка не подпортила графине репутацию.

— И Сара Хайн.

Рядом стоящая Катарина Линн побледнела, а потом сдавленно всхлипнула. Ее имени не назвали.

— И еще не забудьте о сюрпризе от Его Высочества! — воскликнул распорядитель. — Сейчас принц Лукас его объявит. Будьте так любезны, Ваше Высочество.

Тот откашлялся и поднялся. Его живот в таком ракурсе стал еще примечательнее.

— Сегодня двух участниц, которых хочу выделить особенно по итогам этого испытания, я приглашаю на послеобеденный чай в зимнем саду. И это леди Рикс и леди… Дрибари.

Жанна счастливо хохотнула, а Ильда чуть в обморок не упала от счастья. Остальные смотрели на них с завистью. Я, конечно, не испытывала никакого желания проводить время с принцем, но вдруг поймала себя на мысли, что уязвлена. Неужели блюда Рикс и Дрибари, точнее, их служанок, оказались намного лучше моих? Интересно было бы попробовать их, чтобы оценить самой. Но, увы, в тарелку принца залезть невозможно.

Счастливые избранницы полетели готовиться к чаепитию, несчастные изгнанные ушли собирать чемоданы, ну а всем остальные — думать, как скоротать остаток и что приготовить на следующий этап конкурса.

Но занятие нам придумали за нас. Не успели мы покинуть столовую, как нас окружили журналисты. Они жаждали взять у каждой из нас интервью.

— Уверены ли вы в своей победе?

— Как вам прием во дворце?

— На что вы готовы ради победы?

— Как вы отнесетесь проигрышу?

— Понравился ли вам принц?

На последнем вопросе я сдулась как шарик. Нас мучили несколько часов, спрашивали, делали зарисовки — одиночные и групповые. Я вымоталась до невозможности и хотела есть. А тут снова принц, чтоб его!

— Его Высочество впечатляет, — ответила я, из последних сил натянув на себя улыбку.

Меня шатало, когда наконец я вышла из зала, где брали интервью, и оказалась на свободе. К слову, одна из первых. Даже в столовой, куда я отправилась сразу, помимо меня была лишь Сара. Она вяло жевала сэндвич и выглядела еще более уставшей, чем я.

— Мне все это надоело до демонят, — вырвалось у нее мрачное. — Скорее бы конец всему.

— Осталось два конкурсных дня, — осторожно заметила я.

— Угу, — уныло кивнула она.

И больше мы не разговаривали.

Вскоре в столовой появилась Натали, а следом за ней впорхнули возбужденные Жанна Дрибари и Ильда Рикс, вернувшиеся после знаменательного чаепития с принцем. Они наперебой стали рассказывать, как провели время с Его Высочеством, я же не стала испытывать больше возможности своего организма и покинула ужин.

До комнаты я не дошла, решила выйти на улицу — мне нужен был глоток свежего воздуха. Я нашла скамейку неподалеку от крыльца и присела на нее, задрав голову и позволяя редким снежинкам падать мне на лицо. Улыбнулась, вспомнив детство, как любила ловить их ртом, и украдкой пыталась сделать то же самое сейчас.

— Кстати, у каждой снежинки свой вкус, ты знала?

Я аж подпрыгнула на месте, когда услышала это рядом с собой. А Ник продолжал невозмутимо сидеть с открытым ртом и лукаво поглядывать на меня.

— Откуда ты взялся? — воскликнула я, пытаясь унять всполошенное сердце. — Ты напугал меня.

— Прости. Вышел освежиться после жаркой кухни, — ответил он. — А тут ты. Не замерзаешь?

— Нет, — я перевела дыхание. — Тоже пытаюсь охладиться после общения с журналистами.

Ник усмехнулся:

— Забыл тебя поздравить, леди шестая участница. Вы перешли на новый этап.

— А почему я всегда последняя? — шутливо возмутилась я и передернула плечами. — Может, я первая участница? А ты меня все время в конец ставишь.

— Не сомневаюсь, что такой и станешь, — его улыбка неожиданно потеплела.

— Да нет, навряд ли, — теперь отмахнулась я. — Боюсь, мое сегодняшнее блюдо не сильно впечатлило принца.

— Откуда такие выводы? — поинтересовался Ник.