Елена Счастная – След бури (страница 34)

— Потом они добрались и до моих людей, — продолжил Ивор, когда воевода замолчал. — Пока сообразили, что к чему, уже многие полегли. Сколько живу на свете, княже, а такого не встречал.

— Жрец, тварь, уже на изнанку вывернулся! — не в пример громче соратников гаркнул Хальвдан. — Что он нам ещё подсунет? Вельды-то воины так себе. А вот эти лягухи пострашнее будут, хоть и безмозглые. Какие полчища их прячутся у болот, это ещё неведомо. И нет ли там ещё других зверюшек.

— Значит, думаете, Зорена рук дело? — Кирилл обвёл всех взглядом.

Сам-то он не сомневался, что жрец сызнова расстарался для его войска. Но вдруг кто-то считает по-другому?

— Чьих же ещё? — буркнул сотник Власко. — Мой род живёт в этих местах давным-давно. Но никогда никто не встречал их. И не рассказывал, что они вообще могут водиться у болот.

— Я лично Зорену башку сверну, — пообещал Хальвдан. — И ни забот тебе больше, ни хлопот.

— Сначала сквозь чудовищ к нему пробейся, а там посмотрим, — хмыкнул Асташ. — Мои-то вои не сильно желают туда возвращаться. Слышал я, уже пошли разговоры. Много погибло, а у остальных смелости не прибавилось. Они всего лишь горожане.

— Если жрецу нужны чудовища, у нас они тоже водятся, — жутковато улыбнулся верег.

Старшины, как один, подозрительно на него покосились. Не все доподлинно знали, но молва давно носила слух о том, что Хальвдан и большая часть его ватаги — берсерки. Сразу после его прибытия с Медвежьего утёса о том говорили едва не на каждом углу. Свежа была память у некоторых стариков, как приходилось отбиваться от верегов, которые в былые времена едва не каждое лето по-разбойничьи нападали на деревни. А уж об их воинах чудовищной силы и ярости судачили ещё охотнее.

Кирилл ведал о скрытых устрашающих силах Хальвдана с юности. Как и том, что тот с тех самых пор собирал вокруг себя таких же, как он. Воинов, наделённых мощью Хозяина лесов. Вот только использовать свои умения верег решался нечасто. Так как одно дело во время ритуала воззвать в себе силу зверя, а другое — выжить после.

— Оставь эту затею, — твёрдо возразил Кирилл, пытаясь в направленный на друга взгляд вложить гораздо больше, чем можно было бы сказать при всех.

Хальвдан ничего отвечать не стал. Значит, уже всё решил.

— К тебе гонец, княже! — раскатисто возвестил вошедший в шатёр гридень.

Из-за его спины то и дело выглядывал отрок, который видно, и сообщил о прибытии срочного. Выглядел мальчишка хоть и усталым, но на удивление радостным. Это давало надежду, что в этот раз обойдётся без неприятностей.

Старшины подобрались в ожидании. Кирилл нетерпеливо шагнул к гридню.

— Скорее пропустите его!

Глава 10

Гонец, взмыленный, будто бежал пешком, а не ехал на лошади, вошёл в шатёр. Бегло осмотрелся и поклонился князю, а затем старшинам.

— Здравы будьте.

— Мира тебе в дороге, — хмурясь от нетерпения, приветствовал его Кирилл. — Говори, какую весть принёс.

Гонец, в котором Хальвдан не сразу узнал того кметя, которого Бажан должен был отправить в Новруч к Градиславу больше двух лун назад, устало улыбнулся. Он пошарил за пазухой и вынул оттуда бережно свёрнутый лист, протянул правителю.

— Нынче добрые вести, владыка! К тебе и твоему войску на подмогу едут дружинники светлого князя Градислава. Я обогнал их не больше, чем на полтора дня. Завтра к ночи они должны прибыть сюда. Местные из Ярова дора указали нам дорогу к лагерю и даже вызвались проводить.

Кирилл недоверчиво вскинул брови и, взяв письмо в руки, обернулся к старшинам. Но всех, кроме Бажана и Хальвдана, известие о неожиданной помощи ошарашило не меньше, чем его. Мужи переглядывались и пожимали плечами, но никто прибытия дружины из Новруча объяснить ему не мог.

— Что за бесовщина? — пробормотал Кирилл, пробегаясь взглядом по строчкам письма. — Откуда он узнал?

— Дык… — заикнулся было гонец, но смолк, глянув на Бажана. Тот покачал головой и шагнул к правителю.

— Это я отправил срочного к Градиславу с просьбой выслать тебе на подмогу своих воинов. Когда был в Ульчиге. Правда, он долго не отвечал, и я уже перестал надеяться, что твой отец внемлет моим словам. Но, стало быть, он послушал и всё же решил помочь.

Кирилл выслушал воеводу и перевёл взгляд на Хальвдана.

— Без тебя не обошлось. Так ведь?

Тот сложил руки на груди.

— Ты не стал слушать разумные доводы. Потому я посчитал, что могу поступить по собственной воле. Бажан меня поддержал. Вот и всё. Хуже оттого никому всё равно не стало бы.

— Заговор воевод, — вздохнул князь. Сил злиться всерьёз у него, похоже, не было. — Только этого мне не хватало. Прямо у меня под носом.

— Мы не хотели, чтобы ты знал, — пробурчал Бажан. — Иначе ты отправил бы гонца вослед, чтобы отменить наше с Хальвданом решение. А сейчас пополнение войска нам очень пригодится. Разве не так?

— Так-то оно так, — Кирилл бросил письмо на стол, размышляя. — Мне бы наказать вас за своеволие, но не совсем же я выжил из ума.

— Накажешь, когда вернёмся в Кирият с победой и в целости, — Хальвдан примирительно улыбнулся.

Князь только скривился. Он так же прекрасно понимал, что наказание воевод по прибытии в столицу будет выглядеть ещё более нелепо, чем теперь. А значит, всё останется так, как есть. Прибудет дружина Градислава, вольётся в войско, и победить орду Зорена станет гораздо проще. Ведь это не ополчение. Это ватажники самого князя, правителя старого Новруча! Об их силе и отваге во все времена ходило много слухов. Поэтому даже конунг Ингвальд, много лет назад напав на земли Градислава и встретив достойный отпор, решил заключить с ним мир и союз. И отроков своих с тех пор каждую зиму отдавал в княжескую дружину на обучение. Довелось и Хальвдану по юности там побывать. Тогда-то и завязалась между ними с Кириллом дружба.

— Сколько их? — помолчав, снова обратился князь к гонцу.

— Больше полутора тысяч, владыка, — гордо ответствовал тот.

Не поскупился Градислав для сына, которого десять лет назад едва не проклял. Видно, забылась его обида за это время, осознал он с высоты своей мудрости, что негоже отпрыска всю жизнь прочь гнать. Оно и к лучшему, глядишь, так и помирятся, когда минует опасность. Теперь уж Кириллу не отвертеться от благодарности и поездки к отцу.

Правитель задумчиво покивал и, последний раз глянув на Бажана с лёгким укором, махнул на выход, отсылая гонца.

— Иди, отдохни и поешь: ты проехал большой путь и совершил большое дело. Но готовься выступить в бой вместе с остальными, когда прибудет подкрепление.

Кметь почтительно поклонился и в мгновение ока исчез снаружи. Разрешил идти Кирилл и старшинам. Всем, кроме Хальвдана. Он дождался, пока все покинут шатёр и повернулся к нему, пристально вглядываясь в лицо. Знакомый взгляд — в такие моменты князь, верно, хотел бы вывернуть душу собеседника наизнанку, чтобы тому не удалось утаить от него ничего. Ни единой, самой безобидной мысли. Перенял Кирилл его тоже от Градислава, хоть теперь ни за что не признал бы этого.

— Значит, твоя задумка была отцу сообщить. Хоть я запретил.

— Сам знаешь, что так будет лучше.

— Сейчас уж я ничего поделать не могу. Не отсылать же их обратно: столько вёрст отмахали. Но то, что ты задумал теперь, нравится мне ещё меньше.

Хальвдан состроил непонимающий вид.

— О чём это ты?

— О том, что ты собрался воззвать к силе берсерка, — со спокойной и угрожающей улыбкой на губах пояснил князь. — Подохнуть захотел? Или спятить?

— Подохнуть без силы Хозяина леса у меня и моих воинов в бою гораздо больше возможности, чем так.

Кирилл возвёл очи горе и прошёлся мимо взад-вперёд.

— Я никогда не стал бы просить тебя о таком, даже в самом тяжёлом положении. Я прекрасно помню, как ты последний раз валялся полумёртвым две седмицы. Чуть дух не испустил. А мне в случае чего ты нужен здоровым и разумным.

Да, тот раз вышел и вовсе неудачным. Чтобы припугнуть древнеров, Хальвдан по глупости решил вызвать в себе и других верегах Его ярость и свирепость. Проделали они это без необходимого и правильного ритуала охоты, а потому поплатились жестоко. Древнеры-то, конечно, впечатлились, когда на Излом налетела ватага разъярённых берсерков. После чего незамедлительно согласились перейти под покровительство Кирилла: Наяс по извечной своей сквалыжности до сих пор поминал Хальвдану тот случай при каждой оказии. Но вот после довелось в полубреду и немощи пролежать в постели очень долго. Неведомо какая сила заставила его выбраться из лабиринтов, неумолимо ведущих к безумию. В тот раз он смог, но сможет ли нынче, если что-то пойдёт не так?

— Теперь всё будет по-другому, — размеренно возразил Хальдан. — Помнишь того шатуна, что кметей спугнул? Пока едет подкрепление, мы успеем устроить на него охоту. И проведём ритуал, как подобает.

Судя по всему, для Кирилла это послужило слабым доводом. Во взгляде его не добавилось доверия и одобрения.

— Тот шатун уже далеко ушёл. Да и опасно это: что на медведя охотиться, что бродить в окрестностях вельдского лагеря. Мало ли какие ещё твари прячутся в здешних чащах.

— Ты, как мамка, причитаешь, — Хальвдан усмехнулся с нарочитой беспечностью. — Или как Бажан.

Кирилл громко фыркнул.

— Можешь ёрничать, сколько тебе угодно. Только, раз слушать не хочешь, пеняй на себя! Не мне тебе слюни подтирать и кормить тебя с ложки, если ты вдруг лишишься ума. Найму старушку поуродливей — и пусть за тобой ходит.